没有什么能比少年春意萌动时那种如梦如幻的情感更美妙了！少年才子纪晓岚心中的琴弦被一只秀丽的手无意间拨动，从此以后，那种若隐若现的琴音一直伴随他，直到生命的终结。那种寻觅不得的怅惘，不能实现“携子之手”的诺言带来的遗憾，使纪晓岚抱憾终生。只有那种爱恋的情愫一直在他的梦里缭绕……
沧州水明楼每年四月十八举办社会，热闹非常，方圆几十里的人都到这里赶会。
纪晓岚这年十一岁了，刚到四月初，他便吵吵着，要妈妈到时候带他去沧州住些天，赶完社会再回家读书。母亲为了让他一心读书，没有答应他的要求。晓岚见母亲不答应，就跑去缠着他四叔，非要四叔赶会时带他去不可。纪容端一向很喜欢这个侄子，代他向嫂子求了情，把晓岚高兴得直跳。四月中旬的一天，他便跟着叔叔一家来到沧州水明楼。
四月十八日这天大清早，沧州城内已是热闹非常，大街小巷被挤得水泄不通，叫卖声、说笑声、吵嚷声混成一片。纪晓岚真是大开眼界，每天都由四叔带着东遛西逛，看这看那，玩得开心极了。这天，四叔没有带他去，纪晓岚生了一天闷气。傍晚的时候，四叔回来了，身后跟着进来一个小丫头。四叔介绍说：“这是文鸾。”
纪晓岚看着这个年龄和自己差不多女孩，一副贫寒人家的打扮，但长得十分水灵，两只大眼睛又黑又亮，泛着善解人意的光。她好奇地看了纪晓岚几眼，又把又黑又长的眼睫毛垂了下去，一双红红的小手不停地扭着衣襟。等到给她换过衣服，洗了脸，打扮一下，小姑娘的模样更是让人喜爱，粉红的脸蛋像朵绽开的海棠花儿。
纪晓岚对文鸾一会儿问这一会儿问那，往常这只圈不住的乌儿，今天反倒安安稳稳地扎在屋里不肯出去玩耍了。两个孩子都是出奇的俊美，站在一块儿，相映生辉，像两朵并蒂莲。他俩一见如故，很快就打成一片，在一起有说有笑。这下好啦，晓岚赶会的兴致全没了，以后的几天里，不再跟四叔到街上去，他觉得四叔家是一个令他向往的方向，似乎人世间一切美好的东西都汇聚到这里，这里容纳了所有的快乐，他总是找借口到四婶屋里，与文鸾在一块儿玩个没够。有时，大人们都出去赶会，纪晓岚更是无拘无束，拉着文鸾的手，在院里东奔西窜，笑声“咯咯咯”地响个不断。文鸾的脸上，也洋溢着喜悦的神采，似乎忘却了身世的悲苦。
几天后，四叔一家带着文鸾回到了崔尔庄。回家以后纪晓岚功课做得比以前更好，只是放学后每天到四叔家里，借机和文鸾在一块儿说笑戏耍。纪晓岚把书中的故事讲给文鸾听，文鸾常常是听完一遍就记得清清楚楚。纪晓岚又教文鸾认字，她很快就能把《干字文》熟读了。四婶看了这些，就半正经半开玩笑地说道：“昀儿，既然你喜欢文鸾，等过个一年半载，我就将文鸾送给你做婢女，你愿意吗？”
纪晓岚脸上热乎乎地，有些不好意思，心里十分高兴，就厚着脸皮施上一礼，对婶子说道：“谢过四婶美意！您这样疼爱侄儿，我定牢记在心，将来取得了功名，我一定好好地孝敬您！”
李氏看他那认真的样子，笑着说：“看把你美的！现在让文鸾过去，我不是舍不得，是怕影响了你的功课，你也别忘了，你才是个十几岁的孩子呀，你年少有志，要好好用功才是！”纪晓岚听四婶说得语重心长，就连连答应四婶的要求。此后虽常来看文鸾，但来得少些了，读书却更用功了。
纪晓岚的父亲纪容舒，卸去云南姚安军民府知府的职务，回到家中省亲。原来他已被调至京城，在户部任职了。纪容舒听说他在塾馆算计先生的事后，又把所有的老师气跑了，不由得心里又喜又忧，他想，这孩子聪明是聪明，可是玉不琢不成器，若不严加管教，恐怕将来没有什么造就。决定将纪晓岚带到北京，让他在自己身边，便于今后管教。纪晓岚听说父亲要将带他到京城里去，心中非常高兴。只是临近启程的日子，觉得对家乡留恋起来，三婶、四婶以及那帮天天一起读书的伙伴，都让他难以忘却，尤其是舍不得和文鸾分离。想来想去，给文鸾送去了一个他心爱的玛瑙扇坠，给她留做纪念。
