三日后一同起程的有十来个赶考举子，都是富豪子弟，早日去，私心里想在应天那繁华都城恣意游玩，其中有华德远的外甥司马长空。来送行的人很多，川中乡试的头名、司马长空的堂兄司马博空也在。他却未同行。李克己私下里问司马长空，才知道他生母早逝，继母不能相容，因此自小由小婶娘抚养。现今小婶娘病重，榻前伺候，分不开身，因此不能赴考。他之为人，一如其文，方正端重，与高谈阔论好大喜功的司马长空迥然不同。席间应酬，他比这些年纪相仿的举子都要沉稳老练，面面俱到。李克己在一边看着，心中很有些异味。他知道自己在乡试中屈居第二，是在于少了这一种方正端重的气度。副主考官对他的评语是“年少轻狂，意气飞扬”。若非其时八股行世不久，文风本流动多变，正主考又赏识他的才气纵横，他就算能中，也绝没有这么高的名次。叶知秋后来说，揣摩主考的口味，至关重要，他虽不屑科举，但若要去考，取功名不过举手之劳。
今年的主考是大学士文方，李克己只闻其名，已感到只怕自己随心所欲的文风很难投这位大人的口味。
他的心中添了这一层担忧，一路上寻古访幽的兴致不由得淡了许多。
司马长空却兴致极好，他也是第一次出川，一路上看不尽的异乡风光。见李克己似是心绪不宁，那天晚上泊船洞庭湖口城陵矶时，他特意请李克己到自己船上喝酒赏月。
富商豪少，大多上岸寻乐，或邀了歌女舞伎来舟中助兴，喧笑之声乘了夜风飘送湖中。司马长空顾及到李克己不喜此道，移船到沙洲畔，两人对酹。他笑着对李克己道：“你是不是见过华家表妹，一直在想着她，所以不能安心赶路啊？”
李克己一口酒呛了出来，脸上涨得通红。司马长空摇头笑道：“这有什么不好意思的？你可知道，大家都将华家表妹叫做‘川中一枝花’？我那位堂兄博空也曾托人去求婚，但我舅舅嫌他原来订过两家亲都死了未婚妻，不吉利，不肯答应，这才许了给你。你见过我表妹没有啊？”
李克己不知如何回答。司马长空却已猜到了，道：“想必是见过了？听说华家本想在你上京赶考之前结亲的，令堂坚持要等你中了进士再说。每年发榜后，已聘未娶者照例给假归娶，那时奉旨结亲，多么风光！所以华家也同意了。洞房花烛夜，金榜题名时，人生得意莫过于此，你怎么好像提不起劲似的？”
李克己笑一笑：“你怎知我一定会中？”人人都对他有着必中的信心，只有他自己心中不安。
患得患失本是赶考举子们的通病，司马长空也不以为怪，只道：“不愿文章高天下，只愿文章中考官。大家都说你那位先生最擅揣摩考官偏好，所以你才出手不凡，一击便中。对今年的主考文方，令师想来定有高见，可否说来听听？”
李克己立时明白，这才是司马长空今晚的主题。若是实说，他必不相信叶知秋从未提到过文方；若要编一番话出来，又无从编起。正在为难时，船家突然慌慌张张地进来道：“不好了两位老爷，遇上强盗了！”
船泊在城陵矶这个大码头，又非荒凉偏僻处，如何会有强盗？司马长空本不相信，但外面已嚷成一片，每艘船上都跳进两名执刀蒙面的盗贼，将船上的人押到一艘大船上去，另有小喽罗进舱去搜财物。
水贼大船上，众盗拥着他们的头领昂然而立。那头领是唯一不蒙面的，金刚铁塔一般，虬须方面，精气满溢，左颊一道长长的伤痕，目光炯炯而威势压人。
