尹壮图不小心碰上了逆鳞。乾隆指责尹壮图以“莠言乱政”。他说：“小民等爱憎之口，或因吏胥侵扰，或因偶挟微嫌，间有一二人怨其守令，亦属事所难免。若谓普天之下民不堪命，竟至疾首蹙额，互相告语，怨及朕躬，则断断无此情理。”他让尹壮图指出“蹙额兴叹者”为何人？在何处？并让侍郎庆成偕尹壮图到直隶、山东、江南各省盘查仓库。
乾隆非常清楚，尹壮图所说的“吏治废弛”，府库亏空，并非子虚之言。乾隆五十一年，他曾派阿桂、曹文埴等至浙江省，就是为查办地方上的府库亏空案。而这种亏空，不独浙江，几乎遍及全国，仅云南一省的亏空额这年就达一百万。乾隆也承认发生在三年前的台湾林爽文起义，“皆由地方侵贪激变”。
尽管如此，乾隆却不愿由他的臣下戳穿这一事实。强烈的自尊心，加上晚年的自负，使他十分顾忌自己的完美形象，他只能邀誉，而不能半点受责。为了证明尹壮图所言实属诬词，他拒绝尹壮图“密往访查”的要求。在尹壮图每到一处之前，先五百里通知地方官，而且明确降旨声称，令尹壮图到地方盘查，是欲治其以“莠言乱政”之罪，“若所盘查仓库毫无亏缺，则是尹壮图以捕风捉影之谈为沽名钓誉之举，不但污地方官以贪污之罪，并将天下亿兆民人感戴真诚全为泯没。而朕五十五年以来子惠元元之实政实心，几等于暴敛横征之世。”
乾隆为堵住尹壮图之口，竟到了不顾事实、不择手段的地步了。而公开降谕要治奉命查访地方府库的大臣之罪，不啻等于告诉地方官不要给尹壮图留有口实。
地方官自然心领神会，在尹壮图未到之先，即“设法挪移，弥缝掩饰，遂致尹壮图陈奏不实”。
尹壮图在查无实据的情况下，只好违心地上疏乾隆，自认虚诳，奏请治罪。乾隆下令将尹壮图革职留任，以示惩戒。
军机大臣和砷，看有机可乘，便使出了杀手锏，奏请将尹壮图拟斩！在此情况下，纪晓岚终于按捺不住，思虑再三，终于下定决心，要为尹壮图上殿面君，奏请圣上宽赦。本来以“局外观棋”而自律的观弈道人，这回终于走到局中来了！于是上书乾隆皇帝：“圣上所言极是，观古来帝王，无恩何以饶民？无威何以治国？圣上慎时度势，宽严相济，恩威并用，实古来帝王所不能比。以臣观之，军机处拟斩尹壮图，量刑过当，皇上定然知晓，断不会准其所奏。尹壮图之案，皇上已通谕内外，群臣皆翘首观望。皇上若准了处斩，恐惹群下猜测，滥传谣言。不如宽大赦免，臣等更感万岁宽宏大度。那些意存不规之辈，自会小心翼翼，莫敢以身试法。臣唯有勉竭樗材，益深葵向，遵敷言于皇极；心存精白，无稍杂以二三。恭谢天恩，伏祈睿鉴。”
纪晓岚说完，再次施礼叩拜。乾隆皇帝在尹壮图一案，本来就是感情用事，自己也感到有些过头，经纪晓岚这一阵吹捧，反倒不忍心拿尹壮图开刀了。于是说道：“朕依爱卿所说。免去尹壮图死罪。”
果然，皇上驳回军机大臣和坤等人的奏请，仅予降级了事。但羞辱是免不了的：其母年高无人照顾，而他却留恋官位，又挟妾居京贪图享受，似此不孝之人何以做忠臣？迫使尹壮图自请回家。
纪晓岚与尹壮图的父亲尹均（字松林）为甲戌同年，同入词馆，又同以 朴拙立朝。壮图继入词馆，又常以所做诗赋请教于纪晓岚，交谊亦甚笃。此 案虽没明显涉及纪晓岚，但株连之惧又着实使他捏了一把冷汗。
