那次文社中论诗，争论今古诗的弊玻纪晓岚坚持古诗多"病"之论，说古人古诗，若细心探究，常常会发现一些不妥。吴惠叔相诘为难，脱口说道："杜牧《清明》一诗，历代传为绝唱，请年兄你来批评，此诗弊病何在？"众人听了，暗暗咂舌。纪晓岚总不服人，见吴惠叔发难，抑制不住地兴奋起来，振振有词地说："此诗有'病'，'病'在'上焦'，'头火'太盛，宜清其上。"说完他狡黠地一笑。众人迷惑不解，要他详细解释。他便继续说道："首句'清明时节雨纷纷'，不宜用'清明'二字。诸君试想，如果别的时节下雨，而清明节反倒没下，这句岂不是'空了'。若改为'时节雨纷纷'，哪个节下雨，便指哪个节了，岂不更好？！第二句'路上行人欲断魂'，'路上'二字也属多余。请问，哪个行路之人，不在'路上'行走，没有必要点明'路上'。第三句'借问酒家何处有'，'借问'二字更是不妥，路边有人，可以问路，如若路边无人，这路怎么问呢？
'酒家何处有'，自有问意在内，则是有人问人，无人便是自问，这样最妥。第四句'牧童遥指杏花村'，'牧童'二字更为欠佳。行路之人，见人即问，如遇到耕夫、樵夫、渔翁、村姑等等，都要问的，哪有专拣牧童问路的道理；再说，还可能一个人也遇不到，自己望见酒帘飘动了。只留'遥指杏花村'几字，则为有人问人人答，无人也可自问自答。这样清理句首之后，便成为：'时节雨纷纷，行人欲断魂；酒家何处有？遥指杏花村'。
赘瘤已除，简洁优美！"
众人听完，哈哈大笑。大家不计较他的诗论、诗理是对是错，感兴趣的是他这一席雄辩。这时，吴惠叔又用杜甫的《四喜诗》向他发难，说道："'久旱逢甘霖，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。'这样的佳作，有没有可挑剔的地方？"“有。"晓岚不假思索，"病与清明诗相反，是'上焦太虚，宜补其上'。应改作："十年久旱逢甘雨，万里他乡遇故知；和尚洞房花烛夜，监生金榜题名时。'"他的话还没说完，大家已笑得前仰后合。大家觉得有趣，要他讲讲其中原因。他便笑嘻嘻地解释起来："旱了三月五月，是旱。旱上一年两年也是旱，人们都要急切地盼降甘霖。但和大旱十年相比，程度就差远了，大旱十年之后，下了一场大雨，那高兴劲就无法形容了。'他乡遇故知'一句，也是如此，离家乡三百里五百里，遇到故旧相知，当然高兴，离家万里之遥，遇到相知之人，那就高兴之极啦！男子娶妻，人生常理，但和尚是不许婚配，如能娶到妻子，则比常人结婚要欢喜诸多倍呀。监生的功名，是用金银钱财捐来的，多数人才学浅薄，若能金榜题名，当比一般读书人更来得不易，岂止是欢喜，那可大喜过望了！"纪晓岚夸夸其谈，故意曲解诗文，插科打趣。房里笑声不止，他这回出尽了风头。最爱和纪晓岚开玩笑的，是他的好友刘墉。刘墉字崇如，号石庵，是东阁大学士刘统勋的长子，比纪晓岚年长４岁，是一位将门虎子，自幼聪慧过人，如今２０刚过，已学识非常渊博，是闻名京城的少年俊才。这次刘墉没有多说话，要等下次聚会时，让纪晓岚出一出丑。
时间不久，又值文社兴会，刚谈完诗文，刘崇如便说研究一下字学。他在纸上写下一个"矮"字，让纪晓岚讲讲这个字的音、义。众人不解其意，在一旁冷眼观看。纪晓岚莫名其妙，看看刘墉，倒是一本正经的，又看看那个'矮'字，并没有奇怪之处，便说道："这字是高矮的'矮'。矮者，身材短也。"说到此处又问刘墉："崇如兄，这有什么好问的？"“不对，应读为'射'，其实这就是射箭的'射'字。"刘墉用手指着那个'矮'字，郑重地说着。
"崇如兄，岂有如此颠倒之理？"纪晓岚哪里肯服他。
刘墉不紧不慢地说："这不是为兄的颠倒，而是你的先生不高明，耽误了你这当弟子的。"纪晓岚满脸通红，心里清楚是刘墉有意奚落他，一时又不知从何处反讥，只好耐着性子，说道："如此说来，崇如兄的先生，当有高明的教诲喽？那么，我今天倒要领教一下崇如兄的解释。"刘墉仍是不慌不忙地说："那好吧，为兄今天给你补补课，这一课就叫'说文解字'。"他用手指着那个"矮"字说，"这个字读如'射'，从委从矢，委者放也，矢者箭也，放箭为射，故应是'射箭'之'射'。"说完他又在纸上写了一个"射"字，坚持着说："此字可读作'矮"，从身从寸，身只寸高，不正是矮吗？"他这么一讲，把大家逗得哑然失笑，禁不住连连称绝，有人说："纪才子，服气了吧？"“好！"纪晓岚口中说道。他也拿起笔来，在纸上写下一个"出"字，让刘墉看是何字。刘墉说："出入的'出'呀！"纪晓岚摇摇头："料你也念不对，才读书几年，哪会有这么大的学问。"刘墉心里明白，纪晓岚不服气，正"以其人之道，还治其人之身"，但事已至此，由他说去吧。
