“曹卿免礼。”嘉靖摆摆手，笑着说道：“朕这是不请自来。今日陶真人在白云观设醮请鹤，朕也去瞧个热闹。回宫时路过你这里，讨杯热茶喝。既不是在宫内，曹卿也不必拘泥那些虚礼，站着说话吧。”
曹懿谢完恩站起身，看着这位九五至尊的嘉靖皇帝，依然有身在梦中的不真实感觉。从三年前丁忧佚满，他出任兵部清吏司主事至今，只见过嘉靖三面。以往进宫请见，嘉靖总是身着盘领窄袖明黄色龙袍，戴着黑色翼善冠，天子的威严从皇家禁色里隐隐透出。今日却只穿了一件宝蓝色的长衫，头上一顶四方平定巾，笑容和蔼可亲，乍看上去，竟象一位赋闲的地方士绅。一张微胖的圆脸上，两条眉毛却又黑又浓，上眼皮已经有点松弛，看上去总是有点睡不醒的样子，但偶一抬起眼睛，双目中却是寒光迸射。奏事的大臣们最怕的就是他这个表情。
嘉靖朱厚熜是先皇孝宗次子兴王朱祐杬唯一的儿子，武宗朱厚照的堂弟。朱祐杬去世时，嘉靖年仅十二岁，即以王世子身份料理封国政事。武宗去世后没有留下任何子肆，按照孝宗从子，武宗从弟的顺序，十六岁的兴王世子被确认为第一继承人，离开湖北安陆的封国，前往北京接替皇位。武宗一朝，文恬武嬉，留下不少隐患。嘉靖继位之初，励精图治，诛钱宁，除江彬，罢团练、裁锦衣卫、压制外戚，一系列雷厉风行的改革，令举国称庆。三十多年的时间过去，当年睿智早熟的少年天子，在那把至高无上的龙椅上，却一步步变成多疑猜忌、刻薄寡恩的君主，想起前不久因逆批龙鳞，被嘉靖盛怒之下当场杖死的几名官员，他情不自禁地打了个哆嗦。
嘉靖见他有些走神，遂拍拍手中的书笑道：“未得主人同意，朕已经把这里巡视了一遍，原来候府里竟然藏了不少好书。”
曹懿心中一凛，立刻敛定心神，见他手上拿的，居然是一本王九思的《碧山乐府》，心里更是咯噔了一下，小心翼翼地回答：“这是家父的书房，家父去世后臣不敢越礼，另辟地方作为臣办事读书的地方。这里所有的藏书，均是家父的收藏。” 王九思是弘治、正德年间的京城著名前七子之一，正德五年因被指与刘瑾同党而遭黜退，隐居乡里，他的散曲中充满了对仕途中险恶风波的不满和愤慨。
嘉靖“哦”了一声，指着书中的页脚眉批问道：“这些批注是谁的手笔？非常有趣。朕看着笔迹相当熟悉，却想不起究竟是何人。”
曹懿接过看了一眼，抬起头迟疑道：“皇上，臣不敢说……”
嘉靖楞了一下，随即笑道：“这有什么不敢说的，又不是什么大逆不道之言，恕你无罪，说吧。”
“这是……这是端妃的手迹。”
嘉靖脸上的笑容立刻消失得无影无踪，放下手中的书，半天没有说话，屋内的空气沉闷得令人窒息。曹懿不安地叫了一声：“皇上……”
嘉靖终于开口淡淡问道：“朕听景王说，你今日去崇福寺给端妃做法事超度？他对你的事，倒是清楚得很。”
听到景王两个字，曹懿脑中立刻一片轰鸣，冷汗浸衣，急忙跪下回道：“朝旨严立，大臣不得与藩王结交，臣岂敢明知故犯？只因前些日子进宫，景王提起有几幅宋代的书画，要约臣今日一起鉴别。臣今日实在脱不开身，以此回了景王。”
嘉靖的表情这才略略回转，站起身走至窗前，缓缓道：“每年的今日朕都是心绪不宁。端妃十五岁进宫，从不参与后宫的是非，并无半点心机，她的心里一心一意只有朕，可是朕却眼睁睁地看着她死于非命。”他的声音听上去极其惨痛。
“行刑之时，宫中大雾弥漫，连续三四天不散。这些年朕无时无刻不在思念她，可是遍寻宫中，竟无一件端妃的旧物留下，翊坤宫也早已物是人非。”他走到曹懿的跟前，“朕今日来，是想看看端妃进宫前住过的地方。”
曹懿一直低着头，看不清他脸上的表情，听到最后一句才大吃一惊道：“皇上，万万不可。端妃生前所居之处，早已荒废多年，鲜少人气。皇上乃万金之躯。倘若被什么不洁的东西冲撞，臣万死不能辞其咎。”
嘉靖有些不悦，“朕贵为天子，赖天地鸿恩，鬼神默佑，又怎么会怕什么不洁之物？况且端妃为朕之所爱，断不会害朕。曹卿，无须多言，你来带路。”
曹懿无奈，只得起身出门，叫过周彦吩咐，“赶紧带人去东院，打开所有的门窗通风散气，将府中能找到的火烛都拿过去。”周彦不敢怠慢，急忙清点了家人过去收拾。
