辛儒来到诏狱对看守说，冯公公派我来提审要犯王大臣，快把他带出来。王大臣被五花大绑，脚上有铁链。辛儒说，打开铁链。侍卫有些为难。
辛儒说，你们耳朵聋了？侍卫说，这——辛儒说，少废话，快打开。侍卫无奈，只好从命。辛儒又说，你们下去吧。王大臣看着他，眼神里充满了感激。辛儒说，你一定饿了吧？王大臣摇了摇头，又点了点头。辛儒说，来，我们喝几杯酒。辛儒一击掌，太监们便开始上菜，有烧猪头、鸡笋汤、热羊肚、糖醋鱼、红烧排骨。闻到食物的香味，王大臣忍不住咽了咽口水，辛儒亲自给他倒上酒。王大臣说，大人，你对我实在太好了。这第一杯酒，我先敬你。辛儒说，先吃点菜，填填肚子。王大臣便狼吞虎咽地吃起来。辛儒说，你惊了圣驾，一定要追究主使你的人。王大臣嘴里塞满了食物说，大人待我不薄，我感激不尽，实不相瞒，我本是戚帅部下三屯营南兵，偶犯营规，被他杖革，流落京师，受了许多苦楚。默念生不如死，因闯入宫中，故意犯驾，我总教咬住戚总兵，他也必定得罪。戚要杖我，我就害戚，那时死亦瞑目了。辛儒故作怜悯地说，戚总兵为南北保障，未见得被你扳倒，你不过白丧了一条性命，我想你也是个好汉，何苦出此下策？目今恰有一个极好的机会，不但你可脱罪，且得升官发财，你可愿否？王大臣站起来说，有这等好机会么？我便行去，但不知计将安出。辛儒低声道，你且坐着！我与你细讲。王大臣坐下，侧耳听着。辛儒说，你就说是高拱相国，差你来行刺的。
大臣摇首道，小人又不认识高相国。辛儒说，这个你不用管，你就说是高相国的仆人来找你的就行了，他的仆人叫高旭。你只要这样说，不但自己可以免罪，而且还要赏你一千两银子，封个官职。王大臣连磕了三个响头后说，多谢大人指我一条生路。辛儒说，来，来，喝酒，喝酒。王大臣起身，辛儒说，我的话，你记住了吗？王大臣说，记住了。辛儒说，你说一遍给我听听。王大臣说，是高相国的仆人高旭派我来刺杀皇上的。辛儒对他所说，表示满意。他拿出蟒裤一条，剑二柄，给王大臣，剑首都饰猫睛异宝。王大臣不解地说，这有何用？辛儒说，将来廷讯时，就说是高拱所赠，可作证据。
王大臣有些害怕。辛儒说，记好了我说的话，要是说对了，给你升官，赏你银两，要是讲错了……王大臣说，大人，您就是小人的再生父母，小人一定按照您的吩咐去说。
辛儒走后，王大臣开始做起了白日梦。前几天，他找人算过命，说自己会遇到贵人，没想到这么快美梦就成真了。他的眼前浮现出自己穿着官服，搂着美人喝花酒的样子，不禁傻笑起来。他正在傻笑，冯保来了。冯保说，把犯人给我带上，我要审讯。王大臣见到冯保，浑身颤抖。冯保说，赐坐。王大臣不敢坐。冯保说，坐吧。王大臣坐下来。冯保说，我问你，是谁派你来的？王大臣说，是，高，高，高相国的仆人高旭。冯保说，有何证据？
王大臣拿出剑说，这两柄剑是高相国所赐。
冯保去乾清宫向皇上禀报审查的情况。皇帝见到冯保说，大伴，犯人招了吗？冯保说，回皇上话，招了。皇帝说，谁是幕后的指使人？
冯保说，据犯人交代，是高拱的管家高旭指使的。皇帝一拍桌子说，速将高旭捉拿归案。冯保说，奴才遵旨。
在河南新郑，高拱家的大院异常冷清，经过这段时间的闲居，他的心也平静了许多。他像普通的老人一样，早上起床后，打一会儿拳，坐在软椅上读一会儿书，下午，就在院子里侍弄花草。
