十月之后，舅舅的调令下来了，吏部的这个职缺虽比不上放外任实惠，但却是极有前途的。前两天舅舅又给庆均定下了一门亲，对方是郎中保禄的幼女。我却没被家里喜气洋洋的气氛感染，说心神不宁有点夸张，只是高兴不起来罢了。或许是那天庆均的话让我不舒服，又或许是我跟他的事没理顺。
其实他的话也不无道理，跟老八他们走得太近的确不好，敬而远之才是明智的选择。但，我最大的麻烦不是八和十四他们，而是他，只有跟他断了，才是真正干净！不过，我现在还不想那么干净。
这天吃过午饭，来了位意想不到的客人。
我那时正发呆消化饭气，门房来报有访客。让红月儿出去看看，不一会儿，便见她牵着方玉竹的手进来了。她不停地对方玉竹问这问那，玉竹淡淡地笑着一一回答。
我捏了捏的粉嫩的脸，笑道：“客人来了，茶水也不倒一杯，尽缠着人家问东问西的！”
红月儿羞红了脸，对玉竹道：“方姑娘稍待，我这就给你沏茶去。”说完就匆忙出了屋，往茶房去了。
我笑着摇了摇头，对玉竹道：“她就那性子，你别怪她吵。”
玉竹笑道：“怎么会？我本就没什么朋友，只有李姑娘和红月挂着我，才会问我寒暖。”
她这样的感激，我是受之有愧的，我什么也没能为她做过啊！我叹息一声，拉着她坐到前檐炕上，问道：“老九他对你好不好？有没有人欺负你？”
她垂头淡笑，抚着衣角轻道：“九爷待我很好，连我爹也费心安置了……”
我注意倒她的发式，露出绞过脸的方鬓角，已然是妇人的妆扮。我握住她的手道：“你要好好照顾自己，心别太软了，哪个府里的都是拣软柿子捏。”
她点头答应着，我却更放不下心，以她的脾性，受了委屈也只会往肚里咽。可我又有什么办法，老九的家事，我哪插得上手去管。玉竹要想以后有保障，有个好点得名分，恐怕还得靠肚皮争气。而这种事，我就更帮不上忙了。
她对我笑道：“李姑娘别为我担心，我知道怎么做。”然后从随身带的绣篮里取出一个香囊，道：“这是我前儿刚做好的，花样丝线都是我专门为姑娘配的。姑娘拿着玩吧，别嫌手工拙。”
我接过那平金绣蝶形香囊，赞叹道：“若论手巧，谁比得上你？”
红月儿端了茶点进来，见着那香囊也是爱不释手，直向玉竹讨教做法。玉竹跟她细细说了，她最后叹道：“唉，我就是知道了做法，也绣不出这样的。”然后她将香囊给我戴上，道：“也只有小姐才配用。”
玉竹坐了会儿，就要起身告辞。我和红月儿都极力留她晚饭，她也不坚持。我让红月儿吩咐厨房弄几个像样的菜出来，好在这厨娘被我调教惯了，做的东西也算过得去。
晚饭后，我命人套车送她，她却一直推拒着不肯受。我也不好勉强她，便道：“那我就陪你走走吧。”
初冬的天气，着实有些冷了，外面风又大，红月儿就拿了斗篷出来。我对她说：“把那件绛红色、领口有灰鼠毛的也拿出来吧。”
我穿了烟灰色的，把红色的给玉竹披上，就携着她的手出了门。我们晚饭开得早，天色还没暗下来。直陪着她走到剩一条街的地方，她停下来道：“李姑娘回吧，这也差不多到了。”
我想想登老九的门也没意思，便说：“好。你一个人小心了。”这样说着，却不放开她手，最后还是忍不住问：“你真的心甘情愿跟着他了？”
她对我柔柔浅笑着，忽然倾近我，凉凉的唇在我脸上轻印了一下，低声说了句：“我从不曾后悔。”
我目送着她的背影消失在街角，才转身往回走。这一段路，我走得恍恍惚惚，比去时用了更多的时间。
快到家的时候，天已经完全黑了。我抄近路，准备从后巷进去，突然发现身后有人跟着。今晚没有月亮，而我又没带灯笼出来，在这几乎伸手不见五指的巷子里，急促的脚步声迅速逼近。