纪晓岚笑眯眯地说："这字有两读，一读'轻重'之'重'，一读'重叠'之'重'。"随即，他又写出一个"重"字，指着说："此字才读作'出入'的'出'呢！"众人都围上来打趣，问他作何解释，纪晓岚笑道："重（出）者，二山也，山上加山，两山相叠，读作'重叠'之'重'。一座山本已很重，再加上一山，那就重不可比了，故又读'轻重'之'重'！"他再指着'重'字，继续说道："上千下里，合为'出'（重）字，千里之行，始于足下，居家而不出，何以致千里，故应读作'出入'之'出'字。"众人听完，又是欢笑不止。刘墉笑道："如此看来，我这一课补得很好，你的长进很快！"大家又接着笑起来。纪晓岚这回也不再反驳。
很快就到了乾隆甲子年，考期临近，纪晓岚从北京回到家乡，参加这年的科试。清时的制度，每届乡试之前，一省的提督学政要巡回本省所属州府，举行科试，俗称科考。科考合格的生员，才有参加本省乡试的资格。
纪晓岚寄宿到河间府学，要在这里温习两月，然后参加考试。在这里，他遇上了戈源。戈源字仙舟，家住献县城里。
两人一拍即合，情趣相投，于是形影不离，在河间闹出了一场又一场的笑话。
这天，纪、戈二人到河间街上闲游，刚过十字街口，看到他们的一位同学正大摇大摆地向前走。这人叫邵思德，是河间府学的生员。这时，从邵思德的对面，走来一位２０多岁的少妇，生得容颜俏丽，眉目含情，香腮带笑。邵思德见少妇走近，便在街心停下来，盯着少妇上下打量。少妇与他错肩而过，邵思德也随之转身，跟在了少妇后面慢慢行走，两眼滴溜溜乱转，贪婪的神情将他眼馋心急的丑态暴露无遗，活像一只馋猫盯上了一块儿不能到口的鱼饵。
纪晓岚、戈仙舟将此事看在眼里，不由得相视一笑。转眼见少妇已从他二人身边走过，邵思德仍跟在少妇身后。他俩迎着邵思德停下脚步，意欲同邵思德打个招呼，调侃几句。
可是邵思德一心一意地盯着少妇，哪里将他们二人看到眼里。
邵思德走近了，纪晓岚也不躲闪。正当邵思德与纪晓岚擦肩而过时，纪晓岚忽然伸腿一绊，邵思德"叭"的一声倒在了地上。邵思德没顾得思想脚下发生的事情，慌忙起身，嘴里向身边的人道歉，眼睛却不停地盯着少妇远去的影子。纪、戈二人忍不住哈哈大笑起来，邵思德这才注意到站在眼前的是他两位同窗。
回到府学，邵思德才回味过来，是纪晓岚使了一绊，将他跌倒在地，使他丢掉了跟踪的念头，最终没能弄清少妇住在哪处屋舍，心中说不出的懊恼，于是他就寻找机会，要整治一下这个坏小子。
邵思德出身在富贵之家，生得身高体胖，在府学里却孤傲不群，常与同学发生口角。有几个年少力薄的生员，曾吃过他的苦头。纪晓岚看邵思德已经衔恨在心，便与戈仙舟商量，来个先发治人，给他点儿颜色看看，也为同学们出出气。
一天午饭时，邵思德正在纪、戈二人的近处。戈仙舟闪眼一笑，俯在纪晓岚耳边私语起来，却有意让邵思德听个清楚。戈仙舟说："这几日午间，在学院前面的大柳树下，总有个美貌的小娘子，歇息在荫凉里，看其左右顾盼之状，定是久闷深闺，在此寻觅情郎，欲求欢会，我等何不觑个机会，与他调笑？"“不可，不可。"纪晓岚摇摇头，"考期临近，我等温书为要。"这一说一答，邵思德听得句句真切。表面上若无其事，心思早已想入非非了。等同学们都已午睡，邵思德便借故走出府学大门。
府学位处河间城的东南角，学院外面有一方池塘。池中荷撑绿伞，莲掌红灯，蛙鸣鱼戏，好不悠闲；四周茂密的芦苇，翻动着绿色的波浪。池塘那面，一行依依的垂柳，摇摇摆摆，飘飘荡荡。柳丝拂水，鸟语蝉鸣，颇有情致，是夏日纳凉的好去处。邵思德踽踽独行，看到这美丽的景色，想着那俏丽的佳人，更是春情荡漾，匆匆绕过池塘，钻到柳荫之下。看这里静悄悄地，空无一人，邵思德怅惋地犹疑起来，但又不忍心离去，便倚在树上观望。
正在他等得有些不耐烦的时候，树林的尽头传来叮当的铃声。邵思德扭头一望，不由得心中一喜，一颗心呯呯地，要跳出胸外。