如今杨某已经进京待选了。有人看着眼红，又盯上了沈襄，打算原样炮制。”
周彦忍不住插嘴道：“那……收留沈襄，会不会得罪了小丞相？”
曹懿看看他，眼中尽是一片揶揄之色，“你怕了？逞强出头做英雄的时候，怎么不知道害怕？”
周彦尴尬地低头笑笑，没有言语。
“放心，这不是小丞相的手笔，只是有人想讨好他。可惜这个人心智不够，如今弄得处处皆是破绽，哪里还敢自己往枪头上撞，等着那帮御史们参他？”
方先生诧异地问：“什么是小丞相？你们两个说话越来越古怪。”
周彦嬉皮笑脸地说道：“先生难道没有听说过，严太师每回入值西内，几乎数日不出，关心的只有一件事，就是皇上用来斋醮的青词。所有朝务都交给了严世藩。六部有事请裁，太师均对之‘何不与小儿商议”或者‘待我与东楼商议’。如今是严氏父子双双名震天下，京师才有大丞相小丞相的说法。”
方先生大笑道：“大丞相小丞相？这些人也真想的出来。”
“周彦说话总是这么刻薄不饶人。严世藩为人虽然贪得无厌，可也是天资聪颖，有真才实学的人。他起草的青词，辞藻典雅端丽。任何公文均可过目不忘。平日皇上批出来的手谕，语多艰涩，别人不知道在说什么，只有他揣摩得真切，酌情奏答，竟然条条附和上意。严嵩父子能够十几年恩宠不衰，并不是一味只靠奴颜媚上。”曹懿说着起身扶起方先生：“先生一起去吧，您也见识见识这孩子的一张利嘴。”
沈襄正倚着枕头坐着，嫣红端了碗银耳羹，用小匙一口一口喂他。见曹懿、方先生和周彦陆续进来，连忙放下碗站了起来。
方先生看了看沈襄的脸色，又扶起左手切了切脉，含笑道：“果然是年轻，恢复得真快。”曹懿在他额头上试试温度，说道：“还好，那些伤实在是凶险，幸亏熬过来了。”
沈襄却一把拨开他的手，“哼”了一声闭上眼睛，曹懿并未在意，只笑了笑对周彦说：“你把小桃带进来。”沈襄闻言霍地睁开眼睛，果然看见一个十三四岁的小丫头怯生生地走进来，竟然真的是服侍母亲的婢女小桃。他几乎是光着脚跳下床，不可置信地叫了一声：“小桃？”
小桃浑身哆嗦着抬起头，看见沈襄立在她的面前，双目中立刻储满了眼泪，扑通一声跪了下去，抱着他的腿放声痛哭：“二少爷，您真的还活着……”
沈襄弯腰扶着她，激动得几乎口齿不清：“小桃，你怎么会在这儿？夫人呢？”小桃哭得几乎说不出话：“夫人……得到大少爷和三少爷的死讯，就病倒了，又听说你也……夫人她……她的眼睛已经看不见了！”
沈襄双腿一软坐倒在地，目光发直，眼睛却干干的没有一滴眼泪。
曹懿向周彦使了个眼色，两人一起走到外间。曹懿简短地吩咐道：“这个丫头年纪太小了，把她留下来服侍沈襄，沈夫人那里另派几个妥当人过去伺候。从今天起，沈襄这个名字要彻底消失，就改名――端砚吧，让他去书房伺候笔墨。”
周彦咧咧嘴，屋里的哭声让他心里沉重，想笑却没有笑出来：“又把个红炭团儿塞给我，这小子天生就是一根犟筋，让他改名做家仆？”他朝天翻了个白眼，“兄弟，你让我生个孩子可能还容易些。”
一向四平八稳的曹懿，忽然有些急躁：“他根本就不信任我，否则还用劳你的驾？一个大活人藏在府里，这是唯一保全他的办法。”
周彦急忙举起双手，一脸无奈状：“好，我去说我去说，你别上火，我不想一个月挨两次板子。”
曹懿忍住笑转身下楼，忽然想起一事，又停下脚步：“噢，对了，昨天严府送来帖子，严老太太二月十三八十大寿。南书房还存着一幅梁师闵的《芦汀密雪图》，，麻烦你取了亲自去趟严府，说我过完正月启程去浙江，不能亲自拜寿，聊表存心。”
方先生从里面慢慢踱出来，听到最后一句话，便道：“你这次回来，至今还没登过严府的门，不怕那边记恨？”
曹懿听了冷笑一声：“严府门外每天的轿子能排出二里地，溜须拍马的人，不缺我一个。他举荐我做这个提督钦差，不过是念着爹当年弹劾过仇鸾的那点情分，拿我做个棋子，去挤兑赵文华。我办事得力，他在皇上跟前也面上有光。大家心里都明镜似的，彼此敷衍着过得去，江浙的事他不从中作梗也就罢了。难道让我去学仇鸾和赵文华，赶着严嵩叫爹？”