两年以后，纪晓岚又回到崔尔庄。他一回来就往四叔容端家跑。可惜文鸾不在，听说晚上才能回来。他心里一直想着文鸾，不知文鸾如今是什么模样。第二天，纪晓岚又来到四叔容端家。刚到门口，见一少女正在院内晾衣服，少女杨柳细腰，着～件藕荷色绣花裙，粉红的脸蛋，细弯的柳眉，一双俏目，宛若秋水，在阳光下面，看上去是那样健康和妩媚。那少女见门外走来一位俊美书生，英姿勃发，不由得一愣神。“你是文鸾！”他忍不住先叫出声来。
“昀少爷。”文鸾丢下手里的湿衣服，快步走了过来。两泓水汪汪的眼波一闪，笑靥上陷进两个美丽的酒窝，朱唇微启，露出几颗洁白的皓齿。晓岚不由得怦然心动，两年时间，文鸾已经从一个小丫头发育成一个美丽的少女，走起路来双乳微颤，若隐若现，那种风摆杨柳的仪态让纪晓岚有一种说不出的感觉，心里的话却一时全忘了。
文鸾脸蛋红红地站在纪晓岚跟前。少女的心何曾停止过思念。纪晓岚临行前送给她的玛瑙扇坠，她一直带在身上，每逢想起公子，就偷偷地取出来抚摸，或把它贴在脸上。后来，文鸾干脆把它挂在脖子上，让它紧贴着自己的胸膛。一次，为了这个扇坠，还让文鸾虚惊了一场呢。那天，文鸾一个人正捧着扇坠出神，四婶走进屋里文鸾都没有听见，见她手里的东西是家里的宝物，不知其中奥妙，便查问东西是哪来的。文鸾起初羞答答地不愿说出真情，后来怕四婶误会，只好如实说明，这才弄明白怎么回事。
文鸾见晓岚此时真的站在自己面前，心慌得很，只得把头低下，红着脸从项上取下扇坠，对晓岚说：“少爷送我的扇坠，我一直带在身边。”
纪晓岚抓住她的手说：“过几日我去上河涯看望祖母，你陪我去好不好？四婶那里我去说。”文鸾的眸子里闪着明亮的光。
他如愿以偿带上文鸾来到了沧州上河涯的别墅水明楼。两个人两情相悦，但真正在一起的时间是那样有限。
这天夜晚，他特意带文鸾出去走走。春天的夜空，月明星稀，银光泻地，晓岚带她来到河边。清风徐来，渔歌轻扬，两岸灯光互相辉映，水面渔火灿若群星，一片优美的夜色，把两个年轻人的心搅得痒痒的。纪晓岚见前面有棵海棠树，海棠花开得正好，风吹过后，三五片叶子慢慢飘落下来，心里不禁涌动着一种甜蜜而惆怅的感觉。纪晓岚一手接着文鸾手中的灯笼，一手拉紧文鸾的手，文鸾挣两下挣不脱，柔嫩的细腕便停在了那里。二人也不言语，找块石头坐在海棠树下，静静地看着河水。他们的肩和肩贴在了一起，仿佛都听到了对方的心跳。许久许久，文鸾的心乱跳不已，她盼望纪晓岚伸开双臂，将自己搂在怀里，但同时又非常担心……一种复杂的情感几乎快把她弄哭了。纪晓岚扭过头来，见文鸾的脸上，映着灯笼的红光，两只眼睛闪着幽亮的光芒，像那天边的星星，放射的是遥远而又强烈的火焰。他动情地说道：“文鸾，我有句话要说，说出来你不会生气吧？”文鸾低下头，看着自己的鞋，又郑重其事地点点头，看着他的眼睛。纪晓岚问：“你能答应嫁给我吗？”
听到这句话，文鸾的心又狂跳起来，这是一句她等待已久的话。就像她养育两年的花朵，今天突然开放了一样，让她欣喜不已。文鸾全身的血液飞快流动起来，夜色掩盖了她的娇羞。她低头小声说道：“我不过是个丫头，哪有嫁给主人的福分，不但别人耻笑你，就是夫人也不会答应。”文鸾说到这里停了停，又抬起头来，眼睛更加明亮了：“少爷要是真的疼我，喜欢我，将来就纳我做妾吧，我一定会好好地侍奉您。”