一行人簇拥着嘉靖踩着积雪到了东院，东院已经黑压压跪了一地的人，却是鸦雀无声，一声咳嗽都不闻。灯笼火烛映得整个院子明晃晃的如同白昼。
嘉靖凝目瞧着屋中破败不堪的景象，心情忧伤而复杂。窗前的案几上陈列着一具古琴，积满了经年的灰尘。他不顾灰尘盈袖，伸手在仅余的弦上抚了一下，古琴发出“铮嗡”的回响，隔了这么些年，依然韵味淳厚。琴上有一个模糊的烙印，凑近了细看，竟是“鸣簾”两个字。嘉靖心中暗暗吃了一惊，这失传于宋代的西晋名琴，今日竟在瑾宁候府见到踪迹。怅然站了一会儿，他低声问道：“这具古琴可是端妃的旧物？”
曹懿答道：“回皇上，端妃进宫后，再没人动过这屋里的一切。”
嘉靖点点头，缓缓道：“曹卿，朕想把这具琴带进宫。”
嘉靖的贴身太监轻轻咳嗽了一声，曹懿闻声看过去，四目交会，已明其意，于是朗声答道：“臣以为不可。”
嘉靖吃惊地转过身，脸色阴沉。曹懿的反应实在出乎他意料之外。身为一国之君，对一个过世的妃嫔念念不忘，已是逾越常礼。这样降纡屈尊地索要信物，换了别人，早已感激得涕泪交零，曹懿居然干脆了断地拒绝，实在让他下不来台。
曹懿撩起袍角，跪下从容奏道：“臣斗胆代端妃谢圣上厚爱。端妃曾托梦给臣，只因福浅命薄，无福承受万岁的深爱，以至早逝。十五年来感念万岁的深情，不愿坠轮回投生之道。微臣以为，圣上福泽绵厚，更应以龙体为重，日却悲恸思念之情，才是天下苍生社稷的福份。”
嘉靖这才颜色稍霁，想了想笑道：“罢了，说到这个问题，和你父亲一样固执。你说得不错，确是因为朕对端妃太过宠爱，才让她遭了杀身之祸。去年见到大同巡抚的折子，奏知大同左卫军兵卒哗变，是你单骑前去慰谕，平定兵变，朕看了很是喜欢。但你才二十三岁，就做到了从五品的员外郎，在本朝已是异数。所以朕一直不敢假以辞色，生怕你再遭造化之忌。”
曹懿闻言一怔，心里迅速斟酌了一下词句，低声道：“臣三年前出仕时，已向皇上表明心迹，臣素有旧疾，无心仕途。只希望能为国家社稷微尽薄力，并无他意，皇上不必以此为虑。”
嘉靖脸上闪过一丝恻然，眼光却有点冰冷， ““朕听说，不少人打量着你是个即将崛起的新贵，连严太师和徐太傅都在争取你，可有此事？”
他这话说得尖酸刻薄，让人实在难以回答，曹懿楞了半天，才开口道：“臣只愿有生之年能了结驱除倭寇的心愿，从无任何结党纳私之意。如果圣上仍有见疑，臣请旨常住浙江海防，此生永不进京。”
嘉靖看了他很久，语气变得极其温存，“端妃当年经常提到你，说你自小顽劣异常，家中的塾师一年内连换了七位。可惜她再也看不到你今日的出息。”
曹懿想起小时候的恶作剧，忍不住璨然一笑。跳动的烛光将他脸上秀丽的轮廓掩映得极其动人，冷眼看上去竟有几分端妃的影子。嘉靖心中一酸，急忙把脸转到一边。
太监上前低声禀道：“万岁，天色已晚，该起驾回宫了。”
嘉靖点点头，对曹懿温和地一笑，“朕还有事，要回去了。在浙江好好办差，替朕化了这心头之患。想必徐太傅已经告诉你，以后有什么事，尽可以缮密折告诉朕。”说罢，带了侍卫太监们去了。
直到嘉靖的舆轿走远，曹懿才从地上爬起来。在雪地上跪的久了，膝盖针扎一样的疼痛，只能扶着家人慢慢往回走。
周彦早已遣散了众人，只留下两个家人等着他的吩咐。皇帝巡幸过的物事，按例应该以明黄绸缎覆盖。
曹懿在琴案前立了很久，抚摸着琴身上温润的玉徽，实在是难以割舍，被人摘去了心肝一样难受。姐姐的身影在烛光中隐隐出现，依然是十几年前容华绝代的姿容，秋水一样澄澈的双眸，天真娇嗔的笑容。
他抬起头望着窗外的天空，心中默祷，“姐姐，原谅我，弟弟实在是不得已而为之。”拿起一根燃着的蜡烛，犹豫了很久，终于一狠心扔在床帐上。烛火遇到布幔，轰然窜起，火苗舔着木器和织物，整个床架很快就燃了起来。
周彦在院中看到窗纸上忽然映出熊熊火光，惊得一步蹿进屋内，脱下外衣就要扑救。曹懿已经紧紧攥住他的手腕，用力将他拖出房间。
周彦甩开他的手大声道：“你疯了！