每一次，他都会与一大群商人和随侍的奴仆、男子们结伴而来，而几十匹骏马的马背上，都绑缚着紧勒的捆包和牢实的箱子——驿路上铃声阵阵，人马蜿蜒成行，偌大的商队，正一路向着京城而去。
他是这商队的领队，奥州栗原乡人，名叫吉次。年纪四十出头，浑身上下散发着刚毅大胆的商人气魄。
“吉次路过——”
“金贩吉次上京。”
若是在街道大路上听到这呼号时，东海道已是时近四月，而京城中的樱花也已抽芽。
今年也同样——
仁安三年。平治大乱后的第十个年头，赖朝流放伊豆后的第九个年头。
他的商队抵达了京城。
一进都城，满身旅途风尘的人马就会暂时先屯驻到三条河原的空地上，一行人中的几十名商人便会开始取回各自的行李货物，核算支付一路上的各种费用，为此行能够平安抵达都城而彼此庆贺。
“那么，六月再见了。”
商队解散，各人相互道别，各自奔向市中的旅舍。这，俨然已经成为了一种惯例。
即便一道同来，各人的商品和销路、目的地也各自不同。
奥州产的细布、伊达绢。
用在箭支上的鹫羽。
水貂皮和其他兽皮。
漆器，金箔。
木板材。
在京城中大受欢迎的骏马——南部驹。
商队运送的商品各式各样，而吉次贩卖的则大多是砂金。奥州出产的金子，在都城之中甚为紧俏。
而其代价自然便是物品。回程之时，中央的物资，将会再次沉沉地载到马背之上。
如今，奥州的文化，寻求着大量的京都之物。从出自名匠之手的佛像、绘画，到活生生的美女，奥州始终都在源源不断地引进都城的各种物品。
“平相国？何足道哉？”
在那里，有人遥遥睥睨京都的势力。这个人，就是藤原秀衡。
通过藤原氏三代人的努力，他们用那些从都城引进来的文化和物资，在一处名为平泉的地方筑造起一座丝毫不逊于京都的大都府——每每听到商队的商人们这么说，京城之人都会一笑处之：“岂会有这等事。”
他们根本就从来没有相信过。
对于京城之人而言，东国的武藏原和伊豆的蛭小岛都已是遥不可及的荒山野岭，更何况，“——从那里过去，还有几百里路程。”
在陆奥那里，是不可能会存在他们说的那种地方的。京城之人从来就没有把商人的话当真过。
“——不，小人可没瞎说，此话千真万确。要是小人觉得咱是在骗您，那么这次小人回去的时候，您就跟小人一起去看看吧。如何？”
初夏的某日，一条大藏卿朝成的宅邸中，吉次把生意的事搁到一边，一脸认真地说道。
“哈哈，哈哈哈。”
与吉次对坐而谈的，正是宅邸的主人大藏卿。听到吉次的话语，大藏卿大笑不止。
吉次噤口不语——他的脸上，已经流露出了不屑的表情。
葛布小袴，缥色小直垂，唯有途中护身用的野太刀，已经放置到了另外的屋中。不管内心之中再如何以黄金之力为荣，在都城的贵人眼里，吉次都不过只是来自陆奥的一届商人。吉次心中总感到愤愤不平。
不可动怒。一旦动怒，商人的损失便会被放大到最大限度——吉次根本就不需告诫自己，他心中早已熟谙此道。面对公卿武将时，装愣充傻，无动于衷。他其实早已成了这方面的名人。
“——此番来京的路上，小人的马匹生下了马驹呢。”
吉次突然说起毫不相干的事，独自嘿嘿直笑。
“大人可曾见过马驹？刚一生下，便会走路了呢——实在是可爱。”
“还以为阁下要说什么呢，原来是说马驹啊。没意思。”
一条朝成打了个哈欠。
“敝人不想再久聊了——阁下若无要事，那么此番便先请回吧。阁下此次还将在都城逗留些时日的吧？”
“是的。直到夏末时节……”
“做生意吗？”
“正是……对了，敢问大人，前些日子小人向大人您请求之事，却不知如今情况如何了？”
“哦，阁下是说六波罗殿的土木工事？”
“这也是一件。小人还听说，小松殿也准备兴建伽蓝——两处工事，或许也将用到大量的金沙、金泥、金箔之类的吧？”
“这话倒是没错。”
“若是大人能为小人美言几句，让小人揽下这桩生意，小人吉次，甘愿到府上进献重礼。”