我脑海里浮现出同里社的瘦皮猴那张干瘪的脸。会是他们吗？这些人还找我做什么？
我于是疾奔了几步，后面的人也跟着跑起来，而且速度还比我快。那人赶上我，一只手搭上我的肩膀，我像右一避，那人的手滑了个空，居然不停下，反而靠了过来，想要从背后揽住我。我一记肘锤撞在那人胸口，他吃痛闷哼一声，却不放开，双手抓着我的手臂，紧紧把我抱住。我听到那声音，已知道是谁，也不挣扎了。他低声说了句：“是我。”我当然知道是他，被他这样抱着，我什么也不想去想。
黑暗中，只听到彼此的喘息声。我也紧紧地回抱他，把脸窝在他胸膛上。他低头急切地寻着我的唇，我抬头回应他，当我们终于吻到一起时，我才知道我有多想念这种感觉。我从他急速的心跳、唇舌热切的纠缠以及有力却温柔的拥抱上知道，他也是想我的。
不知过了多久，狂放变为轻柔的碰触，他绵密的吻落在我的唇角、眉眼和鼻尖，他捧着我的脸，用低哑的声音道：“别跟我闹别扭。”
我“嗯”了一声，他就搂得我更紧。忽然想起了件事，问道：“对了，刚才撞到你哪儿了？”说着伸手去按他的胸口，他抓住我的手道：“我肋骨断了。你下手真够狠的！”
谁叫你鬼鬼祟祟的！我虽然撞得很重，但至多是多个淤青，鬼才信会伤筋断骨的。我轻拍了他伤处一下，道：“是这儿吧。回去让你夫人找药给你揉揉，散散淤，也就没事了。”
听他忍痛的闷哼声，有些心疼，也有些好笑，便说：“下次别吓我了。幸好没随身带着匕首。”
“你带着那种东西做什么？”他问。
我答：“专门用来应付刚才那种情况。”
他‘哼’了一声，道：“你若害怕，找人跟着就是了。哪有姑娘家身上带刀的？”
我笑道：“你希望我们这样随时有人参观么？”
他低笑道：“怕什么？我们哪里用得着偷偷摸摸的！”
我看了他一眼，道：“嗯，我偷偷摸摸惯了，感觉不错，挺刺激的。”
他抬起我的下巴，问：“你是怪我吗？”
“说什么傻话。回家睡热炕去吧，四爷！”我好笑地推开他。都吹一个晚上冷风了，约会也用不着受这苦的。
他拉住我道：“我要每天都见着你。明天没空给你等门，你酉时左右到我那儿去。我们一块儿用晚饭。”
我皱眉考虑着，他搂着我，灼热的气息吹到我的耳朵里：“乖，快说好。这地方真冷！”
我起了一身鸡皮疙瘩，挣开他道：“随便吧。”
他这才满意地放开我，看着我推门进去。
这一夜睡得很沉。第二天一大早，却被红月儿摇醒。我睁眼就看到她苍白惊恐的脸，马上问：“怎么了？”
她带着哭腔道：“方、方姑娘，没了……”
我见她情绪激动，话也说不清楚，用力拍了拍她的脸问：“什么没了？方姑娘到底怎么了？”
她呜咽道：“方姑娘她，她死了。”
玉竹静静地躺在那里，神情平和，像睡着了似的。但在触到那僵硬冰冷的身体之后，我终于意识到，留下的只是躯壳，她的灵魂已经不在这里了。她的双手紧握，手掌上缠着的布条也绕在插入胸口的匕首上。暗红的衣服只在胸前的位置有不明显的血渍，反而是白色的布条上，红色触目惊心。
我不知道需要多大的勇气和决心，才能这样平静地把刀插入自己的心窝？她到底发生了什么？昨天，她还可以向我淡淡地笑，露出唇角的梨窝，一如初见时那样；昨天，她的身体还是温暖的，手心还是柔软的；昨天，她还告诉我不曾后悔……但是，她真的毫无异状吗？是我没去想吧。
我只觉得手脚冰凉，耳朵嗡嗡地响，撑着炕沿站稳了，问道：“她原来不是这样躺着的吧？”
