在六祖惠能禅师把正法眼藏的如来慧命，传付给怀让和青原以后，禅宗的法派就从这二支发展起来，一是从南岳怀让禅师再传与马祖道一禅师（公元709——788年）二是从青原行思禅师再传与石头希迁禅师（公元700——790年）。又从马祖和石头二位大师以后，法水长流，智灯永耀。我们中国佛教的禅宗就分为五家宗派，闻名天下。一是临济宗，二是曹洞宗，三是沩仰宗，四是云门宗，五是法眼宗。这就是初祖菩提达摩大师所预先嘱付的“一花开五叶，结果自然成”偈语的道理。现在把禅宗五家宗派的形成和发展情况分述如下：
第一是马祖传百丈，百丈传黄蘖，黄蘖传临济义玄禅师，师住镇州沱河侧，这是临济宗。
第二是石头传蔼山，蔼山传云岩，云岩传良介禅师，师传瑞州洞山，洞山传本寂禅师，住抚州曹山，这是曹洞宗。
第三是百丈传灵佑禅师，师传潭州伪山，沩山传慧寂禅师，师住袁州仰山，这是沩仰宗。
第四石头传天皇，天皇传龙潭，龙潭传德山，德山传雪峰，雪峰传文偃禅师，师住韶州云门，这是云门宗。
第五是雪峰传玄沙，玄沙传罗汉，罗汉传文益禅师，师住金陵（南京）清凉院，南唐中主李璟谥师为法眼火禅师，这是法眼宗。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：临济是“怒雷掩耳”。沩仰是“光含秋月。”曹洞是“万派朝宗。”云门是“乾坤坐断。”法眼是“千山独露。”这样看来五家在度生方便，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别，这真是“等闲识得春风面，万紫千红总是春。”圆瑛大师有一首诗。揭示了曹溪门下的禅风。“轰轰烈烈似雷霆，捧喝交驰不暂停，迫得顶门开正眼，相逢原是本来人。”此外临济宗的行棒喝。沩仰宗的示圆相。曹洞宗的传宝镜。云门宗的一字关。法眼宗的明六相等玄妙机锋，这里不再一一枚举，只要我们老老实实蓦直参去，自然会有破颜含笑的一天。
伪仰宗自从仰山禅师开始，只传到第四代。到了宋朝初期这个宗派，就已经不大闻名了。法眼宗，自从永明延寿大师以后，也只再传了二代，无人问津了。最兴盛的可算临济宗。自从临济义玄禅师的最初法脉长沙楚圆大师以后，又分传出二个法系，一是传与南昌黄龙山的慧南大师。一是传与宜春杨岐山的方会大师。这二位大师都是禅门的宗匠，大弘法化，力阐宗风，盛极一时。因此黄龙和杨岐二家又成为二个小宗派。这样连原来的五家宗派，曾有五家七派的说法。特别是临济宗法系的杨岐一派，最为兴盛。所以库房里有“杨岐灯盏明千古”的佳话，流传至今；而临济一宗，真是灯灯续焰，源远流长。到现在中国有许多名山古刹，多属于这个法派。再说云门宗。在宋代初期净慈寺出了一个宗本禅师，此派也是非常旺盛。这个法统高僧大德人才很多，特别在中国北方更加得势。就是传承方面也比较长。到了南宋时期，这个宗才开始逐步地趋于衰微。最后就烟消云散了。曹洞宗这个法系本来是由洞山良介禅师与曹山本寂禅师，他们师徒两位联合创立，所以叫做曹洞宗。可是在南宋时代。才开始兴旺起来，道风远播，盛极一时。它对于法脉传承，是仅次于临济宗。