说罢，吉次终于驱散了几分心中的抑郁。扭头四看，整座宅邸给人一种贫穷的感觉。虽然公卿之中鲜有富者，但坐在这座宅邸之中，却能嗅到一种格外贫穷的气息。
为了充门面，出仕时虽然也乘坐牛车，但方才进门之时，吉次也曾瞥过一眼。一眼看去，那牛车至少已有五年时间未曾重刷过漆水，而拉车的牛，也同样瘦弱不堪。主人身上的粗衣，也已和那残破的厢房一般陈旧了。
“呃……御所用品的采购确实是由敝人负责，此事倒也可以想些办法，但六波罗殿那边，敝人却实在是说不上话。而若是敝人出面帮助黄金商人说话，那么其他的商人想必也会怨恨敝人了。人言可畏呀。”
“不不——其他大人的情况，小人倒是不甚了解，但大人您与六波罗大人之间的交情……”
“阁下为何会认为鄙人与六波罗大人相交甚厚呢？”
“呵呵……小人其实全都知道。从很久以前起，小人吉次便常常拜访九条院的。”
“九条的女院？”
“正是。”
“阁下打什么哑谜？”
“大人您可真会说笑……此事可是大人的夫人说的。或许世人都早已忘却，但每次小人造访府上，都会回想起来——当年，大人的夫人侍奉于九条院中时的身影。”
“阁下说的是内子由香里？”
“正是由香里夫人——不过这名字却是在她再嫁与大人您时更改的名字。小人记得，以前她似乎是叫常磐夫人。”
“……”
“——小人所言没错吧？”
吉次探出头去，说道。朝成两眼一翻，“此事并无任何人隐瞒。六波罗大人下令，让她再嫁于敝人，此事尽人皆知——事到如今，阁下提这事做甚？”
朝成的脸色骤然一沉。每次有人提起他的妻子，他都会变得如此。左右这些不经世事的公卿们的情绪，对吉次这样的老练之人来说，甚至比哄骗婴儿还要简单。
糟糕——这药下得太重。
吉次心中刚起此念，立刻便说了声“失陪”，匆匆离开，从朝成的眼前消失了踪影。
“……”
朝成心中的不快依旧未能平息。他的心中就如同打翻了五味瓶一般，空虚的双眼，怔怔地盯着初夏时节，阳光耀眼的庭院。
事情都已经过去九年了——
那一年，清盛告诉朝成，说他身边有个身世凄惨的女子，希望朝成能够把那女子娶过门做续弦。一则畏惧六波罗大人的权势，二则心想若是自己迎娶了那女子，或许便能将那女子救出苦海，“娶吧！”
出于这两条原因，朝成便将那个带着三个孩子的女子迎娶过门，让她做了自己的继室。此女并非他人，正是常磐。
作为正室，常磐改了名字，而孩子们也依照清盛的意思，另移他处安置，但世人却总说——
“好事之徒……”
“此中必有隐情。”
“为了出人头地，至于如此向六波罗大人献媚吗？”
感觉就像朝成是为了自己的私欲才如此一样，人们背地里说了不少有关他的坏话。
当然了，从世人的角度来看，审时度势，即便是源氏之人，也必须极力去迎合平家一方，所以站在朝成的立场上，他倒也不一定非要把这个带着孩子、身世复杂的女子迎娶为继室。既然迎娶了此女，那么其中必定有相当的好处——世人这等平白无故的猜忌，也纯属理所当然。
正因为如此，较之先前，一条朝成才频频避开六波罗。
虽然朝成也很清楚，自己若想出人头地，就必须时常接近清盛，赢得清盛的好感，但他却总觉得世人总在用奇怪的目光看待自己，几年里，他一直在故意疏远——如今朝成家境贫寒，官位不升，友人远离——原因其实就在这里。
“也罢。哪怕家境贫寒，毕竟也有一妻，足以宽慰——”
娶了常磐之后，朝成自己却也深爱着他在御所中出任财务官的职位，和十年如一日的平凡生活——那些仰仗六波罗大人鼻息之人早已摇身一变，如今已是家世显赫，一身荣华。如此时势潮流之中，唯独朝成，始终守着自己的妻子和贫寒的生活。
正是因为看到了朝成这贫寒的生活，金商吉次才会拜访了他的私人宅邸。自前年起，吉次便时常会来拜访朝成。
“此乃敬献给夫人之物。”
而每次前来，吉次都会带来一些奥州的土产，如此对朝成说道。朝成收下之后，第二年吉次又来了。而今年，吉次第三次拜访了朝成。到了第三年，吉次这才说明了他这样做的真实目的。
