“喝……!”
按捺住生理、本能上的恐惧，夏侬握刀横向跃开。
外观极端抽象、单纯的虫子，鲜艳的黑色外壳。勉强形容就像甲虫，但无论是有如成人拳头的大小，或是闪着微光的羽翼，显然绝非寻常昆虫。
那群虫子犹如一堵黑墙，浮在空中隔开了夏侬和基塔夫。
——魔虫。
外表勉强可以称为昆虫，然而那是否真是昆虫却令人怀疑，甚至还有人认为那可能根本不是生物。
有人说那是恶魔在创世战争时创造的怪物，因此被世人称为“魔虫”。跟其他昆虫相比，魔虫的外观确实有一股相当异质的气息。
原本就并非在村庄看得见的生物，再加上令人望之却步的危险性，因此它大部分的生态都是一个谜。
无论如何，魔虫的毒立即见效，被他刺中的话，就连猛兽也难以活命。不仅如此，他顽强的毒针甚至能贯穿钢铁．有时还会像箭矢般射出。人们目前只知道这种奇异的魔虫具有非比寻常的危险性，以及……
“我会听过有可以操控魔虫的暗杀一族，那时还以为只是吓人的玩意。”夏侬沿着弧线移动道。
他原本打算越过毒虫墙进攻，但似乎已被基塔夫识破。刺客往反方向移动，魔虫之墙在两人间维持固定的距离。
“我们也没有特别宣传呀。”基塔夫敲着乐器键盘，吊儿郎当地说道：“这些家伙可以用某种音律控制，不过人类的耳朵听不见。他们很笨的，要是不小心弹错控制音阶(Command Voice)，不但可能会互相攻击，甚至会袭击操控者咩。我学习的时侯也吃了不少苦头哩，嗯~~”基塔夫感慨良深地说，但这个男人不论是口气也好，动作也罢，都给人一种装腔作势的印象。
好像在下达基本命令后，就可以放任不管，他停止操作无声乐器，双手抱胸。“所以，能够操控的人少之又少，简直就是鬼斧神工，令人钦佩万~~分。”
“废话连篇。”夏侬边说边在脑中寻思解决之道。
看来对方是利用那个乐器操控魔虫。只要破坏乐器，应该就不能传送新命令。
然而，魔虫们并非由那个音律直接控制行动。而是遵循接收目的或主要行动的指令。再自行判断细部动作。即使乐器损坏，以前发出的命令照样能有效地差遣魔虫。
“……你刚才说我妹妹怎么了?”
“啊啊，废弃公主妹妹喔，其实我已经派了一只伙伴过去，就算是警戒用的结界魔法也没用哟，那只能用来对付人类嘛。”
乐园基本上只能捕捉人类，是故意如此设定的。倘若连虫子或小动物都一一捕捉，接收那些庞大情报的人根本就无法承受。
而且就算捕捉到基塔夫，只要他没有携带武器，就没有直接性的杀意，而只是施放预先下达命令的魔虫。乐园之所以没有侦测到绝音杀手这个职业刺客的存在。想必便是这个原因。
“你这家伙……”
“老实说，我要是正面跟你决斗，可能连你的脚趾头都够不着。哎，我是说真的啦。如果抱持被魔虫刺中的觉悟向前走个五步，你的长刀就能砍到我。可是呀，那么一来你也会被刺中，理所当然难逃一死，也不能赶去拯救令妹了咩。”
基塔夫的声音非常愉快。
并非残忍或冷酷那种带有晦暗色彩的口吻，或许甚至可称为天真。仿佛在戏弄友人似的毫无芥蒂。
“那么问题来了。正确答案是第几呢?第一，其实我还没将魔虫送到公主妹妹那儿，只是为了脱身而撒谎。第二，不不不，其实公主妹妹确实惨遭魔虫袭击．不快点回去就来不及——”
“……炎之民，飞舞吧。”
爆炸声响起。
连动式启动咒语(Batch spell)高速启动的“炎阵”(Muspelheim)在魔虫与夏侬之间燃烧。
为了闪避火焰与冲击，基塔夫向后跳跃。
“我的妈……呀……”
炎阵熄灭后，夏侬已然不见踪影，那一招看来只是防止基塔夫从后方追击。事实上，半数魔虫都因翅膀被烧光而掉落地上。
但是最教人吃惊的并非炎阵的破坏力，而是承受了足以杀死猛兽的主动防御性魔法的火焰与冲击后，半数的魔虫仍未死绝。
果然不是普通生物。
“没有回答，弃权了咩。”基塔夫双手擦腰大笑。“正确是第三．大概已经来不及了哟。”
※※※※※
王立舞会接连举行三天三夜。
那已经不是单纯的宴会，而是一种仪式。不，甚至也可说是一种特殊型态的政治。
参加者们并非单纯来享受宴会，那只不过是表面而已。政治联姻、情报搜集、新法案的事前交涉……甚至包括繁琐的谈情说爱与矜持游戏，无数的交涉、谈判与冲突在水面下进行。
倘若没有特地定期举办这类活动，事情就无法顺利推展。从这个现状来看，贵族这种支配阶级也病得不轻——这句话出自本身亦是其中一员的男爵夫人。
而这场舞会也到了第三天。即将迈入散场时刻。
“如果你愿意，我希望可以再跟你深入交谈。”
“我……不．如果属下有此荣幸。”
跟佛尔西斯王子并肩走在皇宫走廊的克里斯说道。
佛尔西斯似乎很喜欢克里斯，一开始没有发现他是“莱邦王国王子”的自然态度，反而为他增添好印象。
即使被众人过度溺爱到厌恶的程度，却仍交不到知心好友。身为泱泱大国的王子，各种关注的视线与随之而来的期待肯定是无穷无尽．即使打一个喷嚏都不能等闲视之。
对佛尔西斯而言，那大概是相当痛苦的事。
“可是，跟突然跃居贵族的我太过亲密，不会发生问题吗?”
