话说有一年，弘忍突然感到自己年龄不小了，便想在弟子中寻找一个继承人。这天，他召集众僧，要求每人作一偈（梵语“颂”，即佛经中的唱词），以便了解各人的道行深浅。神秀悟道颇深，当即在寺院的廊壁上题了一首偈诗：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
偈诗中所说的“菩提树”，即古印度的毕婆罗树，它是一种普通得犹如杨、柳、桐、槐那样的树。当年，年轻的悉达多王子在结束了六年的苦行之后，就坐在一棵毕婆罗树下悟道成佛，被后世尊为释迦牟尼。人们为了感念佛祖证悟人生真理的不朽功德，把他悟道时给予他遮护的毕婆罗树称为菩提树，也就是觉悟之树。弘忍大师见到后大为赞赏，让众僧都来诵念此偈。
后来，慧能听到有人诵读神秀作的偈语，就感叹道：“听起来确实很妙啊！可惜，境界不是很高。”到了夜间，慧能央求一名会写字的僧人在神秀的偈语旁边另题了一首自己作的偈诗：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
慧能的偈子表达的是一种出世的态度，它的主要意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个“空”字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界的人，就是所谓的开悟了。
弘忍大师看到这个偈子后，问身边的人是谁写的，当他听说是慧能后，就命人将他叫来，并当众批评慧能：“你写的乱七八糟，简直是胡言乱语！”说完，又亲自擦掉了这首偈诗，然后在慧能的头上打了三下，转身就走了。众僧之中，唯有慧能真正理解了五祖的意思。
这天夜晚，三更时分，慧能来到弘忍的禅房。在那里，弘忍向他讲解了佛教最重要的经典之一《金刚经》，并将衣钵传给了他。
慧能得法后，悄悄回到南方，隐居了十五年，才前往曹溪宝林寺。随后，他又在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等四十余人。后来，法海汇集慧能的言行为《六祖坛经》，这就是南宗。神秀在弘忍圆寂后，前往荆州当阳山玉泉寺，二十余年中门人云集，这就是北宗。经过神会的弘扬，南宗遂成为禅宗正统，从此独尊天下。而神秀创立的北宗则门庭寂寞，几代之后就衰亡了。
《景德传灯录·弘忍大师》
【求解驿站】原为佛教用语。佛家把色、声、香、味、触、法叫做“六尘”，说道者不为六尘所玷污，保持心地清静。形容不受坏思想、坏作风的沾染。也形容环境清静整洁。
【活学活用】保洁人员不一会就把大礼堂打扫得～了。
【妙语点拨】“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”神秀强调的是要时刻照顾自己的心灵，通过不断修行来抗拒外面的诱惑和邪恶。神秀提倡的是一种入世的心态，强调修行的作用。慧能则通过“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”的诗作，表达出世的态度。身处滚滚红尘之中，在形形色色的诱惑面前，真正做到心中“无一物”的境界，如果没有高深的修炼，确实很难。
【近义】一干二净、冰清玉洁。
【反义】污七八糟、污秽不堪。