这是一个阳光明媚的下午，院子外面突然响起了密集的马蹄声。士兵将高府团团围住。一个军官下了马，边拍门边喊，开门，开门，快开门。管家高旭开了门。军官说，谁是高旭？高旭说，我就是，你们有什么事？军官一挥手说，给我拿下。士兵立刻将高旭绑得像个粽子了。高旭说，你们为何抓我？军官说，大胆孽贼，胆敢密谋行刺皇上。高旭说，你们一定是搞错了，我怎么可能行刺皇上呢？高拱正在侍弄花草，听到响动便走出来。军官一抬手说，高大人。高拱说，怎么回事？军官说，高旭密谋行刺皇上，我们奉命将其捉拿归案。高拱说，你们一定是搞错了。军官说，高大人，我们只是奉命行事。
皇帝在灯下翻看奏折。冯保站在一旁。皇帝说，大伴，众臣觉得王大臣行刺一事太过蹊跷，要朕慎重查处，你如何看？冯保说，老奴愚昧，请皇上定夺。皇帝说，还是去把张先生叫来吧。不一会儿，张居正来了。皇帝把奏折给他。张居正细细看了一遍。皇帝说，张先生以为如何？张居正说，老臣以为，大臣们的担心不无道理，可以让冯保和都御史葛守礼、都督朱希孝一同会审此案。皇帝点了点头说，就这么办。
第二天，朱希孝接到圣旨后，马上提审王大臣。他找了一些校尉来，让高旭站在当中，问王大臣，你看两旁校役，有无认识之人？王大臣张目四瞧，并无熟人，便道，没有认识的。冯保立即插嘴道，你敢犯驾，究系何人主使，从实供来！王大臣说，系高相国的仆人高旭指使。朱希孝说，依你所言，你应认识高旭？王大臣说，那是当然。朱希孝说，高旭就在你面前，为何认不出来？王大臣说，我，我……冯保眼看就要露馅了，便说，你害怕了，是吧？王大臣低头不语。冯保怕出娄子，便说，押下去，改日再审。
几天后会审，按照规定要先对被指控犯罪者打一顿板子，然后过堂。
而当板子打到身上时，一直蒙在鼓里的王大臣大喊道，不是说好了要给我银子、官职吗，怎么又来打我？冯保面带不悦，问道，是谁指使你干的？王大臣说，不就是跟你一样打扮的人教我的吗？怎么又反过来问我？冯保勃然大怒，大声喝道，简直是胡说八道，那你上次怎么说是高相国？王大臣说，那是那个太监要我说高相国，我怎么认得什么高相国，矮相国？这时冯保面如紫茄，无言以对。朱希孝趁机问道，那你这蟒裤、双剑，又是从何而来？王大臣指着冯保说，也是那个太监给我的。冯保十分生气，恨不得冲上前把他掐死。朱希孝看到冯保的神色说，休得乱道！朝廷的讯狱官，岂容你乱诬么？退堂。
冯保没想到事情会出差错，便又来找张居正商量。冯保说，张先生，王大臣现在又不肯承认是高拱指使，如何是好？张居正说，他可识字？冯保说，不识。张居正说，那就好办了。冯保说，请先生明示。张居正笑着说：
哑巴会说话吗？冯保会意地笑了笑，回来后，叫人在王大臣的饭菜里下了药。
又过了几天，刑部提审王大臣。审判官说，堂下何人？王大臣啊啊啊地说不出话来。审判官说，堂下何人，报上名来。王大臣依然如故。师爷说，此人叫王大臣。审判官说，是谁派你来行刺皇上的？王大臣还是啊啊啊。师爷说，他难道是个哑巴？审判官说，你可会写字？王大臣摇了摇头，随即在堂下大哭起来。师爷说，原来是个傻子。审判官说，王大臣，犯了惊驾罪，明日斩首示众。
狱卒进来。高旭说，放我出去，放我出去。狱卒伸出手说，喜钱。高旭说，何喜之有？狱卒说，你可以回家了。高旭忙拿了一两银子。狱卒在手里掂了掂，摇了摇头。高旭又拿了一两银子，狱卒还在摇头。高旭只好把身上的五两银子都给了他，他这才开门。
5
五年的一天晚上，月亮很瘦，像一条冷却的煎鱼，乌云遮住的部分，则像是被煎焦了。张府上下一片清冷、寂静。巷子里传来打更的声音。