“望大人能美言几句，将六波罗大人的修缮工事分些给小人来承担。”
想得倒美。这倒也还罢了，吉次却还提起了常磐身世。说话的口吻，感觉就如同九年前世人背地里评论时一样。就算一条朝成性格再好，也实在是难忍心中的不快。
“……小人方才失言了。”
吉次再次飘然来到朝成所在的屋中。之后，就像往年一样，他在朝成的面前放上了十匹伊达绢和一桶漆水。
“大人莫怪。小人说话不知分寸——只是些和往年无异的东西，并没有什么稀奇，聊表寸心。”
留下礼物，吉次又闲聊了几句，之后便回去了。
吉次回去后，一条朝成无意间瞥了一眼伊达绢和漆桶，发现了一件出乎他意料的东西。
那是一袋砂金。砂金的分量，重得光靠一只手几乎都无法提到膝上。
“厚颜无耻……”
朝成当时勃然大怒，但随着日子的流逝，朝成却也开始觉得自己发火，其实根本就有些莫名其妙。
而且，在那一年里，吉次就仅仅只去拜访了朝成这一次。
由年底到初春，朝成已经动用了那袋砂金里的一半——积雪再次融化，眼看着四五月即将到来。或许，金贩吉次也差不多该来了吧。
生性直率的朝成甚至开始期盼起了吉次的到来。也罢，吉次要是开口，那便答应他的请求好了。再者说了，近些年来，自己也确实有些疏于拜会六波罗了。这种时候，正是绝好的借口。不如就走上一趟，向六波罗提一提吉次之前的委托吧。
乘上年底时刚刚刷饰一新的牛车，朝成启程前往许久未曾涉足的六波罗府邸。
“大人要去六波罗府上？”
跟随前往的杂役一脸惊异地再次向主人询问道。
“嗯……正是六波罗府。”
可是，等到走过西八条那华丽的大门之后，朝成心中却又开始打起了退堂鼓。他可是前些年的保元平治合战之前，还被众人乜着眼看低的安芸守啊——就是这样一个被人看不起的清盛，如今却在眨眼之间，已经由内大臣升任到了太政大臣——听来就跟痴人说梦一样的事，如今却已变成了事实。看到附近那豪奢的氛围，朝成不由得开始自惭形秽起来。
“哦，这可真是稀客呀。”
刚下牛车，朝成便去见了入道大人的三男宗盛。眼见宗盛还记得自己——朝成心中也长舒了一口气。
“相国大人可在府中？”
“父亲此时正在家中。”
“敝人已多时未到此拜会相国大人了。”
“嗯，阁下难得前来，但今日却算是白跑一趟了。毕竟家父事务繁忙，今日也接待了御所来的使臣，召集了一族之人，似乎正在评议国事呢。”
“……哦。”
尽管装出了一脸无事的模样，但相比之下，朝成却也确实有些无所事事。
“……既然如此，那也就没办法了。敝人不如就直接跟阁下说说吧。”
“若是大人不嫌弃，便请尽管跟在下说吧。一有机会，在下便会转告家父。”
宗盛将朝成迎入屋中，聆听了朝成的来意。
若是论起政治上的问题，或许宗盛还会有些兴趣，但听说只是想要介绍一个来自奥州的商贩，宗盛当即便看低了对方。还不等对方说完，宗盛早已听得心不在焉了。
“罢了，此事姑且不谈。看到大人的相貌，在下突然想起了一件事来。”
突然间，宗盛说出了一句出乎朝成意料的话语。
“并非其他，大人的妻子以前的孩子——也就是义朝的遗子中的一人，那个后来被送到鞍马去的幺子。如今他在山上，已被取名为遮那王……就是那个名叫牛若的孩童。”
“此人怎样了？”
“如今，鞍马寺的僧人和山中的官差，都时常会递来一些令人担忧的状书。”
“……什么状书？”
“说是此人厌恶僧侣，整日热衷于武道，稍遇事端，便会顶撞师父。”
“内子也时常为此事担忧，送去过不少规劝此人的书信。”
“若真是规劝，那倒也还罢了，莫不会是些煽动的书信吧？大人的夫人，是否曾将源家的家谱秘密送到山上去过呢……如今家父正在为此事怒发冲冠，若是大人此时拜会家父，那岂不是在火上浇油吗——嗯，如今之计，大人也只能暂且回避家父，让那鞍马山中的孩童早日削发为僧。若是那孩童不削发，家父心中的怒火便难以平息呢。”