在乾隆盛世中，《四库全书》无疑是文治之盛的主要标志。而纪晓岚的一生心血都交给了这项旷世工程。个人的事业如果能与兴趣结合起来，会感到乐此不疲，也会使事业如日中天，获得巨大成就。但如此幸运的人不多，纪晓岚编纂《四库全书》，按说是一个苦差事，但这是他的兴趣和长处，因而能在繁忙中得到乐趣。
《四库全书》这部耗时二十年，参加者达三干以上的文化大典，是与纪晓岚的名字连在一起的。在任总纂官的十八个年头中，他走进了华夏绚丽文化的每一座殿堂，也经历了几千个惊心动魄的日日夜夜。在文网渐严，删毁文献越来越多的日子里，他以一个士人的良知感受了专制帝王的严酷。纪晓岚知道，要表现自己的才气，要隐藏自己的智慧。
《四库全书》的编修，除了乾隆皇帝用来夸耀文治，显示自己尚文好古，博取美名而外，其编书的根本目的，是推行文化专制主义，借以巩固清王朝的统治。
乾隆二十八年（1773年）闰三月，编纂四库全书的准备工作已全部就绪，乾隆皇帝诏开四库全书馆。馆中首设总裁，总裁之下设总纂、提调、总阅、总校、缮书、监造各处，分别在翰林院及武英殿展开工作。各部分的分校官、纂修官，计有三百多人，誊录员一千人，总共有四千三百多人参与其事。
其编辑规模之庞大，恐怕应为“世界之最”，虽非绝后，确是空前。
《四库全书》的编校，是中国文化史上的一件大事，也是乾隆年间的一个盛举，对于纪晓岚来说，则是他一生的主要成就。
纪晓岚终日坐在书堆，博览群书，寻章逐句，尽读各省进献书籍，历尽艰辛。整整用了八年时间，完成了《四库全书总目提要》，又称《四库总目》或《四库提要》，“总目提要”著录的书共一万多种，基本上概括了清代中叶以前中国的重要著作，这万余部典籍的提要，对了解中国古籍，研究中国古代文化，有着极其重要的意义。
这是一部非常伟大的学术著作，当朝及后世学者读后，无不惊叹纪晓岚学识渊通，遂享有“通儒”之称，被誉为“一代文宗”。
在编书的头一年，乾隆曾两次提出：编写《四库全书》时，对古籍该“毁弃”的应予毁弃，该“删改”的应当删改。第二年八月，他在给几位军机大臣的谕旨中，明确说过：凡“有诋毁本朝之语，正应乘此机会查办一番，尽行销毁，以杜绝、遏止邪言，正人心而厚风俗。”在编纂《四库全书》的过程中，凡近朝野史及明人有关文集，只要内容稍有嫌疑，对清廷不利的，就一概焚毁。更有甚者，一些并不“诋毁本朝”甚至与政治毫无干系的著述也遭到毁版的厄运，至于那些补删改的书，往往被弄得面目全非。《四库全书》的编纂过程，也是对中国古代文化的一次劫掠。据统计，在编书的十年中，仅浙江一省，就毁书二十四次，被毁书籍达五百三十八种，一万三千八百六十二卷之多。
江西巡抚海成，仅在乾隆四十一年，就搜缴焚书八千多部。就全国来说，焚书数量之巨，实在是惊人之极！要几倍、十几倍甚至几十倍于《四库全书》的数量。因此，乾隆焚书之甚，也堪称空前绝后，是中国历史上焚书最多的人。
这八年来，纪晓岚也因自己的苦干，深得乾隆的垂抚，官职屡屡升迁，初任总纂官时，他只是侍读一职，继而为侍读学士，不久升为京察一等，两年后便晋为内阁学士，总理中书科。
