在萤火虫的腹部藏有数千个发光细胞。这些发光细胞里含有两种化学物质——荧光素和荧光酵素。氧气一旦进入细胞便会促成这两种物质发生化学反应而发光。
科学家们把萤火虫置于一个空盒子里，随后在盒子里注入氧气和一氧化氮。之所以注入一氧化氮，是因为科学家们最近几年发现，一氧化氮是生物体内的一种极为重要的气体，在动物的诸多生理反应中，一氧化氮都是重要的信号分子。
增加空盒子里的一氧化氮，他们发现萤火虫的腹部开始闪烁并持续发亮，但当停止一氧化氮供应的时候，萤火虫的“灯笼”立即会熄灭。研究表明，萤火虫用于制造一氧化氮的酵素就在会发光的光细胞旁。
至此，科学家得出推论：萤火虫体内的神经信号会开启一氧化氮的制造。当一氧化氮制造结束并送到光细胞以后，就关闭细胞里的线粒体，让氧气得以进入光细胞。
所以，关闭了“发电厂”——线粒体的同时，实际上也就点亮了萤火虫的灯光。
所有这些，都还是一些粗陋的推测及假想，要想有更深层次的了解，还有待于进一步的科学观察与研究。