有一年，汉武帝派将军李陵率五千步兵讨伐匈奴。刚开始，李陵捷报频传，朝野都非常高兴。后来，李陵率兵攻进沙漠。当时，自然环境恶劣，加上匈奴又派出八万骑兵攻打他们，李陵兵败被俘。
兵败的消息让汉武帝十分生气，朝中一些大臣乘机诽谤李陵，汉武帝便下令将李陵满门抄斩。
同朝为官的司马迁是个有正义感的人。他不顾个人安危，挺身而出，为李陵辩解。
汉武帝认为司马迁是故意对抗朝廷，便下令将他关进大牢，处以最残酷的“腐刑”，还将他的妻子和母亲杀了。
司马迁内心十分痛苦，他写信给好友任安倾诉：“我遭受这样的厄运和耻辱，即使自杀也不能洗清。假如这样死去，也不过是九牛身上失去一根毛而已，算得了什么？与蝼蛄、蚂蚁的死又有什么区别？人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛……”
为了不让自己的事业半途而废，司马迁坚强地活了下来，完成了历史巨著《史记》。