《提要》完成，第一部《四库全书》也初具端倪，这时乾隆皇帝便为御制序文忙碌起来，这样一部旷古奇书，御制序文更极不一般，连皇帝也不轻易下笔。乾隆将纪晓岚留在宫中，要他代做，但又怕别人知道，便让纪晓岚住在御书房里，每日夜晚，两人商量，如何编制，如何措辞，每每忙到深夜。
从开馆修书算起，共经历了十八个年头，才算完成，以十数年之岁月，成如此壮观宏伟之巨构，实在是古今中外所仅见。
编纂期间的校勘工作，费尽周折。在乾隆四十三年，乾隆初览进呈的部分抄本，发现错误很多，乾隆批谕，进行了严厉斥责。从此以后，校勘考核更严。
总校官陆费墀，受的处分最重。除了经济制裁他还不算，还要将他免职。不久陆费墀便在忧愁之中死去。这时皇上又下令籍没陆费墀的家产，只剩下干金，用来赡养妻子儿女，其余的全部作为藏书的装治之用。可叹这位乾隆三十一年进士，因《四库全书》校书一事，落得个家破人亡。
还有一位名叫陆锡熊的人，与纪晓岚同为总纂官，也遭到了陆费墀相同的命运，被罚了银两不说，没等校书完工，陆锡熊便命归黄泉。
总纂、总校几人中，最幸运的还数纪晓岚。《四库全书》全部告竣时，纪晓岚的官职已升至礼部尚书。这当然是因为与他受命篡改遗诏有关。但皇上深知他勤勉于事，编纂、校正不辞劳苦。那年夏天，乾隆到总纂处巡视，看到纪晓岚脱光膀子苦干的情景，圣心为之感动。
表面上看，纪晓岚豁达、乐观，应付周围，能够左右逢源。但实际上他的处境仍然是非常艰难的。在四库全书馆编纂处，纪晓岚虽然名义上是第一位的总纂官，但是在他之上还有二十几名正副总裁官，乾隆还亲自干预，不断地谕示，要“朕亲批阅厘正”。一部书辑录完稿，待逐层交皇帝御览时，编纂人等便是提心吊胆，以待御批示下。据云，一部书写好进呈时，往往还要在开卷首页故意留下一两处比较明显的错误，以便御览时易于发现改正。这样做是为了满足皇上比人高一等的心理，这就是所谓的“钦定”。
乾隆对《四库全书》的评论也有该书“草率讹谬，比比皆是”的话。作为总纂官，怎能不左右为难而头痛呢？乾隆对待当时知识分子的方法，就是恩威兼施，把许多人撵到四库全书馆，做编纂，搞“学问”，发扬汉族传统文化，使之在书海中消磨终身。如稍有逾越者，便采取杀一儆百手段，示意尔辈须俯首帖耳，做御用文人。
至于陆锡熊、陆费墀以下的校勘人员，有很多人所受的处分是很严厉的。很多人在这些年中，白白辛苦了一场，不但得不到升迁，还把这些年积存，全搭进去了。
纪晓岚之所以能保住自己的命，并且还得到了提升，勤勉是一方面，更重要的是他调整了自己做人的方式，学会了在逆境中与强权人物周旋的技巧。在乾隆编书的过程中死去的都是有学问的人，都是正直勤勉的人，但他们只能落下一个含恨而去的下场，连自己的妻儿都不能保全，这里面的含义让人深思。在强权面前，文人如何生存与发展，纪晓岚给大家做了榜样。
让君主“窥一斑而知全豹”
这天，乾隆心中特别高兴。乾隆与纪晓岚和刘墉一起骑马踏青，不知不觉来到一个碑林附近。乾隆高兴时便要出新点子。乾隆知道，他们二人都以博闻强记著称，究竟谁的记性更好，向来没有验证。乾隆今天一高兴，便把他二人叫到跟前，一指前方的一块石碑，对他俩说：“二位爱卿都号称过目不忘。今天朕要当面试试，分个高下，如何？”两人谦逊一番，都说自己不如对方。乾隆执意要试，也只好应允。