张居正正在酣睡，月光从窗户里透进来。他突然从床上坐了起来，一身冷汗。张夫人也醒了，她说，相公，你怎么了？张居正说，没，没什么，只是做了一个噩梦。张夫人心疼地说，梦到什么了，吓出一身的汗。说完，拿袖子给他擦拭起来。张居正说，给我杯水。张夫人起来掌灯、倒水。张居正喝完水说，我觉得气闷，你给我揉揉。张夫人说，哪里不舒服？张居正指着胸口说，这里。张夫人一边给他揉着胸口，一边说，好些了吗？张居正说，我们有多少年没回老家了？张夫人说，好像有五六年了吧。张居正说，我心里不踏实，前段时日父亲大人来信说身体不适，不知道好些了没有。风吹着灯火，灯差点熄灭，摇晃了几下，又明亮起来。张夫人说，只是小恙，应该恢复了。张居正说，你明天写封信回去问问吧。张夫人说，我知道了，睡吧。张夫人吹熄了灯。张居正仍然没有睡意，他说，不行，我心里还是不踏实，要不这样吧，你这几天回去一趟，看看吧，这样我才放心。张夫人说，你说了算。张居正说，你明天一早就准备一下，带一些上好的人参，后天就动身。张夫人说，还要些灵芝吧。张居正说，行，把小儿子一起带上。张夫人说，知道了。你早点睡吧，明天还要上朝呢。张居正说，你睡吧，我睡不着。
张居正在书房一直呆到天亮，照镜子的时候，突然发现了头上几根白发。他出门时，有些昏昏沉沉，没走几步，就扶着柱子。张夫人关切地问，相公，你哪里不舒服？张居正说，我觉得有些头晕。张夫人说，要不要请大夫来看看？张居正说，不用了，我还要去上朝呢。张夫人说，不舒服就不用去了，休息一天，天也不会塌下来。张居正说，真是妇人之见，我今天有重要的事情要禀明皇上。说完，被仆人扶着上了轿。张夫人无奈地摇了摇头。
见到张居正，皇帝关切地问，张先生，你今天气色很差，要不要找御医给你看看？张居正说，多谢皇上关心，只是小疾，并无大碍。皇帝说，先生可要多保重身体。张居正说，皇上的话，让老臣感激不尽。皇帝说，先生，我们今天学习什么？张居正毕恭毕敬地从书柜里抽出一本书说，这是明太祖的《创业碑》，你研读一下，然后谈谈你的感受。皇帝接过书，读了起来。张居正坐着，腹部疼痛，汗如雨下。皇帝说，先生，你怎么了？张居正说，没有关系，老毛病而已。你看了《创业碑》，可有感触？
皇帝说，读先帝的碑，朕感觉到心疼不已，原来，创业竟然是如此艰难。
张居正点了点头，欣慰地说，皇上果然才智过人，你能明白这个道理，老臣很高兴。不过，创业虽难，守业更难啊！皇帝说，先生请放心，我一定励精图治，做一个好皇上，让我大明江山，代代相传。张居正的手在颤抖，茶杯落在了地上。皇帝说，先生，你怎么了？张居正一脸痛苦的表情，艰难地说，回……皇上……话，只是……腹痛，无，无……碍。皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。皇帝说，快，快准备好配料，朕要亲自给张先生调制胡辣面。
不一会儿，太监们就把东西拿了进来。皇帝开始调面。他先尝了一口，觉得味道不够重，又加了一些辣椒，端给张居正说，张先生，这是朕第一次做面，你尝尝。张居正激动万分，刚想跪下，皇帝就去扶他。张居正说，谢皇上恩典。皇帝说，快，快吃吧，凉了就没有效果了。张居正大口大口地吃着面条。皇帝说，好不好吃？张居正说，臣从未尝到过如此之美食。
