而且他这次并未亲自前来，像前两次在斯璀璘和麦曲生那样。”
“你不能总是期望他那样做，铎丝，他很可能是分身乏术。应该惊讶的不是这回他没来，而是前两次他竟然来了。”
“假若他无法亲自前来，他会派一个这么显眼、这么高贵的飞行宫殿来吗？”她四下指了指这架大型豪华喷射机。
“也许它只不过是刚好能派上用场。而且他也许做过一番推理，认为没有人会怀疑像这么显眼的东西，会载着两个拼命想要躲避耳目的逃亡者。这就是出了名的负负得正。”
“这也未免太夸张了。他怎么会派个像塔勒斯中士这样的白痴来？”
“这位中士不是白痴，他只足破训练得绝对服从。只要有适当的指示，他百分之百可靠。”
“你看，哈里，我们又兜回来了。为什么他没得到适当的指示？我感到实在不可思议，契特·夫铭竟然只告诉他把你带离达尔，却没有一个字提到我。实在不可思议。”
对于这个问题，谢顿没有任何答案，他的心开始往下沉。
又过了一小时之后，铎丝说：“看来外面好像越来越冷，穹顶上原本青翠的景色已变得枯黄，而且我相信暖气已经打开。”
“这代表什么意义？”
“达尔位于热带，所以显然我们正在向北或向南飞——而且飞了很可观的距离。假如我对昼夜界限在哪个方向有些概念，我便能判断是南是北。’’
最后，他们通过一道海岸线，那些滨海穹顶与海水接壤处紧贴着一串冰。
然后，在几乎毫无预兆的情况下，喷射机开始俯冲。
芮奇尖叫道：“我们要坠毁啦！我们会撞得粉碎！”
谢顿感到腹肌收紧，他用力抓住座椅扶手。
铎丝似乎不为所动，她说：“前面的驾驶员似乎并不惊慌，我想，我们是要钻进隧道里。”
就在她这么说的时候，机翼已经开始向后、向下收拢，接着，喷射机就像一颗子弹一样进入隧道。最初的一刹那，他们被一片黑暗笼罩；下一刻，隧道内的照明系统便已开启。从喷射机向外望，隧道两旁的墙壁正蜿蜒地掠过机身。
“我想我永远不会弄懂，他们是怎么知道这条隧道已经空出来。”训顿喃喃说道。
“我确定在好几十公里外，他们便已确认过无人使用。”铎丝说，“无论如何，我推测这是此趟旅程的最后一站，我们很快会知道身在何处。”
她顿了一顿，然后补充道：“而且我还有个预感，在我们知道后，我们不会喜欢那个答案。”
第八十四章
喷射机急速飞出隧道，降落在一条很长的跑道上。跑道穹顶上有个非常高的顶棚，自从谢顿离开皇区后，从未见过如此接近真实天日的建筑。
他们不久便停下来，滑行的时问比谢顿预期的还短，不过代价是一股难受的正向冲力。尤其是芮奇，他全身压在前座的椅背上，连呼吸都很困难，直到铎丝放在他肩头的手将他稍向后拉，他才总算松了一口气。
相貌堂堂、身形笔挺的塔勒斯中士离开喷射帆前座，向后面走过来。他打开旅客舱的舱门，扶助他们二人一个个下机。
谢顿最后一个下机。当他经过中士身边时，半转过头来说：“这是一趟愉快的旅程，中士。”
一抹笑容在中士宽大的脸庞缓缓扩散，使他留着胡子的上唇扬了起来。他像敬礼似的碰了一下帽檐，说道：“再次谢谢你，博士。”
接着，他们在引导之下，进入一辆外观华贵的地面车的后座。中士自己钻进前座，以惊人的轻巧动作驾驶着这辆车。
他们穿过几条宽阔的道路，两侧都是高大、壮丽的建筑，全都在充足的日光下闪闪发亮。如同在川陀其他各处一样，他们听到远处有磁浮捷运的嗡嗡声。人行道上挤满了人，大多数穿得很体面。周遭的环境十分清洁，几乎可说清洁得过分。
谢顿的安全感再度下沉。铎丝对于目的地的忧心，如今似乎终于应验。他靠近她说：“你认为我们回到皇区了吗？”
她说：“不。皇区的建筑更具洛可可风格，而本区的庭园皇家风味较少——你该知道我的意思。”
“那么我们在哪里，铎丝？”
“只怕我们得问问，哈里。”
这不是一趟长途旅程，他们很快就来到一个停车坪，旁边是一座富丽堂皇的四层楼建筑。建筑物顶端横亘一道壁缘，上面雕刻着许多想象中的动物，并装饰着粉红暖色的石头排成的条纹。建筑物的外表极为壮观，拥有一个讨人喜欢的外形。
谢顿说：“那看来无疑是洛可可风格。”
铎丝不确定地耸了耸肩。
芮奇吹着口哨，企图表现得毫不在乎：“嘿，看看那个拉风的地方。”不过他装得有点勉强。