乾隆说：“就以此碑文为题，不过三五百字，看你俩谁背诵得最快。”纪晓岚让刘墉先背。刘墉也不客气。他想，人们常用走马观花来形容时间短暂，一晃而过。我何不给他来个走马观碑、也为后人留段美谈。于是他便一挥马鞭，这匹高头大马紧跑几步，来到碑前。刘墉从头到尾默读了一遍，整篇碑文便印在脑子里，回来给乾隆一背，竟然一字不漏，一字不错。
乾隆夸奖一番。回头对纪晓岚说：“轮到你了。”纪晓岚一抖丝缰，那马小翻蹄走开，来到碑前，只见纪晓岚朝碑一瞥，马不停蹄，就又跑了回来，在乾隆面前一背，直如爆豆的一般，背得一点不差。刘墉想不到纪晓岚会背得这么快，暗暗吃惊。
乾隆更是连连称奇，赞道：“世称刘墉一目十行，我看你比一目十行还快得多哩！”
纪晓岚笑了笑说：“哪里一目十行，我根本没往碑文上看。所以要瞥一眼，不过是走走形式，装装样子。其实，他老兄背诵时，我就铭记在心里了。”三人一齐大笑。
审慎的人如果想得到别人的尊敬的话，就不应该让别人看出他有多大的智慧和勇气。让别人知道你，但不要让他们了解你；没有人看得出你天才的极限，也就没有人感到失望。让别人猜测你的天才究竟有多大，甚至怀疑你的天才，比显示你的天才——无论你的天才多么伟大——更能让你赢得别人的崇拜。
纪晓岚从来没有让乾隆把自己的才华一览无余。一般人只知道纪晓岚有一个纪大烟袋的雅号，殊不知他还有另外一个雅号——两脚书库。纪大烟袋指的是他吸烟量大，两脚书库是说他无书不读，过目不忘。世上任何大才子，都不敢夸口无书不读。可是纪晓岚却敢夸下这个海口。这是时势和机会赐予他的。
这不是吹嘘而是事实，同朝文士都对他十分敬佩。可是这话传到乾隆皇帝耳朵里，乾隆皇帝却有些不高兴，觉得他过于自夸，便想问个究竟。一日，乾隆皇帝问道：“纪爱卿，你学问渊博，遍览群籍，至今还有什么书没有读过？”乾隆皇帝先试探性地问，看纪晓岚如何对答。
纪晓岚随侍乾隆多年，说话随意惯了，一时兴起，便说道：“启禀圣上，臣似乎无书不读。”话刚出口，纪晓岚便觉得说溜了嘴，但话已出口，收不回来，只好等待乾隆皇帝发落。
乾隆皇帝笑笑，说：“既如此，朕明日让你背一部书。”
纪晓岚知道，这下捅了娄子。天下那么多书，哪能都看过。即使阅读过，重要的方能背诵，次要的完全背得下也是不可能的，更何况还有许多三教九流的书，如果任取两本，那怎能对付？下不了台倒不要紧，触怒圣上，吃罪不起。左思右想，不知如何是好。
乾隆皇帝也觉得纪晓岚敏而好学，遍览群籍，经、史、子、集难不倒他，只有从不入流的书中打主意。恰好这时一个太监走过来，手中拿着一本《皇历》。乾隆皇帝一见，忙把它拿过来，心想，这东西纪晓岚可能没有读过，何不一试？
第二天早朝罢，乾隆皇帝便留下纪晓岚，并指明要他背万年《皇历》书。乾隆皇帝没有料到纪晓岚刚好熟读了此书，结果当他翻到哪一页，纪晓岚就能背出哪一页的内容。这下乾隆皇帝没有什么话说，当纪晓岚背完后，乾隆皇帝笑道：“纪爱卿果然名不虚传，朕赐你‘无书不读’四字。”
自此，纪晓岚“两脚书库”的雅号，在士林中更广为流传，成为一时美谈。
纪晓岚陪伴乾隆下江南，在钱塘观潮时，君臣忽见不远处，一家的楼窗半掩，窗中一个少妇，手托香腮，眼望着江潮，杲呆地痴想，而那沉思的神态，更十分令人喜爱。
乾隆皇上问身边的纪晓岚：“纪爱卿，可知道这一女子所思何事？”
纪晓岚向楼上望了一眼说：“她在思夫。”
