“还逛什么逛啊？”她搁下杯子没好气道：“一出门就碰上个江湖术士，一张嘴净胡说八道的，把我难得的好心情全给破坏啦。”
“你去算命了？”桂花坐在一旁问。
“我才没有，是那个臭道士自个儿叫住我，我还以为是哪位熟客呢，谁知道一转身--真是见鬼了！”
“别理会他不就好了。”
“我是不想理会他，他却盯着我替我看起相来了。”
“这年头还有这么多事的人？”
“看相也就罢了，那臭道士居然说我大限已至，将不久人世，你说气不气人？”
“什么？”桂花一听也跟着冒火了，从椅子上跳起来嚷道：“太可恶了！这饭可以乱吃，话怎么能乱说呢？大姐年纪轻轻没病没痛的，再活个几十年都没问题，这臭道士摆明了是找麻烦，不如咱们就带几个保镳去教训教训他--”
杏花一听，挥挥手：
“算了，算了，再看见那家伙我会吐血，说不定就真这么呕死了。”
“难道就这么作罢吗？那臭道士这是咒你死耶！”
“让人说说就会死的话，这镇上还哪来这么多人？”杏花没好气说道，随即皱起了眉。“说起人--这都快正午了，店里怎么连个客人都没有？”
桂花听着，长长叹息：
“就是啊，姑娘们闲得发慌，在房里斗起蚂蚁来了。”
“斗蚂蚁？”
“就是抓两只蚂蚁，放在碟子上让它们咬来咬去--”桂花说着觉得很可悲，不由又叹了口气。“怎么办？大姐，再这么继续下去，咱们百花阁迟早要关门大吉的。”
“究竟是怎么回事？不仅没有新的客人，一些个常客也渐渐都不来了？”杏花说着也烦躁不已。
“因为对手太多了。”桂花玩着衣袖。“也不知道怎么搞的，这镇上妓院是一家一家的开，姑娘嘛是一个比一个年轻、一个比一个漂亮，我们拿什么跟人家比？”
杏花听了挑起眉：
“你胡说什么？咱们就不年轻、不漂亮吗？”
“跟那些十七、八岁的姑娘比起来就……”桂花又是叹气又是摇头的。“你得想想办法啊，大姐，否则大伙儿都要喝西北风了。”
杏花看了看桂花，又朝后头喊：
“别在那儿斗蚂蚁了，都给我到前面来！”
姑娘们慢吞吞地来到前厅，加上杏花和桂花，全都到齐了也不过五个人。
杏花是三年前由前任老鸨那儿接手这家妓院的，当时百花阁可是名副其实的百花齐放，里头的姑娘少说也有二、三十人，其中有几个甚至还因为超群的美貌和技艺而名闻全镇哩。
然而就像桂花说的，这镇上不知道怎么回事，妓院是如雨后春笋般一家家冒了出来，短短三年就增加了有三倍那么多，不仅分散了客源，姑娘们也有了选择，价码高、条件好的妓院拉走了许多姑娘，不知不觉，百花阁就变成今天这个样子了。
除了年已三十好几的“大姐”杏花，旗下另外四朵“花”也都是二十好几的年纪了；桂花和兰花长得还算美艳，莲花和梅花就有点普通了，而且还因为疏于活动，稍微有点发福了。
看着眼前这些个“残花败柳”，杏花皱着眉，总算是开始感觉到事情的严重性。
“要我们出来究竟有什么事啊？”梅花懒洋洋问道，甚至还捂着嘴打了个呵欠。
“就是啊，”莲花眼着说：“我还以为有客人上门了呢！”
杏花深吸了口气：
“瞧你们这是什么德性？就算真有客人上门也给吓跑啦！”她说。
“这有什么办法呢？”兰花以惯有的哀愁语气道：“因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新衣裳了。”
“我指的是你们的态度，没有新衣服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？”
“根本没有客人会来啦。”梅花说道：“有钱大爷们都上“春风居”去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？”
“我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。”桂花这么说，声音听起来却没什么自信。
“什么风情正好？再这么下去别说想穿新衣服，只怕咱们连饭都没得吃了。”莲花跟着道。
几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。
这么下去是不行的……杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴妓院的生意，大伙儿就只有死路一条了。
把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：
“仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的挺惨的。”