“我想无所谓的。反正父亲大人也打算将王位传给我弟弟或妹妹。”
自我解嘲的模样并不惹人反感，却荡漾着一股哀愁，可能是因这少年本身沉稳的态度所致。
“……才刚怀孕没多久吧?”
第二王妃普莉史黛拉在举行舞会的前一刻，才公布怀孕喜讯。
虽然比平民低很多……但王族间的流产、婴幼儿死亡率还是相当高。即使只是流行性感冒，抵抗力较弱的儿童都可能因此丧命，御医团和宫廷魔导士团的力量也并非万能。
在出生前就计划授予王位，再怎么想都言之过早。
“父亲大人好像很讨厌我。就这层意义来说，你也相当倒楣。即使跟我再好，对未来也没什么帮助。”
“殿下，不。佛尔西斯大人，您依然是官方上的王位继承人，况且属下也不是为此才与您接近。”
“是啊，抱歉了。”
佛尔西斯怯怯地笑了。
——实在太善良了。
这两天早有这种感觉，但此刻克里斯的感触又更加深刻。
很可能……对这个少年而言，身为王族本身就是一种不幸。不善主张自我。对他人过度温柔。一旦继承王位，他绝对不会忽视百姓的意见。大概可以成为一个优秀的统治者，替他们带来更美好的明天；可是……若被善于权谋之术和追名逐利的人们包围在花花世界，这个少年未免太过纤细。
“不过……假设当年情况稍有不同，被父亲大人杀的人说不定是我。”
正当他自主自语的时侯——
“…………!”
克里斯几乎是无意识地将右手滑入怀内。
淌流血汗所磨练成的战斗技巧，在察觉杀气的同时，就会自当事人的思考独立出来，主动采取行动。
意识到自己拔出武器的那一瞬间——舞会当然不能携带长柄战斧，因此他带的是一把短剑——克里斯揪住佛尔西斯的衣领滚向地板。
锐利的剑尖划破空气的声音。
克里斯在地板一滚，利用那股弹力跃起时，辨识出一个双手握着尖针的侍女。
暗杀者……!
在对方挥空之后尚未站稳前，克里斯向前一跨，将短剑刺入对方右肩。就算对手是女性，他也不是会因此手下留情的少年。
尖针落地，发出轻微的声响。
“…………!”
没有发出哀号也算相当厉害，可惜跟克里斯相比，她的技巧实在太过青涩。
克里斯以食指与中指轻松夹住对方左手反击挥下的尖针。不给对方惊讶的时间，他直接折断尖针，右手松开短剑，利用全身的回旋力，以左上旋踢踹中对方的颈部。
他当然有特别手下留情，因为死人无法供出幕后主使者。
“啊!”
暗杀者这次终于进出惨叫，不省人事。
不过是在一两下眨眼间的战斗，佛尔西斯好不容易从地上爬起。
“您没事吗，佛尔西斯大人?”
克里斯说着俯视在地上挣扎的暗杀侍女，同时内心暗忖。
暗杀者的技巧实在太不成熟，虽有一定程度，终究还称不上专家。
或许原本打算进行毒杀，但因佛尔西斯表示没有食欲……无法顺利让他吃下有毒料理，太过焦虑才会做出生涩的刺杀行动，这大概就是真相。
果真如此的话……的确是很草率的想法，只能算是三流的职业刺客。
“没、没事，只不过吓了一眺。”
“冒犯之处还请您原谅……”
“不，那倒无所谓，但克里斯……”
克里斯看着一脸惊讶的佛尔西斯，心里暗叫不妙。
这么一来，伪装成贵族的心血就白费了。