1978年中国经济改革开放，李嘉诚被邀请出席国庆典礼。欣赏烟花的时候，他既兴奋又激动，想：“我可以为中国做些什么事情呢？”
在这以前，听说李嘉诚的儿子曾经这样问他：“爸呀，我们赚这么多的钱到底有什么意义呀？”李嘉诚的回答很简单：“赚钱多可以爱国回报社会嘛。”
在1978年，有潮州同乡发起在家乡兴建大学，在未有其他人带头捐款前，李嘉诚毫不犹豫地捐献了3000万港元，为日后汕大奠下了“根基”。1981年，中国政府批准兴建汕头大学。李嘉诚为此付出了庞大数目的金钱，还出了不少心血。到今天，李嘉诚捐了超过12亿港元兴建汕头大学，而每年汕大需要的1.2亿人民币经费当中，七成是李嘉诚支付，而两成是由广东省政府拨款。
其实李嘉诚不仅仅只资助了内地大学，而且还资助在港的大学。2000年的年初，香港公立大学宣布，商界名人李嘉诚答应担任该校“携手育才计划”的荣誉赞助人，并捐出4000万港元，资助公立大学购置地方以设立其港岛区教学中心。这是该大学历来所收到的最大一笔个人捐款。香港公开大学校董会主席李业广在记者会上表示，这笔慷慨捐赠，使公大能够购入上环信德中心匹楼一个逾三千一百平方米的单位，其分区教学中心计划的规模亦得以扩大。
李业广赞扬李嘉诚一向关心和重视教育。又透露李嘉诚在去年12月公开大学的毕业典礼上，目睹众多大学生不畏艰辛追求知识学问，学有所成又能贡献社会，这与他的生平宗旨不谋而合，于是主动与李业广联络，并在很短的时间内决定支持该大学的分区教学中心计划。
李嘉诚希望透过资助公开大学，激发更多香港人热心支持终身教育，令每一个有志求上进的人士都能完成接受高等教育的心愿。公开大学的港岛教学中心计划，连购置物业及装修设备预算耗资一亿四千二百万港元，已获政府拨款五千万元，香港赛马会慈善信托基金认捐一千五百万元，李嘉诚慨捐四千万元，其余由公开大学的校内储备金中拨出。
在最近，李嘉诚基金会又与三联《读书》杂志合作举办“长江《读书》奖”。三联书店与香港李嘉诚基金会共同创意设立的“长江《读书》奖”，计划从2000年起，每年评选一次，每次评选近5年来用中文书写的学术与思想文化著作，并评选两年来在《读书》杂地上发表的文章，每部获奖著作奖获得30万元奖金，每篇获奖文章的奖金为3万元。第一期的颁奖日期已大致定于明年4月。据有关的草案介绍，“长江《读书》奖”的宗旨在于鼓励学术积累与创新；激励当代社会——文化变迁有密切关联的严肃思考；推动思想文化的交流与沟通；发现与提携学术思考方面的新秀；特别倡导与表彰在学术思想领域中具有原创性与想象力的书籍和文章。同时，该奖也从另外一层褒奖双语学术——文化界有思想、有影响的作品，激励作者的潜心创作与钻研，促进读书与思想文化界的学习与交流，推动全社会的读书与思考风气。
在1994年和1998年李嘉诚先生分别捐资1100万和500万港元在广东潮州市山区建起70所基础小学之后，又表示，将继续捐资家乡帮助70所基础小学完善教学设施，并帮助山区贫困学生就读。
李嘉诚此次捐资帮助家乡发展教育事业的计划是：从1999年开始，每年资助70所基础小学中的1500名贫困学生就读；拿出一定资金帮助这些学校进行维修及一次性增添教学设备、体育器材和图书等；还拟在70所基础小学中设立专项奖励基金，用于奖励文明校园、优秀校长和教师等。
在不久之前，李嘉诚属下的和记黄埔地产有限公司最近以1．7亿港元收购了东莞厚街镇700亩的土地，成为其大举进军珠三角房地产业的又一印证。根据和记黄埔地产公司高级经理罗小姐的介绍，超低投入是李嘉诚先生的特点。珠三角过去几年经过了房地产暴涨暴跌，有的房地产做不下去了。趁着这个机会，和记黄埔收购了东莞一家公司原先做开的别墅，又投资1亿港元建了一家高尔夫会所，形成了现在的海逸高尔夫球场及413套别墅。
和记黄埔看中珠三角房地产有两个原因，一是珠三角经过多年的经济发展，人民生活水平提高了，许多地方与香港愈发接近，老百姓买得起楼了。再者，经过了市场的暴涨与暴跌，市场已经早成熟了，价格也比较平稳了，不再动荡不安了。所以，和记黄埔在深圳未来的中心区买地16万平方米，投资三十多亿港元建高级住宅区。二是李嘉诚先生认为，中国仍是全世界投资环境最好的国家之一，许多投资者到三角洲来要住，要玩，即使是别墅也能好卖。因此，和记黄埔地产虽然在珠三角发展房产，却是面对国内外两个市场。