塔勒斯中土对谢顿做了一个手势，显然是要他跟着走。谢顿却裹足不前，他伸出双臂，同样借着这种世界通用的语言，明显地表示垃将铎丝与芮奇包括在内。
在壮观的粉红色大门口，中士有点谦卑地迟疑了一下，他的两撇胡子好像几乎要垂下来。
然后他板着脸说：“那么，你们三个一起来吧，我的名誉担保仍然算数。话说回来，你该知道，其他人也许不会认同我。”
谢顿点了点头：“我坚信你一定会对自己的行为负责，中士。”
中士显然有些感动，一时之间，他的脸孔开朗许多，仿佛在考虑该与谢顿握握手，或是以其他方式表达他的衷心赞同。然而，他终究抑止了这些冲动，径自踏上门前台阶的最低一级。那道阶梯立刻开始庄严地缓缓上升。
谢顿与铎丝赶紧随他踏上阶梯，没费多大力气便稳住身形。芮奇惊讶之余曾有短暂的踌躇，经过短距离冲刺才跳上这个活动阶梯。然后他将双手插进口袋，悠闲地吹起口哨。
大门打开后，随即出现两名年轻迷人的女子，以对称的方式各自从一边走出来。她们的衣裳在腰际有皮带紧紧系住，下摆几乎长达脚踝，末端有波浪状的皱褶，走路时会沙沙作响。两人都有一头棕发，在头部两侧结成两条粗辫。（谢顿发觉那很吸引人，却又纳闷她们每天早上得花多少时间梳理。刚才一路上。他并未发觉街上的妇女有如此精致的发型。）
两名女子以明显的轻蔑眼光凝视来客。这点谢顿并不惊讶，经过一天的折腾，他与铎丝看来几乎跟芮奇一样灰头土脸。
然而，两名女子还是以优雅的动作鞠了一躬，然后半转过身，以完美的一致动作向内做个手势，显然是要他们三人进去，动作从头到尾都细心维持着对称。（她们预演过这些事吗？）
他们穿过一个精致的房间，其中零星散布着家具与装饰品，谢顿无法一眼看出它们的功用。地板是浅色的，富有弹性并发出冷光。谢顿注意到三人的鞋子在上面留下不少灰尘，令他感到有些不好意思。
然后，内门突然被推开，随即出现另一名女子，她比先前那两位无疑年长许多。（当她走出来时，两名少女缓缓低下身子，双脚始终维持对称的交叉姿势。谢顿不禁赞叹她们竟然能保持平衡，这无疑需要大量的练习。）
谢顿不知自已是否也该做出某种礼仪性的姿势，但他对这一切毫无概念，他只好微微点了点头。铎丝则保持直立的姿势，在谢顿的感觉中，她的动作似乎带着不屑的意味。芮奇正张大嘴巴东张西望，甚至没注意到刚进来的那名女子。
她的体型丰满——并非肥胖，只有适度的脂肪。她将头发梳成与两名少女同样的发型。她的衣裳也是同一种款式，不过装饰要华丽许多——实在太多了点，令谢倾的审美眼光无法接受。
她显然已步入中年，头发透出些许灰白，但面颊是的两个酒涡为她的外表带来不少青春气息，淡褐色的眼睛也神采奕奕。整体而言，她看来不算老，较像一位慈母。
她说：“你们大家好吗？”（她对铎丝与芮奇的存在末表现惊讶，而且在问候中轻易地将他们包括在内。）“我等待你已有一些时日，当初在斯璀璘的穹顶上差点就请到你。你是哈里·谢顿博士，是我一直期待会见的人。而你，我想，一定是铎丝·凡纳比里博士，因为根据报告，你一直是他的同伴。这个年轻人我恐怕不认识，不过我很高兴见到他。但我们绝不可花太多时间交谈，因为我确定你们希望先休息一下。”
“还有沐浴，夫人，”铎丝以颇为有力的口气说：“我们每个人都得好好洗个澡。”
“是的，当然。”那女子说，“还要换一套衣服，尤其这个年轻人。”她低头望向芮奇，与那两名少女不同的是，她脸上没有任何轻视或不以为然的表情。
她说：“你叫什么名字，年轻人？”
“芮奇，”芮奇以有些嘶哑与尴尬的声音说，接着又试探性地加上称呼，“姑奶奶。”
“多么奇妙的巧合，”那女子说，她的双眼闪烁着光芒。“或许是个兆头。我自己的名字是芮喜尔，这是不是很奇妙？不过别管这个了，我们会好好照顾你们。然后，我们有充分的时间晚餐和叙谈。”
“等一等，女士。”铎丝说，“我能请问我们在哪里吗？”
“卫荷，亲爱的。等你感到更熟悉时，请改口叫我芮喜尔。我总是喜欢不拘礼节。”
铎丝的态度转趋强硬：“‘为何？’我们发问令你惊讶吗？我们想要知道身在何处，这难道不是很自然吗？”