本来，纪晓岚对当时的弊端，看得十分清楚，但皇上是喜欢听好话的， 他哪里敢讲一句朝廷的坏话？就在皇上举行八十岁庆典之时，阿桂、和砷、 福康安、金简等总理庆典事宜，皇帝虽然也假惺惺诏令节省，而群下奉行的 却是铺张而非节约。内外宫殿，大小仪物，无不新办。自京城至圆明园，楼 台全以金珠翡翠装饰。假山上添设了寺院人物，装上自动装置，一动机关， 门窗就自动开合，人物活动也栩栩如生。营办这些事项，但却一毫也不许动 用官帑，哪里来的？外而各省三品以上大员，都有进献；内而各部院堂官， 悉捐米俸；又让两淮盐院，纳金四百万。大小仪物，在南京营造，到期再运 到北京，所耗巨资，不全是从老百姓那里搜刮来的吗？但没人敢说半个不 字。也就在前一年的夏秋之交，关东发生水灾。辽阳以东，殆同赤地，自盛 京至山海关，比辽东稍好。饥民之号丐者，至燕京相续，冬季酷寒，皇城内 冻死的人很多。即便如此，却无人敢将实情上禀。
纪晓岚浮沉宦海，对世态炎凉感受颇深，也将之比作局中对弈，更颇有 一番哲理。他的结论是：不求胜负，“言则易耳”。纪晓岚喜欢收藏书画。早 在三十年前得一幅《桐阴观弈图》，上面题诗日：
不断丁丁落子声，纹楸终日几输赢。
道人闲坐桐阴看，一笑凉风木末生。
有一天，纪晓岚又翻开这幅画，不禁想起王安石的诗：
莫将戏事扰真情，且可随缘道我赢。
战罢两奁收黑白，一样何处有亏成？
年已七十岁的纪晓岚感慨万分，于是又在上面题诗一首，诗日：
今日头欲白，画中又是少年人。
一枰何处有成亏，世事如棋老渐知。
直到嘉庆四年正月，嘉庆帝亲政后出于开言路的需要，决定起用这位直 臣：尹壮图当年所奏事“虽查无实据，而所奏实非先因，似此敢言之臣，亟 宜录用”。让传尹壮图速来京。可当尹壮图到京后又戳了嘉庆的痛处。结果， 嘉庆帝仍以尹壮图需要照顾老母为名打发回家：母年逾八十，家在云南，既 难迎养，若留其在京，势必使其母子万里相隔，于心不忍，著给给事中衔回 籍侍候老母。
纪晓岚对尹壮图以直言抗疏而仕途坎坷深为同情，对乾隆、嘉庆父子的所为表示了有限的不满，故于嘉庆四年为即将回家的尹壮图做了一篇《尹太夫人八十寿序》，此篇寿文深得“春秋笔法”，是纪晓岚“偶尔露峥嵘”时的一篇佳作：
内阁学士尹壮图改任礼部主事，高宗纯皇帝恩准他归家赡养母亲，因为尹太夫人年纪已经七十多岁了。嘉庆四年，皇上征召先生来京师，以备条陈时政大事，仍因太夫人年事已高，加给事中官衔，让他归家赡养母亲，而且特赐装奏折的匣子，准许他乘驿奏事，一时间士大夫无不羡慕其宠荣。……尹先生先前归里为父亲守孝时，即亲自护送太夫人回到家乡，完孝返回北京，即打算请假回家赡养母亲，太夫人却反对说：“你父子二人连受皇上圣恩，不可不报答。如果说是我已年老，可我身体确实很强健。如果说京师离家乡遥远，不便往来，我自己会往来，也不过是三四个月行程即可到达，并非必定不能往返。”
尹君俯首恭听不敢回答，然而始终不准备行李。在太夫人督促再三的情况下．尹君捧出一书简说：“我做官以来，每见地方官所为，有许多不能令人满意的地方，自己不说出来，总觉不安；如奏报皇上，则是书生一孔之见。未必都符合世务，或许还会令太夫人担心，所以宁可不离家去做官啊。”当时太夫人正坐在一茶几旁，仔细看过书简，振衣站起说：“我儿能上奏此情，即使遭受大祸，我也不遗憾，就是连我一起受祸我也不遗憾。我儿且去吧．从今以后，你可将我置之度外，我也把你置之度外，都没有什么牵挂。”尹君因此能够毅然抗言上疏，原因就在于此。士大夫间有人私下为尹君不为母亲考虑惋惜的，他们岂知尹君的苦心，又岂知尹太夫人的用心呢！现今尹太夫人耳目聪明，身体强健不衰，上受皇上格外之恩荣，下受子孙的孝养，大概是因为能以女流之身，而有士君子之行，因有德而获福荣，本是理所应当的吧。