据说，和记黄埔在珠海已经买下了一块32万平方米的土地，在广州黄沙也相中了一大块地正在商谈中，有大举进军三角洲之势。但是与对待文化教育的热忱相比，李嘉诚对政治似乎显得敬而远之，尽可能保持中立，做一名纯粹的商人。不过，他也常常捐赠，往往是把钱扔下就不再多耗精力，一心打理生意。李嘉诚既不热衷政治，也不疏远政治，他事业的轴心仍是商业。
话又说回来，从最近的情形上看，李嘉诚似乎对政治显现出比以往较多的热心。据报道，李嘉诚在最近的一次接受香港传媒访问时，少有地对香港政治环境作出了批评。他指责香港目前的政治环境有问题，他因此决定放弃一项和海外财团在香港合作的过百亿港元的20亿新元投资计划。他说，其集团一直希望在一个和谐的环境底下投资，也有记录显示以往香港经济陷入低潮的时候，正是集团进行大规模投资的时候：“但在今日这样的政治环境，我情愿做少一点（生意）。”
但是，这位地产大亨拒绝清楚说明是什么原因才让集团决定“不会勉强去投资”，不过，他在访问的时候却表达了对香港一些政党人士为所谓的“苦业主”向当地地产商施压的不满。
李嘉诚说，较早时有政党人士要求他的公司别向那些付了订金却不履行买楼合约的人士追收差价，他形容这是“毁灭香港的合约精神”。也对另一些履行合约、继续供楼的业主不公平，因为他们都供得很辛苦。
他强调自己并没有对任何政党持有敌视态度：“只是有某个政党——也不是某个政党的全部人，而只是其中一小部分人——如果想把香港合约精神这个有利的因素毁灭掉，你和我在这里都不会开心。”
59岁时李嘉诚是香港长江实业主席兼董事总经理，他在香港、中国大陆与海外有多达600亿美元的投资与业务。正是因为财雄势大，所以，对北京的中央领导人有一定的影响力，但他在政治上向来保持低调，像这样公开地批评香港的政治环境实属罕见。
金融风暴爆发后，香港楼价从去年的高峰期下跌了逾五成，数以万计在高峰期前后买楼的小业主与炒家都遭受负资产的噩运，一些已付了地产商买楼订金的人士声称无法向银行作足按揭，只得放弃订金、不履行买楼合约（港称“挞订”）。但按照合约，地产商再把楼宇以较低市价售出后，有法律权利向“挞订”者追收原来价格和跌市价格的差额。市场上一般只相信，地产商并不会对真正置业的小业主“赶尽杀绝”，但是有很多的“挞订”者其实是企图买楼转售牟利的炒家了。
一些政党人士把“苦业主”组织起来要求地产商不向“挞订”者追收差价，但是地产商一般不愿意公开地作出承诺，于是因此而被一些政客和传媒描述为牟取暴利的奸商，就是李嘉诚也不能幸免得了。李嘉诚在数月前已因为民主党成员陈伟业的有关言论而采取法律行动控告对方诽谤。香港舆论对李嘉诚其实相当不利。以香港传媒近期大事报道的张子强案件为例，虽然李嘉诚一再拒绝证实，民间都广泛相信其长子李泽钜是遭张子强绑架的两名香港富商之一，传媒与特区高官都公开指责有关富商拒绝报案、不与香港警方合作。
除了这件事，李嘉诚在2000年2月得新界马鞍山一块酒店的地皮，也被香港传媒大事渲染为以农地价买酒店地皮，更被政党人士抨击为特区政府与李嘉诚“官商勾结”，有损一点公众利益。对于这种种的批评，李嘉诚却一一地公开进行辩解。上个月他甚至在公司职员的家庭日活动中向传媒高调表白，自言对自己人格、对香港与对国家都是问心无愧，并批评部分传媒与政客哗众取宠。
领导“苦业主”行动的民主党成员陈伟业昨天接受香港电台访问时形容李嘉诚放弃投资计划是个商业决定，归咎于某个社会行动是不合理的。民主党主席李柱铭采访时也说，不相信李嘉诚批评的是民主党，他也不相信香港商人会因为政党的批评而撤走投资。
香港报章昨天大事报道李嘉诚的讲话并且发表了社评，美国的《亚洲华尔街日报》更是在头版刊登了这条惊人新闻。从这里也可以看出国际社会对其言论是怎样的重视。这件事，香港社会与市场都受到了极大的震动，恒生指数一开市就开始下滑，最后滑到了两百余点，收市时报10158点，跌163点，李氏本身长江实业与和记黄埔的股价同样也在直线下滑中。
董建华昨天下午在出席一项圣诞庆祝活动前回应李嘉诚的讲话说，法治以吸引香港本地和外来的投资非常重要，大家都应该重视合约精神。