灾民起义
天凤四年（17），王匡、王凤等人以绿林山（今湖北当阳）为根据地，举行起义，队伍发展到七八千人。他们显然不是当地人，而是从黄河流域逃荒来的灾民。地皇二年（21），起义军打败官军二万多人，攻占竟陵（今湖北天门），横扫云杜、安陆（今湖北安陆一带），队伍发展到数万人。
天凤五年（18年），山东又有灾民起义，首领是琅邪（今山东琅邪）人樊崇，一年间发展到一万余人，第二年就有数万人，他们的首领多不识字，所以在军队中不用文书、旌旗、号令等等，而是以口头传达命令。在和王莽军队作战时，为了识别敌我，就染红了自己的眉毛，被称为“赤眉军”。这点不识字的人马，是很难与政府的正规军对抗的。直到地皇三年（22），黄河连年水灾使从河北进入山东的灾民达到几十万人，赤眉军突然壮大，王莽才吃不消了。
在今河北省全境和山东北部，也就是当时的“黄泛区”，有起义军数十支，大者数十万人，小者数万人，总共约有百余万人，各立名号，不相统属。其中最著名的有铜马、城头子路等部，声势浩大。这也反映出黄河水灾造成的灾情之重，这些起义军后来被各地地主阶级利用，成为灭亡新朝的主要力量。
地皇四年（23），王莽军队与各路起义军在昆阳（今河南叶县）决战，莽军大败，这场决战注定了新朝的灭亡。
“哭天”抹泪没啥用
除了改制和黄河大水外，如果还要找王莽的灭亡原因，可能是他发动了对高丽和匈奴的战争，使北方边境一改自汉宣帝以来的和平繁荣景象，变得兵荒马乱，民不聊生。而在个人的迷信和享乐方面，他也有些表现。
王莽是个很迷信天命的人，登基之后，他就宣布自己是黄帝、虞舜的后代，还依《周礼》、《王制》大改官名、爵名、地名，有的地方一年改名五次，当地人都闹不清当地叫什么名字，下诏书时还得附上原名。他造了九庙，黄帝庙高十七丈，耗费不小。他托言古时皇帝曾纳一百二十女送给神仙，派遣官员去采选民间美女，送进后宫，最后自己接收下来，供自己淫乐。除这些外，没再做多少特别坏的事。
昆阳大败之后，王莽眼看王朝朝不保夕，只好极其可笑地求助于天。他命令太学生和老百姓每天早晚两次都到长安南郊去替他哭天，凡是哭得悲伤并能诵读他的《告天策文》的就给官做，以致几天之内有5000多人因为“哭功”被封了官，他自己更是哭得昏死过去。
除了悲，他又想到了“喜”，就像人得了病利用结婚来“冲喜”一样，他想用皇帝结婚来给国家“冲喜”，就忙着结了好几次婚。为了让老天爷觉得自己年轻，他还染黑了头发胡须，开了美发的先河。
这些愚蠢举动当然是没用的，地皇四年（23）九月，起义军攻入长安，打进皇宫，王莽被商人杜吴刺死，结束了他极为复杂的一生。
王莽做的好事
史学界通常都认为王莽是“乱臣贼子”，是个大坏蛋，前面我已有反驳。就算是坏蛋，坏蛋也不见得不做好事，只是王莽做的好事，现在很少有人提及罢了。
未当皇帝前，西汉元始五年（5），王莽就古典经籍、语文学和其他题目召开会议，其重要性完全可以与甘露三年（前51）的石渠阁讨论和东汉建初四年（79）的白虎观讨论相媲美。王莽曾有编定古代典籍的宏大计划，但历史没有给他足够的时间。
当皇帝后，天凤三年（16），王莽命太医解剖一个被处决的人，以便研究他的内脏和动脉并找出治疗疾病的方法，开了古代解剖学的先河。这件事后来也被班固在《汉书》里口诛笔伐，结果反而为王莽记载下了一大功绩。
天凤六年（19），王莽召集骁勇善战的人，其中一人曾造了两翼，飞行了数百步才落地。据推测他是从御用庭园中一座高达数百米的塔上起飞的。王莽对古代科学的发展，是做了一定贡献的。他也很关心天文历法工作，如果历史给他时间，他肯定要搞出一部较前代科学的历法来。
虚待斋曰
王莽这个人是很难评价的，看班固的《汉书》，在篡位前，他是个大野心家，大阴谋家，非常有权谋，特别善伪装，是个诡计多端的老狐狸；而在篡位后，他是个大笨蛋，大傻瓜，有时还像个疯子，不知道前半辈子的权谋手段都到哪里去了。想真正了解王莽，班固也许还不如那条若隐若现的“王莽河”可信。
