我们一行三人回到茶轩，天已是全黑了，茶轩中没有任何灯火，在夜色中隔着黑而茂密的树丛远远看去，犹如一只伏着的怪兽。本来我还有些担心，唯恐在那里再遇上大表哥。所以在我们隔茶轩尚有数百步的距离时，我便暗暗放出一缕神识，在周围探视了一番。
然而，空气中没有任何他的气息，唯有檐下畦中种植的菊花，仍然散发出那种奇异清凉的药香，在暗夜中幽幽传来。
他去了哪里？
我取下衣带上佩着的一粒明珠，将它托在掌中。珠子在黑暗中发出淡淡的白色光芒，藉着珠光，可以勉强看得清室内情形。店堂内自然是一片狼藉，桌椅都是东倒西歪。小怜捡起一只破碎的瓷杯看看，又扶起一只倒在地上的木椅，一副欲哭无泪的模样。
严素秋倒是直接便入了内室，外面的情形她连正眼都没看上一看。所幸内室倒还没受到太大损坏，只是屋顶先前被严素秋与八大王斗法时的天雷闪电，已是击得七零八落。
严素秋主仆寻着火种，点着了一支白蜡。在暗淡的烛光下，她二人忙着将床铺清扫了一番，勉强可以安下身来。她们一向相依为命，所以室中只有两张简单床铺，都铺着白底蓝花的粗布被褥。那被褥的布料质地一看便知，只是出自当地寻常百姓之家。
我一时也帮不上忙，只得在一旁闲坐。俟得严素秋忙得完了，直起腰身来时，我便问了一个我最关心的问题：“素秋姐姐，咱们今儿就在这里歇下来么？我睡在哪里？”
严素秋看看床铺，道：“十七你只怕不惯与人同睡，那就我与小怜挤一张床，你独自睡一张床罢？”
小怜“啊”地一声叫出来道：“十七？就是……你……你也睡在这里么？”
严素秋嗔怪地在她肩上轻轻一拍，道：“什么十七，你得叫十七公……”我唯恐她说出我的身份来，连忙打断道：“小怜姑娘，你不喜欢我在这里么？”
小怜含羞低下头去，双手手指绞着自己的衣角，轻声道：“我哪里敢不喜欢你……在这里……只是……只是……”她看了严素秋一眼，终于还是没能说下去。
严素秋笑道：“傻丫头，不让她住下来，难道让十七住外面去吗？咱们虽是倾盖之交，却一如故旧，又何必见外呢？”
我看了看小怜，但她的脸正好藏在烛影深处，我看不清她脸上的表情，不过她也再没有出声反对。
是夜，我便歇在这渝州茶轩的后堂之中。
渝州的夜晚，是多么的宁静啊。只是较之别处，它的山风来势更为猛烈一些。我听见那些风呼啸着掠过屋外的林梢，树枝树叶发出细碎的唰唰声，偶尔还有“啪”的一声轻微的脆响，想必是枯枝被大风吹得断了一两根。
粗布被褥贴着我的脸庞，挂得我的皮肤有些糙疼。被褥上仍然带着那种我所熟悉的淡淡菊花幽香，枕头里填充的也是干枯的菊花叶，素秋说枕着可以明目清火。所以只要我的头略略一动，枕中便有窸窸窣窣的响声。
我听见素秋那边的床上，隐隐也有这种窸窸窣窣的声音，不知是她，还是小怜，也正在辗转反侧之中。
天刚刚一亮，屋外菊花深青的枝叶上，还挂着晶亮的秋露，我们便收拾行李，起身赶路了。走的时候，小怜多少有些恋恋不舍，严素秋却是径直走下坎去，一直到我们登上江边的客船，她都没有回过一次头。
我悄悄地问小怜：“你们在这里住了多久了？”
小怜想了想，说：“我记得刚来的时候，姐姐在檐下种菊，那檐外的一棵泡桐树还只有手臂粗细呢，现在都有大汤碗的碗口粗了，只怕是有十来年了吧？”