方老头“呜呜噜噜”地根本说不出话，还是旁边到我那报信，领我来这儿的小子回话道：“方大姑娘原是靠墙歪着的。方老爷发现出事了，到隔壁叫的我，我们一起放她躺下的。”
听他说话还挺有条理，便继续问道：“报了九爷那儿没有？方姑娘有留信吗？”
他掏出一张纸条递给我道：“还没向九爷府里禀报，只因姑娘留了这个。”
我接过一看，只见寥寥数语，大意是她若去了，除了我不须知会别人。最后写了一句，跟我说香囊，我自然明白。方老头显然是读过那信，也不看纸条，只拿眼角偷觑我。我收好纸条，只对小子道：“方姑娘给了我个香囊，我回去取，你先在这儿照应着。”
那小子只十五六年纪，却很见沉稳，听我这么说，就答应了一声“是”，也不多罗嗦。可惜现在我实在没精神问他来历，点了点头就出了房门。屋里传来方老头哭天抢地的声音，“哎哟，我的闺女啊！你怎么这么想不开！你叫你爹我以后可怎么活呀！”
我心里堵得厉害，加快脚步出了院子。进了马车里后，从衣服里面拎出玉竹昨日送的香囊，松开口头抽紧的丝带，只见里面除了香袋棉垫之外，还藏着几片叠得很小的纸。我通通倒出来，统共三张，一一展开来看，一张是刚才那屋子的房契，一张是恒升行三百两银子的庄票，最后一张，是她给我的信。
“李姑娘慧鉴。这最后一次，仍旧要麻烦姑娘。爹爹是个糊涂人，我走之后，生计必定无以着落，还请李姑娘代为照顾。房契也请一并保存。另有首饰若干，存在府里与我交好的幼梅处，不值什么钱，给她和红月儿，当个念想。我一去了无牵挂，只恐烦扰了姑娘，此生无以为报，但寄来生为奴为婢伺候姑娘。顺祝，安泰。不具。”
信写得清楚，却什么也没说。我捏着信纸的双手颤抖着，却是一滴眼泪都流不出来。咬了咬牙，隔着帘子对车把式道：“去九爷府。”
我到了老九府门前，道明求见福晋，门房问清身份，虽没有留难，却说福晋不在府里。我说，那就见九爷。他们回答老九也不在。我冷冷看了他们一眼，道：“那我等着。”他们也没敢多问，就请我偏厅坐着，不一会儿，有丫鬟奉上茶来。
我向侍立一旁的小太监问：“幼梅是哪个房里的丫头？”
他恭敬地道：“回姑娘话，幼梅姑娘是在爷外房伺候的。”
我扣了扣檀木茶几道：“你去唤她来，我有话问她。”
“这？”他面露难色。
我挑眉道：“怎么？她也不在吗？九爷左右不在府里，难不成把使唤丫头也带上了？我认得她姐妹，不过找她闲聊几句，也不成么？”
小太监不敢多话，赶紧下去唤人，不多时就叫了幼梅来。
我对她笑道：“昨儿见了玉竹姑娘，她说有东西存了你那儿，让我来取的。”
幼梅答道：“回姑娘话，是有这回事。”
我说：“她昨儿个来得匆忙，也没说上几句话，就知道她在这府里顶要好的是你。我想今儿横竖是来了，看她像是有事儿却也不好意思跟我说，就想问问你。”
“李姑娘见着玉竹了么？昨晚上就没回来，爷今儿还找她呢！真没规矩的。”一个四十岁左右的嬷嬷掀了板帘进来，打断了我的问话。
我笑问：“嬷嬷是哪位？”
她朝幼梅努了努嘴，答道：“回姑娘话，奴婢是她干娘。”
我笑睨她一眼，道：“我正和幼梅姑娘说话呢。嬷嬷若没别的事，先去外间侯着，您干女儿一会儿就出去伺候，也不迟吧？”
她神色一僵，却也不敢顶撞，福了福身出去了。
幼梅此刻却拘谨了，我仍对她笑道：“刚才问的事情，劳烦幼梅姑娘跟我说说。玉竹跟别人没多大交情，我自然要着落在你这儿问的。”
她被我看得低下头去，轻声道：“玉竹的性子，最是贞静可人，人又生得俊俏，大家见了她都喜欢。”
“那是自然的。”我笑应着鼓励她说下去。