乾隆道：“这就不对了。你怎么知道她在想丈夫呢？”
纪晓岚笑道：“少妇独自倚窗，定是丈夫不在身边。”
“她丈夫做什么去了？”乾隆问道。
“看这户人家的气势，不像官宦之家，而又十分富有，必然是一商户，丈夫外出做买卖去了。而又长期不归。年轻的妻子，定然要怀念于他。这个女子望湖沉思，臣断定她在思念久别的丈夫。”
乾隆听他说得有趣，含笑点头继而又笑道：“爱卿既知她观潮思夫，那么，朕命你替她作一首诗以记其事。但有一条，句旬都要有个‘潮’字。”
纪晓岚不假思索，随即吟道：
早潮退罢晚潮催，潮去潮来日已回；
潮去不能将妾去，潮来可肯送郎归。
“好诗，好诗。”皇上连声称赞。其实，纪晓岚这首诗，并算不上是上乘之作，但顺口吟来，应对之速确是惊人，因而受到乾隆皇上的称赞。纪晓岚能得到乾隆的青睐除了有才、反应敏捷外，还有就是他具备一种很强的亲和力，那种率真很感染人。纪晓岚善于消除别人的防卫戒备心理，这才能建立良好的人际关系，做一个受到广泛欢迎的人。有的人靠虚伪的矫饰，靠浓妆艳抹，靠装出来的“和蔼可亲”、“平易近人”来消除别人的戒备，往往适得其反。只有天性善良、本性流露，行事风格与个性协调一致，才能产生无穷魅力，打动人，感染人。天真的个性、鲜明的风格，是获得大家认可立身于世的强大武器。
剥去成人面具
内心正直而外表圆滑，日久给人以天真滑稽的印象，讨人喜欢；内心险恶而外表严正，日久给人伪君子的印象，令人生厌。这就是有的人“圆滑”得可爱，而有的人则“正直”得庸俗的原因。事实上，在世人的眼里，内心正直善良、外表严肃的人，不及内心正直善良、而外表行为滑稽放浪之人可爱。
王文治是乾隆二十五年的探花，能诗善画，尤以书法知名。他任翰林院编修期间与纪晓岚过往甚密。
当时京中每逢春节，仕宦人家多爱用雍正皇帝赐给保和殿大学士张廷玉的那副对联：“天恩春浩荡，文治日光华。”以示不忘皇恩。纪晓岚看得多了，突然想起这下联头两字，正是王探花的名字，他的幽默劲头来了，决计打趣一下这位探花大人。
趁王文治不在家，他急匆匆赶到王家。郑重其事地对王家仆人说：“特来贺喜，皇上封你们家的夫人为‘光华夫人’，接到圣谕没有？”
仆人听到这个喜讯，哪敢怠慢，急忙进去禀报夫人。王夫人欢喜不迭地接待纪晓岚。
纪晓岚道：“听说皇上为夫人加封，赐为‘光华夫人’，我特先来报个喜讯，准备接旨吧。”说完，便告辞而去。
得到这个喜讯，王府上上下下的人，个个欢天喜地，特别是王夫人，刻意修饰打扮，等候接旨。谁知左等右等，圣旨却没有到。
王夫人几次打发下人到门外张望，也没见动静。到了傍晚，王文治退朝回来。他一进门，看到家中喜气洋洋，非常奇怪。走进内室，便问夫人是怎么回事。
夫人兴高采烈地告诉他：“皇上要封妾身为‘光华夫人’，圣旨快要到了。”
“哪有这事！”王文治很愕然，不解地说，“我怎么没有听到？”
“怎么，你还不知道？”王夫人迷惑起来。
“你听谁说的？”
“纪学士呵！”夫人说，“他亲自到我们家报喜讯，说在宫中看到圣谕。”
王文治一听是纪晓岚说的，立即明白了。他知道这位大才子戏谑无常，准是他捣鬼。于是对夫人说：“别乱欢喜，哪有这回事。”
王夫人正在兴头上，哪肯相信这话，又继续追问：“没有这事，难道纪晓岚敢假传圣旨？”