可以说，如果没有那场千年不遇的黄河大水，王莽的新朝会延续下去，也许比东汉都要长。相信天命的王莽，偏偏是被老天击垮的，这也算是莫大的讽刺吧。
在中国历代皇帝中，王莽是很有学问的大儒，这一点是他最独特之处。他为中国文化做了不少开创性工作。
但王莽决不是个书呆子，书呆子是当不了皇帝的。只是他有他的迂腐之处，在改制的时候体现得很明显。
王莽对自己的儿子、孙子，是够残忍的，他也杀了不少大臣，但他决不是一个残暴的皇帝。班固拼命想把他写得残暴，却找不出多少史实，就很说明问题。
他的改制，并未导致天下大乱，乱的了下的，是黄河水灾。千年一遇的水灾，让王莽赶上了，他够倒霉的。
王莽被随后的东汉史家，塑造成了典型的“乱臣贼子”，又延续两千年，是很不公平的。同是外戚篡位的杨坚，现在被捧得高高，而王莽却被骂得很惨，这不公平。
如果让我评价王莽，我认为，他是一个精通儒学的大学问家，是一个善于政治权术的人，是一个为了政治前途不惜牺牲亲人生命的人，但不是一个荒淫暴虐的人。他是个改革家，但他的改革缺乏现实基础，都是从书本上来，所以注定是要失败的。他不是不懂政治，但缺乏敏锐判断政治形势和掌握大局的能力。另外，他真的是一点都不懂军事。他是个不太走运的皇帝，同时，他受汉代儒学“天人感应”的影响很深，是个迷信天命而不太看得清政治现实的人。他是被黄河淹死的，也是个跳进黄河都洗不清的“乱臣贼子”，因为他灭亡了西汉，而取代他的东汉又视西汉为正统，自然要不遗余力地把他贬为乱臣贼子。
王莽从孤儿到皇帝，从皇帝到历史罪人，这样的人生轨迹，真是非常奇特。如果有人把他的一生拍成电视剧，如果那个导演是一流水平，编剧也是一流水平，那一定会比《雍正王朝》好看。
东汉献帝刘协：苟全性命于乱世
中国的末代皇帝有两大类，一类是有权有势，自己荒淫无度搞亡了国，如隋朝的杨广；一类是有名无实的傀儡，命运完全掌握在别人手中，他不过是个高级囚犯，待宰的羔羊，如东汉的刘协。当然还有其他的类型，以这两类为多。
而汉献帝刘协在他所代表的这一类里，又有一个奇特之处，那就是他最终得了善终，是老死的，不是被人杀死或害死。他这一类傀儡皇帝，绝大多数最后都被弄死了，读者越往后看，就知道得越多。刘协能幸免于难，一是因为汉朝的统治是比较成功的，余荫惠及于他；二是他比较聪明，善于保全自己；三是他的曹皇后是曹操的女儿，曹丕的妹妹，曹丕是个大孝子，在母亲活着的时候，不敢让妹妹成为寡妇。
汉献帝刘协，如果生在太平盛世，一定会成为一个好皇帝，其功绩也许会超过西汉的文帝、景帝，可惜他生逢末世，只能苟全性命而已。就是苟全性命也很不容易呢，他一生的坎坷际遇，是很令人同情的。
出生前受打击，出生后成孤儿
诸葛亮在《前出师表》中说，刘备每每提到桓帝、灵帝，总要扼腕叹息，灵帝就是刘协的爸爸刘宏，是个无道昏君。他搜刮天下珍货为私蓄，郡国贡献还要先出“导行费”，另收一笔钱。当时的京官、地方官，均可出钱买到。灵帝还专门开设了叫做“西园”的官员交易所，公开标价卖官。大名士崔烈依靠内宫程夫人支持，在“西园”出钱五百万，买得个司徒。拜封之日，灵帝后悔开价低了，对左右亲信说本可卖千万。
曹操父亲曹嵩买个太尉，出钱一万万，比定价贵了十倍，大概灵帝已吸取贱卖的教训。他那时想不到，这一万万钱买去的，其实是祖宗的江山，曹嵩的孙子曹植，就是后来灭了汉朝的魏文帝。
光和三年（180年），灵帝立贵人何氏为皇后，他的哥哥何进被任命为待中。何皇后对后宫很严酷，王美人怀孕的时候，何皇后略有所闻，时常加以陷害。王美人怕胎儿保不住，偷偷地服药堕胎。哪知服药无效，孩子还是生下来了，他就是刘协，未来的汉献帝。
王美人产后需要服药调养，何皇后派人将毒药放在药中，王美人服后当即身亡。灵帝闻讯，前去后宫查验，见王美人四肢青黑，知道是中毒而死。派人追查凶手，得知是何皇后所为。灵帝怒不可遏，打算废掉何皇后。何皇后又惊又怕，急忙贿赂宦官曾节、张让等人，请他们代为求情。灵帝放了何皇后一马，他怕刘协再遭不幸，将他寄养在永乐宫，请董太后抚养。
光和七年（184），黄巾起义爆发，对灵帝却没有多少触动。