她便继续说：“前几日太子爷来了，也是看中她，爷让她伺候。太子爷很是喜欢她，说了过几日还要接过去。我们都说她是有福气的。”
原来是这样！我的指甲抠进椅子扶手的漆皮里，从齿缝中挤出一句：“她是有福气的！”
幼梅退下之后，我就坐在那里喝着茶等，一个多小时后，老九才回来。他满脸疲惫，瞪着我冷声问：“你来做什么？”
我笑眯眯地看了他一眼，吹着茶道：“来给九爷报个信。”
“什么信？”他在对过椅子上坐下，不耐地问。
“玉竹她啊……”
一听玉竹他就腾地站起来，我继续慢条斯理地道：“昨儿晚上自尽了。她拿七寸长的刀子戳进自己的胸口。大冬天的，那刀刃一定瓦凉瓦凉的，扎到心窝里，一定也是很冷的。她今年多大？好像刚十八吧。可惜了哟！”说着抬头对他笑，“九爷以为如何？”
他面如死灰，瞪着眼说不出话。我搁下茶盏，走近他道：“她原可以受辱之前就死，你以为她为什么不那么做？”他全身颤抖着，嘴巴一开一合，就是发不出声音。
我用尽全身力气甩了他一耳光，只听“啪”地一声，他被打得侧过身去，然后捂着肿起的脸看向我。我道：“这是我给你的。你站好了，下面是我代玉竹做的。”
他闭上眼，等待我再一耳光扇过去。我扶着他的肩，用唇轻轻地触了触他的脸颊。他猛地睁开眼睛盯着我，苍白的脸上满是震惊，身体却似站不稳一样摇摇欲坠。我冷淡地扫他一眼，然后头也不回地离开。
玉竹，你看到了吗？我替你做了呢。你原来想吻的就不是我吧？你会不会开心？你已经到了一个什么烦恼也没有的地方，就让我最后送你一程吧。
躺在炕上拥紧被子，我慢慢合上眼。辗转反侧了一晚，玉竹却始终没有入梦来。
睡不着，凌晨六点左右就起来，天还是黑沉沉的。红月儿昨晚上一直淌泪，半夜才睡着，我没叫她，只让茜云端了水给我，稍微梳洗一下，就出了门。
昨天傍晚老八就派了汪逢年到方家，帮着料理丧仪。我知道这种实际的事，靠我自己是不行的。人已死了，全了这最后的程序也就是了，实在没必要拒绝老八的好意（也不关心是不是老九托老八来管这个事）。
汪逢年带了一大帮人，也不回老八府里，就在方家隔壁租了房子住下。一个晚上工夫，已经挂上了灯彩，搭好了丧篷，还有人换着班守夜。他们昨晚就请人给玉竹换好了衣服，铺黄盖白，取的是铺金盖银的意思。可铺金盖银对她又有什么意义呢？
汪逢年见我发呆，便轻手轻脚地上来道：“方姑娘的衣裳是昨儿从凤缃阁办的，因着时间紧，就让他们拿了定给别人的，改了尺寸。”我不置可否，他又道：“已请了僧人过了午时来念倒头咒。阴阳先生批了时辰，明日未时大殓。只是这出殡的日子，批了头七日，还有三七两个都相宜，奴才想请姑娘决定了，也好开殃书。”
我淡然道：“早日送她走吧。不再用烦她十几二十天了。”汪逢年答应了一声‘是’，看了看我的脸色，退了下去。
我在主屋里坐了很久，看着人忙进忙出，燃灯焚纸锞纸钱，便恍恍惚惚地转到隔壁屋子。只见梳妆镜、女红篮，摆设犹如若干年之前，拿起镜子，看到里面的自己，却不见那日为我梳头盘髻的人。
有人推门进来，我木然转头，原来是昨天那个邻家小子。我放下镜子，对他道：“昨儿多谢你了。”
他拱手道：“李姑娘不必客气。”
我看他还没走的意思，似乎有话要说，就问：“还有事？”
他伸出右手，左手握住右手的三根手指。我便明白了，他是那个阴魂不散的同里社的成员，皱眉冷淡道：“你们想要什么？”
他笑道：“没什么。只想跟李姑娘说，最近一炷香教闹得凶，出行归家都请小心。”