船家小声道：“这是洞庭湖上的北大王铁罗汉，算老爷们运气还好，这位大王一向是只要钱不要命，还会多少留些盘缠。要是遇上南大王鲁金刚，可就又要钱又要命，连船都要带走！”
搜走了财物，原以为水贼要走了，但铁罗汉一挥手，同行的十数名举子都被钢刀逼着押上了他的座船。李克己不知道如何是好，他可以逃走吗？叶知秋曾反复嘱咐他不到生死关头不要泄露自己的武功。虽然叶知秋没有说后果如何，但他看得出，先生的心中委实有着难言之隐。现在是生死关头了吗？如果自己逃走，那其他人怎么办？别人他可以不管，司马长空却不能不管，否则，他如何对华德远交待？
踌躇之间，水贼已退入了洞庭湖中。
他们被困在中间大舱中，四面刀光闪闪。司马长空脸色发白，全没有了往日的风流倜傥。
铁罗汉缓步走入舱中，道：“大家不必惊慌，我不过是要用诸位同岳阳知府换两个人而已。”他的目光扫过众人，落在身材高大、甚是引人注目的司马长空身上，随即又暗自摇头，直到看见了默然不语的李克己，微微一笑，道：“你出来。”他心中有些怀疑。这个最年轻的举人，似乎并没有关心眼前的生死，反而在思索他自己的某个问题。
李克己看看四周，确定铁罗汉指的是自己，迟疑一下，还是走了出来。
铁罗汉道：“拿纸笔来，照我说的写！”
他看着一众心惊胆战的举子，哈哈大笑道：“写！何行之，我手里有十三个四川举子，接到信后，十二个时辰内，拿我的两名兄弟来换，不然我就割下他们的头当夜壶！”
李克己的笔不由得一颤。
铁罗汉注意到了，心道也不过如此，立时放下心来，料想也不会有什么名堂，转而道：“都过来写上各自的姓名籍贯，谁写错了就割掉谁的手！”
信送出后，十三个人都被关押起来，当真是度时如年。铁罗汉将他们的长衫都剥走去作信物了，湖上的夜风寒意侵人，举子们一个个哆嗦着缩在舱中。
司马长空脸色灰白地坐在角落里，李克己坐在旁边。他在想，何行之这个名字十分耳熟，自己究竟在哪儿听说过来着？他肯定叶知秋没有提起过这个人，那么是在什么场合听说过？
终究，他记起来，初回青城时，青城的县令就叫何行之。他回到青城的第二年，这县令就调走了。他之所以记得这个县令，是因为他觉得这个名字很有意思。
他不知道今天的岳阳知府会不会就是这个何行之，但突然之间，他有了一种很不好的感觉，仿佛有什么东西正在暗中悄悄地向他逼近，令他不安，又不知从何防范。
第二天早上，也没有人来送饭。
这些富家子弟几曾饿过肚子，不消半个时辰，一个个已忍受不住，又不敢去问。司马长空道：“克己，你好歹同那铁罗汉打过交道，你去提醒他该给我们送早饭来了，如何？”
李克己看看众人，十二个时辰马上便到，他们还在关心早饭？
然而他还是站起身来，走到舱门处时，尚未开口，舱门已被打开了，铁罗汉魁伟的身形立在门口，挡住了射入舱中的阳光。李克己忙退到一边。铁罗汉背光而立，让人看不清他的表情。但李克己的心中一动，感觉到了他镇定之下的愤怒。
铁罗汉站了一会，怪笑道：“你们的运气不太好，何运之这回大概是心情不好，不但不换人质，还将我两名兄弟的人头送了回来。礼尚往来，我也不能小气。不过看你们怪老实的份上，给你们一点时间，每人给家中写份遗书吧。来人啦，笔墨伺候！”
两面船窗外，已站上了钢刀出鞘的水贼，只等一声令下，便要进来。
李克己提起笔，自己该怎样做才能一举制服铁罗汉，扭转局势？除了与叶知秋过招，其实自己还从未与人动过手，能抓住铁罗汉吗？