两个皇上表面做法不同，但实质上都不欣赏尹壮图，都以尹壮图需养母为借口。所以纪晓岚在寿序中表面上歌颂皇上的恩赐，而开头即写出养母问题，遂即介绍了尹壮图上书、来京的前前后后，看似表彰尹太夫人的大义，即忠孝不能两全时移孝作忠，实际上是对乾隆父子讥讽：这样的忠臣，这样的忠臣之母，皇帝却不能接纳他，实在是另有原因。
这说明此时的乾隆已站到了专制统治的权力之巅上，高高在上，独断专行。他既不了解下情，又刚愎自用。在阻塞言路的情况下，自然会形成奸佞弄权当道，却又失之察觉的政局。而白曹锡宝、尹壮图相继受谴去职，乾隆便再也听不见任何反对意见了，满朝文武皆缄口不言事。不但言官再无进言，督抚以唯命是从为上，即像阿桂这样的宠信大臣，也须对乾隆做出心悦诚服的样子，随时歌功颂德，表明忠君的心迹。
在历史的关键时刻
权臣不好斗，尤其是奸佞小人，更不好对付。但权臣有他的弱点，长期形成的势力使他野心膨胀，所谓船大难调头，一旦新君即位，往往他转不过身来，或者想转也转不过来，这种机会要抓住，关键时刻给他致命一击，必然大快人心。与能力不同、职位不同的人斗，需要的时间和精力也是不同的。弄死一只蚂蚁不费吹灰之力，瞬间即可完成；打死一只老虎就要细心制订方案，认真准备，周密实施。用对付蚂蚁的手段对付老虎和用对付老虎的手段对付蚂蚁都是愚蠢的。所以，斗权臣，不可草率行事，要动用一生的智慧和积累。
乾隆五十二年（1787年），纪晓岚升任礼部尚书。在六部中，礼部可以说是最赋闲的衙门，除学校考试、外国贡使等事情外，主要负责国家的重大典礼等活动，但纪晓岚任礼部尚书前后时间颇长，三掌礼部大印，而且，就在这段时间发生了乾隆向新皇帝平稳交权的大事。纪晓岚自然不轻松。
由于皇帝权势的特殊性，即使在老皇帝健在的时候，围绕着皇位这一诱人的权势，在当今皇帝与准皇帝之间，大臣们都在为自己的将来做打算。因为伴随着皇位传承，必是文武百官政治命运的大起大落，有的人一朝显贵，通达王侯，而有的人则一落千丈，粪土不如。这就是宦海的沉浮，也就是人们常说的“一朝天子一朝臣”。
和砷是乾隆的宠臣，势焰熏天。随着乾隆与嘉庆的权力交接，和坤的权力就开始走下坡路了。
乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝年已六十有三，建储一事刻不容缓。在极其秘密的情况下，乾隆未与任何人商量，即将建储的密旨写好，藏到正大光明匾后，事毕之后，他也未召集诸王和文武大臣宣示，只是向军机大臣通告了一声而已。他所立的储君，就是十五阿哥颐琰，也就是后来的嘉庆。
此后，乾隆皇帝用了二十余年的时间，不动声色地观察着颐琰的品质和才干，而能在众多兄弟中被独独挑选出来，又在十四岁到三十五岁这样漫长的时间经受了具有丰富政治经验的乾隆皇帝种种观察、考验而终于被确立为继承人，说明颗琰的资质也不一般。
’当时作为礼部尚书的纪晓岚，有幸成为这一历史盛典的具体操办者，他的心情也极为复杂。禅让制度本是中国传说的远古时代部落联盟推选领袖的制度。相传尧为部落联盟领袖时，即由四岳推举舜为他的继承人，尧对舜进行三年观察考核后，开始让舜帮助办事。尧死后，舜即位，用同样推举方式，经过治水考验，确定禹为继承人。乾隆经过二十年的考验，最后未改初衷，说明嘉庆还是很符合乾隆的心意的。