仇鸾早年间是严嵩的义子，靠着严嵩的提携一路爬到京营大将军的位置，开始与严嵩争宠，变为严嵩的政敌。曹老候爷曾弹劾仇鸾渎职养寇，导致北部边境屡遭东蒙古鞑靼部落的骚扰。仇鸾病死后，通虏纳贿案发，嘉靖震怒之下，仇鸾被剖棺戮尸。
赵文华是曹懿的前任，也被严嵩认为义子。在浙期间，因“柘林大捷”和浙直总督张经争功不成，上疏弹劾张经，说张经身为闽人，与海寇多属同乡，所以徇情不发，养寇失机。此案最终共株连一百多人，张经、浙江巡抚李天宠，总兵汤克宽等九人以通倭冒功之罪，尽拟处死，严嵩捎带着把弹劾自己的兵部武选司杨继盛也纳入此案，一并西市处斩。
赵文华因抗倭有功，升任工部尚书，并加封太子少保。圣眷之下，开始不把严嵩放在眼里。严嵩心里便存了芥蒂要拔掉这颗眼中钉，恰好此时松江大败的消息传入北京。原来张经死后，继任总督杨宜能力威望远逊张经，沿海的倭害因此更加猖獗，这一仗指挥以下的将官战死20余人，士兵死了上千人。嘉靖揽疏大怒，严嵩趁机推荐向嘉靖推荐兵部员外郎曹懿，自幼颇娴军事，可提督浙闽军务，再下江南，嘉靖对此并无异议，在票拟上朱批了同意二字。
曹懿赴任不过半年，倭寇的嚣张气焰略略平息，宫中便传出中旨，命赵文华督建正阳门楼，限两日完工。结果限期一到，门楼只建成一半。赵文华随即被削职为民，回籍休养。
方先生见他又提起这段旧事，一时也是无言。曹懿一脸愠怒，竟拂袖而去。周彦冲他做了个鬼脸，笑道：“先生，这些天公子吃了火药一样，您也离他远点，少招惹为妙。外头的话，早已传得不堪入耳，为这个他几次气得饭都吃不下。”
方先生望着曹懿的背影，微微叹了口气。
东花厅原是一座建在水面上的抱厦。老候爷在世时，只是用来夏季邻水垂钓，取其凉意，后来改做曹懿处理公务的地方。这间东书房几乎是候府的禁地，除了周彦和方先生可以自由出入，其余家人未经允许不得轻易踏入一步。书房内的布置很简单，最醒目的装饰，是西墙上挂着的一幅东南海域图。
曹懿对着这副地图，皱着眉头坐了一下午，几乎没有改变过姿势。直到大门负责司阍的家人在门外唤了一声： “公子。”他才惊觉抬头，发现窗外已是暮色四合。也许是坐得太久，站起身时竟然一阵天旋地转，扶着桌子好一阵才站稳，扬声问道：“什么事？”
“徐大人来访。”
曹懿手中的笔几乎失手落地，一步跨出房间，问道：“谁？你说谁？”
“徐阶徐太傅。”
曹懿定定神，随即平静地吩咐道：“带徐大人到客厅，我换了衣服就过去。”家人答应着去了。
他在暮色里静静坐了一会儿，嘴角忽然溢出一丝笑意，那笑意越扩越大，却充满了嘲讽之意。
徐阶负手站在客厅的一副中堂前，正看得出神。他身上还穿着全套的朝服，显然刚从宫里出来，虽然个子不高，但面目疏朗清秀，浑身上下显得干净利落纤尘不染。那幅中堂是一张大写意的泼墨山水，崇山峻岭间隐现着迤逦的万里长城，旁边一副对联，却是一笔酣畅淋漓的狂草：“孰知不向边庭苦,纵死犹闻侠骨香。”。
听到脚步声，他回头笑道：“小侯爷这笔字，秀丽中颇见风骨，银钩铁划，竟隐隐带了风雷之声。”曹懿笑着拱手：“徐世伯谬赞了。这是小侄在大同闲来无事写着自娱，实在登不得大雅之堂。”
两人叙了宾主坐下，曹懿从家人手中接过茶盏亲自奉上，笑道：“早就说到府上拜望世伯，可是事务缠身，实在匀不出时间。请世伯多体谅些小侄。”
徐阶好奇地打量着曹懿，见他穿了一件淡青色的银鼠夹袍，满头黑发只用一顶细银缂丝冠束在头顶，握着茶杯的手指修长白皙，皮肤细腻得近乎透明。想起来自前线的那些传说，实在难以想象这样柔弱的一个人，如何冒着流矢箭雨，在千军万马前发号施令。
两人寒暄了一阵边塞风物，提到老候爷，徐阶喟然叹道：“最后一次见到老候爷，还是六年前，没想到昔日一别竟成仙人永隔。”
曹懿听了神色也有些黯然，勉强笑道：“家父临去前，还惦记着世伯，屡次提起世伯立朝有相度，器量深沉。”
徐阶叹息一声道：“当日弹劾仇鸾，若非老侯爷在圣前曲意保全，我恐怕早已墓如拱木。”