他的沉吟与安静引起了铁罗汉的注意，铁罗汉走了过来。李克己抬起头，触到对方怀疑的目光，立时明白，这是最后也是唯一的机会。
铁罗汉一伸手抓向李克己。眼见五指逼来，李克己忽然提笔点向了铁罗汉的眉间，一枝不过饱醮墨汁的兔毫，迫面而来竟如利剑一般劲气刺骨，迫得铁罗汉一扭头让开笔锋，在这瞬间笔头却一滑点中了左肩井穴。铁罗汉的左臂立时垂了下来，他疾退一步，正待反过右手拔刀，李克己身形忽地一转，抢先到了他的右边，右手毛笔点他右腕，左手搭上了他的腰刀，只一抖，钢刀出鞘，已抵住了他的后心。呼吸之间铁罗汉脸色变了数变，一抬手嘴里喝道：“慢来！”止住了作势欲动的手下，低声问道：“你师父是谁？” 李克己略一踌躇，铁罗汉又道：“你跟我来。”
到了船头，四面无人，铁罗汉道：“你师父到底是谁？”
李克己看着他。他似乎并不担心自己会对他怎样，一味关心这个问题。难道他的穴道并未受制，还有反击的余力？
铁罗汉等了良久，不见李克己回答，便说道：“想必是他不让你说，是不是？我一直不明白他为什么失踪了这么多年，如今想来便是为了造就你。看来他的眼光的确不错。”说到此处他忽然笑起来：“我苦练了二十年，才将真气运行的脉络全部改变，自以为他再也捉不住我的痛脚，谁知你比他当年出手更快，眼力更准，害我枉练了这二十年，到头来竟输给他的弟子。”
李克己明白他说的便是叶知秋。一直以来，他都猜想先生必是大大有名的人物，这猜想看来并没有错。
铁罗汉又道：“既然如此，我也不敢为难你，这些人你都带回去吧，我替你警告警告他们，别让他们说出今天的事。回去后，你们统一口径，说是我的压寨夫人求情，不让杀读书人。”
李克己忍不住道：“只怕你认错人了。”
铁罗汉一笑：“你师父想必是隐姓埋名，所以你也不知道他的真实身份，是吧？我可不会认错人。除了他，还有谁能一眼看穿对手真气运行的诀窍、一招制敌？其实方才我们一交手，我便已输了，后面的招式都是多余的。你师父说我气量不够宏大，所以只能成一方霸主而不能争雄天下，的确没错。再说，当年人人都说他必是山间老猴转世，所以才生有异相，他那种异相，万万人中也难有一个。”他看着李克己的脸色微变，转而道：“我只能说这么多了，免得你师父知道了怪罪我。”
李克己怔怔地看着铁罗汉。能够让铁罗汉这样豪迈不羁的一方霸主如此折服，当年的先生究竟是何等叱咤风云的人物？又为什么要隐姓埋名地在青城一住十年？
重重面纱已将在他眼前揭开，然而他的心中却有着难以捉摸的寒意，但愿自己永远不需要揭开这面纱。
铁罗汉又道：“难得有缘，你既是少年高中，又是他的弟子，想必肚子里的墨水不是白吃的，我这大船，虽然气派，但还缺一付有气魄的对联，借你的彩笔一用如何？写完了马上送你们走。”
李克己的手上还握着那枝笔，墨尚未干，他略一沉思，纵身跃起，两个起落之间，在船头挂着的两串大红灯笼上留下了一付对联：
足踏洞庭浪，掌撑岳阳天。
铁罗汉的双手无法抬起，不能鼓掌，只好点头笑道：“这话可说到我心坎里去了。好，好，不愧是他的弟子。”
看着灯笼上的对联，李克己的心中又升起那种隐约而强烈的不安。自己这件事是不是做错了呢？先生费尽心机保守了这么多年的隐居秘密，就这样泄露了吗？那些举子当真会听铁罗汉的威胁，不说出这件事？