十年故居一别，此后或许再也不会回来了，素秋她，就真的没有一丝留恋么？我看着前方那个婀娜而柔韧的背影，心里有一丝淡淡的疑惑。
小怜仿佛看出了我的心思，也看了一眼严素秋的背影，低声道：“十七，我家姐姐昨晚跟我说过，既然是以后都不打算再回故居，便是留恋也无用，干脆将此事忘却罢了。”
这可能是素秋的性子吧，象是这滔滔不绝的蜀江之水，是那样的坚韧、毅然、洒脱，一直向前，永不回头。
远远一道石桥，宛若垂虹一般，俯卧在清波之上。天穹上挂着一轮银盘似的明月，月华如水，映在粼粼清波之上，倍觉柔和动人。
严素秋一身淡黄衫子，俏生生地立在桥身之上，淡淡的月光照在她身上，象是给她披上了一层朦胧的轻纱。她先是向四周扫视一圈，又俯首向桥下望了一眼，这才抬起头来，疑惑地问道：“小怜，你说的水妖，便是在此处出没么？”
小怜紧紧倚在我的身边，大力点了点头，明亮的眼波里，带着一抹掩不住的惧怕。
我蹙了蹙眉头，此处水气之中，确是有一缕淡淡的妖气，虽然我年轻历浅，不能辨出这是何处妖物，但本能地觉得似乎也并不如小怜所说的那般危险。
数天之前，我们三人弃舟登岸，在这处名叫“扬州”的地方落下脚来。之所以会选中这个地方，当然还是因为在客船之上，听同船的一个客人讲了关于“扬州鹤”的故事。“腰缠三万贯，骑鹤下扬州”，既然是世人所企盼的最高境界，我们又为何不能尝试一番呢？
只是一入城中，却是大出我们的意料之外。早听得这扬州城是如何一处繁华锦绣之所，这里的美人更是荟集如云。可我们进得城来时，却看见家家户户关门闭户，不要说个美人，连稍稍年轻些的女子都不曾看见。
大街上的女子，尽是些脸麻肤黄、阔口深目的婆子，委实让我们看得大皱眉头。更让我们不可理喻的是，我外形是个男子，倒还不甚引人注目，严素秋主仆却是不折不折的美人，走在大街之上，那些扬州人投来的眼光当中，不仅只有艳羡之意，竟似乎还有些惊惧、讶然、甚至是幸灾乐祸的神情。
终于我们觉得有些不对了，我甚至还硬着头皮，去了一趟那种歌馆楼台之地，可惜不是大门紧闭，就是只留了几个丑婆子待客，自然也是门可罗雀，竟完全没有世人所宣扬的那种销金窟的模样。
我们找了一家客栈落下脚来，那掌柜的年岁将近七十，白发长须，面相倒也慈和。他一看到严素秋二人，竟如见了鬼魅一般，面色先自变得苍白。及至终于回过神来，却又呑呑吐吐了半天，方问我道：“这二位娘子，可是公子……公子你的……什么人？”
我毫不在意，张口答道：“是我家娘子和侍婢。”
那掌柜的看了看她们，严素秋神色淡然，小怜却是颇为羞涩，偷偷瞟了我一眼，方才低下头去。
那掌柜的欲言又止，叹了口气，道：“原来是尊夫人……公子，敝处近来，倒有些不甚太平。如尊夫人和令宠这般模样，可千万不要随便出门，免招……邪秽的窥测。”
我听在耳中，不由得暗暗一惊，转过脸去，正好严素秋的眸光也看了过来。我二人眸光一对，心中会意，我便故做不经意地问道：“素闻扬州水土最是养人，扬州美人容色更是天下扬名，贱内姿色粗陋，哪有什么好模样招来窥测？”
掌柜的苦笑一声，喃喃道：“扬州美人？嘿嘿，再这样下去，扬州只怕百年都难见一个美人哪……”
他摆了摆白发苍苍的脑袋，坐下身去拨弄他的算盘，不再与我们搭话了。