眼看就到了传位的日子，可谓有人欢心有人忧。和砷察觉到嘉庆帝对他不太喜欢，有事常把刘墉、纪晓岚等召去商量，这几个人都是他的死对头，心中十分不舒服。但他想即使皇上退位当了太上皇以后，那说话也是算数的，仗着太上皇的势力，新皇上也无奈我何。将来太上皇过世，我就来个辞官不做，颐养天年。
为了不让嘉庆帝立刻执掌大权，他暗暗地怂恿乾隆帝传位不传玺，对嘉庆帝加以限制。
皇上果然听了和坤的话，元旦这天早朝，举行禅让大礼，宣布乾隆皇帝退位，皇太子颗琰继位，改年号为嘉庆。当宣布授玺时，麻烦出来了，军机大臣和坤站出来宣读乾隆谕旨：“朕于今日传位于皇太子颞琰，犹思传玺一节乃为最要，特定日后另行庆典。”这道谕旨一出，整个太和殿乱作一团，乱哄哄的议论声打破了这里往日的威严。刚坐上皇帝御座的颐琰不知如何是好，一时杲呆地愣在那里。
这时听到大臣中一声高喊：“当今安有无大宝之天子？”
声音一出，乱哄哄的太和殿立刻安静下来。人们寻声而去，此人正是内阁大学士刘墉。
礼部尚书纪晓岚刚才看授玺一节没有按他事先起草的授受礼举行，一时也没有了主意，这时看刘墉站了出来，心里立刻镇静了，当即宣布：“传玺另行颁礼，与祖制有违，待礼部奏请皇上，传玺一体举行，贺礼暂停。”太和殿里又乱了起来。
纪晓岚走出太和殿，刘墉紧跟了出来，他俩要一同入宁寿宫觐见太上皇。
见到乾隆，二人一同跪拜，纪晓岚说道：“启奏陛下，传玺一节改行颁礼，群臣议论纷扬，言说不合古制，纪晓岚以礼部之责，奏请陛下授玺，陛下英明万古，早做决断，以平文武百官之议。”乾隆对此早有预料，坐在那里不急不忙，也不讲话。他其实心里清楚，哪有传位不传玺的道理？只是禁不住和坤的撺掇，对执掌了六十年的国玺恋恋不舍，在前一日写下了谕诏。到今天早晨，心想这样做实在太不合适，心中又犹豫起来。
刘墉、纪晓岚两人跪在地上不起，乾隆帝也不说话。于是刘墉奏道：“陛下临御六十载，亲政爱民，国泰民安。今日陛下不能绝系恋王位之心，则传禅可止。传禅而不与大宝，则天下闻之，谓陛下何如？蒙请陛下圣裁？”事已至此，乾隆也十分尴尬：不传位吧，已经不行了；当个逍遥自在的太上皇吧，又舍不得手中的权力；不传大宝，这传禅大典就无法举行下去，也招架不住这帮老臣的劝谏，眼前的刘墉、纪晓岚，是自己宠爱的老臣，急得不要命地力争，再坚持下去，岂不逼得天下大乱？
思虑再三，最后乾隆同意交出玉玺，但同时给嘉庆定下手谕：所有一切奏章，都须送朕阅看，即便是军国大事，也须由嘉庆皇帝去请过太上皇训，才可以执行。
太和殿里早已经等急了，大臣们一看刘墉和纪晓岚真的把大宝从宁寿宫抱了出来，立刻变得鸦雀无声，个个目瞪口杲，只听礼部尚书纪晓岚说道：“宣太上皇圣旨。”
文武百官立刻跪下听旨：“朕原想在禅礼之日，亲手传玺，不料近日欠安，不能亲行颁礼，拟颁礼迟行。又思传位不传大宝，史无前例，特赐传玺之礼一体举行，自今而后，朕不再御太和殿。钦此。”
圣旨宣毕，大臣们立刻欢呼：“太上皇万岁，万万岁！”传禅之礼随之告毕，一场中国历史上鲜为人知的闹剧，就这样拉下了帷幕。
一朝同时有两个皇帝，这在历史上是绝少有过的现象，而对当时的臣子们来说却并不是好事，因为他们不得不同时面对两个主子，老皇帝余威犹在，得罪不起；新主子早晚会总揽大权，可以决定你以后的命运，当然更惹不起。如何在两者之间找到平衡的方法，做到左右逢源，这是每一个臣子头痛的事。