他们这些人，说话像猜谜，我实在不明白他们的用意。闭了闭眼，问道：“你叫什么？”
他答：“小的名叫聂靖。”
这时汪逢年扣门进来，走到我跟前道：“涵姑娘，福晋派了人请您过府一趟。”
我皱眉看了看聂靖，没说话。汪逢年疑惑地打量了我们一下，没看出异状，恭敬地道：“姑娘只管放心过去。这儿有奴才和这位聂小兄照料着，断不会有差。”
我现下也没精力跟聂靖纠缠，暂时先搁着吧，便点了点头，走了出去。
八福晋见到我，叹息道：“你呀，非得把自己迫成这样！”说着就来牵我的手，继而柔声道，“你也不要太怪他。他们男人，有些事也没法子……”她说完自己先叹起来。
我用另一只手按住她的手背，笑了笑：“我省得的。多谢福晋。”
“唉——这样事情也不奇怪，你真要想开些才好。”她轻拍了拍我的背，道，“只可惜了那姑娘！听说连容丫头也曾受过她好处的，是吗？”
我点了点头。她叹了几声，拉着我坐到膳桌旁，道：“好歹也吃些东西。”我没什么胃口，勉强喝了一碗莲子羹，吃了两块奶乌他，就说饱了，起身告辞。八福晋又留我坐了会儿，小半个时辰后，便辞了出来。仍旧是八福晋的大丫头英苏送我到门口。
马车穿过横巷，听见外面有几骑接近的蹄声，撩起车窗帘子往外看去，却见是他和十三。他看见我，沉着脸截停了马车。
我下了车，走向他。他跃下马背，绷着脸道：“若不是我看着这马车眼熟，还碰不见你！”我知道他想问我为什么失约，却无力解释，只能无奈地对他笑了笑。他见我这样，便问：“怎么了？发生什么事？”
为什么我见到他，会觉得累得无法站稳，想也没想就扑到他怀里。他意外地身体一僵，却没推开我，环抱着我轻声问：“怎么了？”
我把头埋在他胸前，没有回答。
他叹了口气，抬起我的脸，柔声道：“到底怎么了？”
其他人不知什么时候走净了，只留下我们两个。一片棉絮似的东西飘到我脸上，凉凉的，不一会便化成了水，接着又是一片。
下雪了。
“好冷。”我轻道。
他敞开大氅将我裹进去，抱紧我问：“好点吗？”
我抱住他，闭上眼，任那纷纷扬扬的雪片洒落在我们身上。
不知过了多久，也不知道我们是不是都冻僵了，他在我耳边轻声道：“我送你回去吧？”
我抱住他不放：“不，别走！”现在多给我些时间吧！
他吻着我的脸道：“好。我不走。”
他将我抱上马车，呼唤了一声，便有人驾车而行。走了二刻钟左右，马车停下了来。他牵我下了车，我没注意这是什么地方，只跟着他踏着青砖拾级而上，不久就到了楼顶。他指着远处道：“你看。”
我顺着他手指的方向看去，只见黑暗中那里灯火罗列闪耀，恍若星斗。还能隐约听见“呜——呜——”的法螺声。他拥着我道：“今晚，太液池永安寺自山下燃灯至塔顶，以为我大清祈福。”
他坚定的目光投向远处，我却看着他的侧脸，想着，如果能粉碎他的理想该多好！心中突然升起一股寒意，多么愚蠢龌龊的念头！如果一个人口口声声说爱我，却心心念念着希望我失败，会是一件多么恐怖的事！
他发觉我的注视，低头问：“还冷吗？”
我摇了摇头：“你想要什么，放手去做吧。我会祝福你成功！”说完吻上他的下巴，然后是他的唇。我们，终究要放彼此自由。
他捧着我的脸，温柔而热切地吮吻着我的唇，我仰起脸全心地回应着他。
这一吻结束之后，我靠着他，闭上眼睛。他环着我，好久之后，轻声道：“总有一天，我会有资格给你最好的。在这之前，我要你在我身边，看着我得到它。”
我没有睁眼，没有回答。他以为我是睡着了，吻了吻我的发鬓拥紧我。
然后，我大概真的睡着了……