“你总算注意到了。”桂花苦笑。
“再这么下去会死人的，得想想办法。”
“客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。”
“新姑娘啊？”杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：“有了！有办法了！”
“什么办法？”桂花半信半疑。“可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。”
“这事我早有计画，你附耳过来。”杏花朝桂花招了招手。
第一章
陶如茵熟练地生起灶火，她端详并调整着火势，将洗好的米放在上头煮，盖上盖子，然后走到一旁开始洗菜切菜。
负责劈柴生火的大叔不见了，负责烧菜的厨娘也不见踪影，这两个人成天眉来眼去、鬼鬼祟祟的，所以陶如茵对这事也早就习以为常，她不过是希望他们能在失踪前事先告知她一下，以免她一个人要准备十几个人的饭菜，弄得手忙脚乱的。
幸而这些年来她已经逐渐习惯了一个人被当成三个人用。如果她动作不快些，误了老爷夫人和小姐的三餐，那么她很有可能会被赶出李家，如此一来，大姊若要来接她，就找不着她了。
问题是姊姊究竟什么时候才会来接她？打她十岁来到李家，数数也过了六、七个年头了，大姊却音讯全无，如茵每每一想起这个就会心慌。
姊姊是不是忘了她了？如果姊姊永远都不来接她该怎么办？
慌归慌，如茵总是很快将这种念头挥开，她不断告诉自己，姊姊一定会来接她，如此她才能更坚强地等待下去。
即使她从来没有什么奢求，这里仍旧没有一丝一毫值得她留恋；没有亲人、没有朋友、没有一点温暖，她每天每天都在想着该如何离开这里。
但是她走不了，因为她在这里工作是没有薪俸的，做得再久也存不了钱，她唯一能做的就是等姊姊来接她，一天又一天地等下去。
叹着气，把菜都切好洗好，如茵开始炖鸡汤。这汤是小姐每天补身喝的，既要炖得香甜又要不油腻，得花点时间用小火慢慢煨。
让汤在炉上炖煮着，如茵开始在另一个大锅里加油，以蒜头爆香，然后将青菜放入锅里快炒。她双手抓着笨重的锅铲使劲搅动，几下子就起锅装盘。夫人最讨厌吃炒黄了的菜，一看见就会大发脾气往地上倒。
好可惜啊！能给她吃就好了，有时候她能吃的东西就只有米饭和菜汤而已。
如茵就这么在膳房里跑过来跑过去，一盘盘色香味具全的菜肴被整齐地搁在托盘里，然后她掀开鸡汤锅盖，仔细滤去上头的浮油，小心翼翼地盛了一碗，准备给小姐送去。
小姐也真怪，不爱吃饭菜，光是喝汤，说是怕身子太过富泰，不好看。这样不会饿坏了吗？
当然这话如茵是不敢问出口的，在这里什么事都轮不到她来说话，她就只有做事，拼命做事就对了。
端着鸡汤出了膳房，如茵非常注意脚下的石子路面，因为她曾经在这里跌倒过两回，一次是踩着石头滑了一下，一次是被小调皮给吓的。小调皮是只黑猫，一闻着香味就会朝她扑过来。
她摔着了倒不要紧，汤洒了可就糟糕了，厨娘知道了会赏她一个巴掌，还会坏心地告诉夫人说汤少了是因为她偷喝。
为什么这里就没有半个人喜欢她呢？每个人见了她都是一副嫌恶的表情，一有机会就乐得欺负她。
如茵经常这么想，但即使是想着这事她也还注意着脚下，注意着石头和不时会窜出的小调皮；这汤很烫的，她也不想它洒在自己手上。
结果她避开了石子、小调皮也没有过来捣乱，却有个丫鬟忽然从转角处跑了出来，撞倒了如茵，把汤也给撞得飞了出去。
飞出去的汤洒在随后而来的李家小姐脚上，弄湿了她的绣花鞋，惹得她尖叫了起来。
看着这一团乱，趴在地上的如茵连站起来的力气都没有。汤洒了，还洒在小姐身上，这回可不是挨顿打就能了事的了……
唉！朝思暮想着要离开这里，这下子也许真能如愿了。
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结果如茵挨了一顿鞭子，被关在柴房里一整天没有饭吃，不过李夫人终究没有赶她出门，令她不知道该难过还是庆幸。
另外有件事情倒还算幸运，柴房本就是她的房间，在里头她还挺自在的，没有被关起来的感觉。
隔天早上，如茵总算能有点稀饭喝，但也仅是这样而已。
喝了一碗粥以后，园丁让她到后院去拔草，她已经稍微有了点力气，但被鞭打过的背部还像被火灼伤那么痛，所以她不管是站着蹲着、使劲或不使劲，姿态都非常僵硬。
当然，如茵还是很认真地拔着那些显然不拔也无所谓的杂草。