纪晓岚用力握着文鸾的手，郑重其事地点着头。纪晓岚仿佛看到了她心上的阴影，便劝她说：“相信我吧，我会好好待你的！”说话间，他的脸贴上了她的鬓颊，双手情不自禁地搂住她的肩膀，纪晓岚的心中涌动着一种从未有过的冲动，他想将文鸾抱在怀里，一生一世地温暖她。
文鸾将脸闪到一旁，抑制着内心的狂跳，红着脸说道：“少爷，现在不行，等你功名成就，我由你……”文鸾用手把脸捂起来，不再往下说。
“由我怎样？”纪晓岚偏要追问。
她一撅嘴，“噗嗤”一笑：“你愿怎样就怎样！”
纪晓岚说：“好吧，我们拉钩，一言为定！”
两个人的小手指勾在一起，文鸾说道：“拉钩，拉钩，一百年不许变！”说完之后，文鸾忽然站起身来，沿着河岸奔跑起来，风里送来她的喊声：“我等着你！”纪晓岚坐在那里，看着她跑远的身影。两人的心从此以后达成了一种默契，建立了一个共同的愿望，在以后的岁月里，使得他俩常常心驰神往，但命运多舛，始终未能如愿以偿。
很多年后，纪晓岚在他的阅微草堂的院子里亲手种下两棵海棠树，寄托他对少年时代的恋人文鸾的情思。纪晓岚四十八岁的某天，忽南柯一梦，梦见与文鸾一起在海棠树下卿卿我我，醒来，他独自来到海棠树下，感慨万端，写下一首《题秋海棠》的诗：
憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天。
词人老大风情减，犹对残花一怅然。
从名师，风华正茂
雍正十二年，十一岁的纪晓岚跟随父亲来到北京，住在虎坊桥一带。京城为首善之地，繁盛浩大的气势给纪晓岚留下了深刻的印象。京城很快就盛传神童纪晓岚的才能，来访者络绎不断，纪晓岚应答自如，果然是聪明机警、诗文皆能。
消息传到了京兆尹的耳中。京兆尹是京城的最高行政长官，三品大员，他也来到纪家，想会会纪晓岚这个小才子。
纪晓岚的父亲纪容舒对儿子说：“京兆尹大人要考我儿，我儿应该向大人好好请教。”
纪晓岚心里犯疑，不知京兆尹要对自己如何考试。
京兆尹慢条斯理地说：“下官居京兆尹之职，就以‘尹’为题，请纪公子作诗一首。”这个题出得很难，一个“尹”字非常生僻，无论从字义和官职来说，都很简单，但要以此字为题，做成一诗，谈何容易？谁知，纪晓岚面无难色，略为思索，就咏诗一首：
丑虽有足，甲不全身，
见君无口，知伊少人。
这是一首字谜诗：“丑”字有足，“甲”字不全，“君”字去掉口，“伊”字少了人都是“尹”字，但巧就巧在没有直接提到“尹”字。
由此可见，纪晓岚对字的形体变化多么熟悉，更奇妙的是诗中的每一句都带着贬义，实际是在戏弄出题刁难他的京兆尹大人。
京兆尹听了感到既佩服又惭愧，连声赞道：“纪公子名不虚传，真是闻名不如见面，见面胜过闻名，纪大人有如此聪明的公子，真是可喜可贺！”
从那以后，与纪容舒交好的著名学者如李绂、方苞、陈兆岑和孙灏等人也经常来家里做客，并对纪晓岚指点一二，使纪晓岚获益匪浅，学问日进。起初，纪容舒在忙完公务之后，亲自指导纪晓岚的学习，但自从纪容舒任职户部户曹以后，公务繁忙，很少有工夫指导纪晓岚学习。户曹又叫司户，是管理户口的职员，经常离开京城到州县去了解、核查和处理有关户籍方面的问题。这样一来，纪容舒自己就不能再教授儿子的功课了，必须另想办法。
不久，纪容舒给纪晓岚找了一位知识渊博的学者教他读书，这位学者就是董邦达。董邦达，字孚存，号东山，浙江富阳人。他不仅擅长经史之学，而且是一位山水绘画大师。在盛极一时的清代皇家画院中，董邦达是一代宗师。董邦达此时才三十九岁，正是大有作为的年龄，由他开馆教学，纪容舒很是放心。