回到府上，张居正头昏脑涨，和衣躺下了。躺下后不久，就听到外面叽叽喳喳的声音。张居正对夫人说，谁在外面？张夫人出去看了看，回来说，老爷，外面有个从湖北老家来的送信人。张居正感觉胸口一阵痛，摸着胸口说，快，快叫他进来。送信的人说，小人给张大人请安。张居正说，你的信呢？送信的人说，是一个口信。张居正说，什么口信？送信的人说，大人，你要有心理准备。张居正说，你说吧。送信的人又说，令母让我告诉你，令尊已于几日前仙逝。张居正一惊，说，什么？你，你再说一遍。送信的人说，令母让我告诉你，令尊已仙逝。张居正一下子愣住了。他喃喃自语，这怎么可能，梦里的事情怎么会成真？这怎么可能？怎么可能？
张夫人挥了挥手，送信的人就退下了。送信人一出去，张居正就痛哭起来。张夫人说，相公，你不要太过悲伤，身体要紧。张居正说，我真是个不孝之子啊。张夫人说，相公不必过于自责，自古忠孝不能两全啊。张居正说，夫人，快快收拾，我这就进宫。张夫人惊讶地说，相公要跟皇上请辞，回乡丁忧？张居正说，回乡丁忧，天经地义，夫人为何如此惊讶？张夫人说，相公想当第二个高拱吗？张居正说，夫人何出此言？张夫人说，丁忧一去三年，这三年中会发生什么事情谁也不知道，别说你推行的新政能不能实施，就是你的位置恐怕也很难保住啊！
夜已深，张府的下人正在布置灵堂。张夫人轻轻推开书房的门，门发出吱啦的声音。张居正一个人坐在黑暗中，没有掌灯。张夫人说，相公，你先吃点东西吧。张居正说，夫人，我实在吃不下。张夫人说，你还是要注意身子才行，要不，我给你盛碗红枣莲子汤吧。张居正没有说话。红枣莲子汤端来了，张居正说，放着吧。张夫人说，你要记得吃啊。说完，张夫人出去了。张居正一动也没有动。不知道过了多久，张居正突然说，来人啊，备轿。轿子备好了，正要出门，被张夫人拦住了。她说，相公，这么晚了，你要去哪里？张居正说，我要去找冯公公。张夫人说，明天去，不行吗？张居正说，夫人，这火都烧到眉毛了。张夫人说，要不，我们俩先合计合计。张居正没办法，只好下了轿，回到书房。他们进了书房，关上门。张居正说，依夫人之见，我现在应该如何办？张夫人说，依我之见，你还是要给皇上请辞，否则朝中的大臣定要以此为把柄，抓住不放。张居正说，这个我知道。张夫人说，这是掩人耳目的做法，暗地里，让冯公公在太后、皇上面前多多美言。等收拾完高拱的党羽，再回乡也不迟啊。张居正说，夫人所言，句句是理，可是，我于心不忍啊！张夫人说，我以为凡事当以大局为重，你留在京城，我和孩子们过几天就出发。张居正说，这个时候，也只能失匹夫之志而为国了。张夫人说，我觉得，你还是要吃点东西。张居正说，我想喝碗全兴斋的羊肉汤。张夫人说，我马上叫人去弄。张居正说，我这就给冯公公写信。
羊肉汤送来的时候，张居正的信也写完了。张居正说，夫人，游七睡下了吗？张夫人说，应该是睡下了。张居正说，把他给我叫起来。张夫人说，都这么晚了。张居正说，再晚也要起来，冯公公的信，天明之前必须送过去，否则，要出大乱子。张夫人说，我这就去叫。游七起来了，他打着呵欠，走路跌跌撞撞。进屋前，他打了自己一个嘴巴子，才清醒过来。游七说，老爷，您叫我？张居正说，我这里有一封信，你务必亲自交给冯公公，让他看完之后，马上烧掉。游七说，可是，这个时候，冯公公肯定已经睡下了。张居正说，你就说事情紧急，他自然会起来的。游七说，我知道了。张居正说，此事要是办不妥，你就别回来见我。游七说，请老爷放心。张居正说，快去吧。