共工是火神的儿子，他长着人的脸、蛇的身子、红色的头发，掌管海洋、江湖、河泽等领域。颛顼是黄帝的曾孙，黄帝曾让他代行神权。但在执掌神权期间，颛顼不顾黎民百姓的生死，阻断了人间和天界的通道，还欺压其他诸神。最可恶的是，他把太阳、月亮、星星固定在北方的天空上。这样，有的地方永远明亮，有的地方永远黑暗，人们困苦不堪。共工乘机率部发难，反对颛顼的统治。
共工带领部下直捣颛顼的宫殿，双方杀得难解难分。他们从天上一直打到不周山。不周山地处西北方向，是一根擎天柱。共工见一时不能取胜，十分生气，猛地向不周山撞去，把不周山拦腰撞断。
这样，西北面的天空因为没有不周山的支撑，倾斜下来，日月星辰再也无法固定在原位，昼夜的更替又恢复了。而东南面的大地受到山崩的剧烈震动，陷了下去，形成西高东低的地形，从此江河顺势自西向东流去。