纪晓岚从十四岁受学董邦达的“生云精舍”学馆，直到十七岁离京回乡参加童子试，前后三年。在这期间，纪晓岚少年意气风发，广泛交游刘墉等京中一帮年少学优的宦家子弟，和他们一起吟诗作赋，研讨经史。纪晓岚不仅充分表现了他率真、诙谐幽默的性格，其滔滔不绝的辩才和见闻多广的博学，也常常使众人惊叹不已。
在从学董邦达期间，纪晓岚遍读史籍，举其扼要，著成《通史削繁》一书。不料，此书在刊印之前却发生了剽窃案。据传书稿在未印之前，他曾经借给一友人，友人的舅父书商刁某看到后，居然改头换面，据为己有，只是正准备印制的时候，被纪晓岚发现。纪晓岚写信给友人，友人也很恼火，找到舅父查明真相，事情这才彻底败露，刁某的行为得到了及时制止。刁某对外甥无法掩饰自己的卑劣，但对纪晓岚，却坚决不承认剽窃。他给纪晓岚写信说，他手中早有类似的书稿，不该再看纪晓岚的书稿。看过纪的书稿再来出书，内容又多雷同，难免使自己有剽窃之嫌。纪晓岚又好气又好笑。气的是刁某拒不认账而且倒打一耙，笑的是他的信虽然写得满篇之乎者也，但是仔细一瞧，狗屁不通，连“剽”字也不会写，竟然写成了“吃喝嫖赌”的“嫖”。但因碍着朋友的面子，也不好深究，就写了一首小诗：
通史人公有，削繁俱可为。
剽窃非嫖窃，说与著书人。
意思是说，因为二十四史谁都无法垄断，那么，你说你早就有《通史削繁》的书稿，你姑妄言之，我也姑妄听之吧。可是，我告诉你：你连“剽窃”的“剽”字都不会写。弦外之音是：也配著书？！
谁知刁某看了诗后，明知自己不对，还千方百计文过饰非。他回信说，青楼之内，妓女接客，钱都归了老鸨。妓女本人要想多得，就得靠嫖客另给私房钱。遇有一毛不拔者，妓女只好伺其熟睡之后，从其衣袋内窃之，是谓“嫖窃”。有了这个结论，刁某反唇相讥，写道：“你也太孤陋寡闻了。”居然讥笑纪晓岚是少见多怪。
纪晓岚接到回信后，感觉此人真是不可理喻，顺手写了一首打油诗见赠。诗云：
刁公今年六十七，三度春秋到古稀。
莫道年迈身手老，犹从衣袋窃东西。
打油诗诙谐尖刻，刁某无话可说。听说这件事的人无不捧腹大笑。
和纪晓岚一起受业于董邦达的大都是些十几岁的少年，风华正茂，意气飞扬。他们经常汇集在董先生家的东厢房里谈古说今，畅谈理想。增长了学识的同时也结识了知己朋友。晚年的纪晓岚经常回忆起这段学习生活。其中，最令纪晓岚难忘的是结识了知己陆青来。陆青来平时沉默寡言，不喜言谈，当大家高谈阔论时，他一般在一旁洗耳恭听，最多报以微笑。纪晓岚则生性健谈，锋芒毕露，并经常嘲弄陆青来。不过，陆青来从来不生气，而且喜欢与纪晓岚交往。纪晓岚颇以此为怪，而且有点瞧不起陆青来。后来，有一次偶然的机会，纪晓岚从别人那里听说陆青来这样评价自己：“晓岚易喜易怒，属于率直的性情人，这既是他的短处，也正是他的可爱之处。所谓：人无疵，不可与交，以其无真意；人无癖，不可与交，以其无深情也。”纪晓岚听了以后非常感动。从那以后，两人也成了人生知己。
在从学董邦达先生的日子里，纪晓岚交游名师名士，生活充实，学力日进，渐渐长成了一个风度翩翩的青少年。
挫折后的崛起
乾隆五年（1740年），纪晓岚已经十七岁，这个年龄也是士子开始参加科举考试的年龄。
对于中国士子来说，科举是一条人生必经的路径，少儿时代的种种学习，无不指向那辉煌的金榜题名，并把金榜题名时作为人生的至乐之一。