“你骗我！他这么做，到底是为了什么？”沈襄难以置信地盯着周彦，一脸惶惑。
“为什么？为什么？” 周彦忽然发怒，将酒杯重重墩在桌子上，“是他犯贱好不好！陆炳闭了眼睛装傻，是看在三干两银子的份上。为平小严的怒气，送出去的那幅《芦汀密雪图》，如今价值多少你知道不？当年候爷卖了扬州老家半个花园买下的，现在便宜了那个钱篓子。” 他站起身，探过桌子揪住沈襄的衣襟，恨恨道：“为什么救你这个小狼崽子，改天自个儿去问公子。不过我警告你，再敢出言顶撞他，说那些混帐话，小心下来我揍你。”
沈襄垂下头，半天没有出声。过了一会儿自己拿起酒壶，满斟了一杯，递给周彦，闷闷道：“原来我相信你，以后仍是相信你。彦哥，对不起，” 周彦接过酒杯颜色稍霁，拍拍他的脸颊没有说话，手指关节上的硬茧象砂石一样划过他的皮肤。沈襄知道那是常年与刀箭接触留下的痕迹。
“彦哥，你武功这么好，又不是候府的家奴，为什么不去应考武举，军前效力谋个出身？”
周彦慢慢转过头，声音有些嘶哑，“因为我答应过一个人，答应过一件事。”
楼下忽然传来一声巨响，接着一片喧嚷。沈襄探出身察看，只见路边的行人纷纷朝一个方向奔过去。 周彦眉头一皱道：“好象出事了，看看去。” 将一个银角子扔在桌上，两人匆匆下楼。
到了跟前，前面已被看热闹的人围得水泄不通。周彦拉了沈襄，拨开人群用力挤进去。原来是前几天那场暴雨，让路上陷落下去一大块。一辆重描五彩的新式马车，一侧轮子陷进了泥潭。车身倾斜，车门车窗已经变形，均无法打开。车中人被困在里面，无法走脱。
车夫将鞭梢甩得噼啪作响，五六个跟班抵在车后齐推，十几只马蹄一气乱蹬，那车却是动也不动。大道上前前后后被阻的车马排成了长龙，都在急得跳脚乱骂。
周彦走近仔细打量了一会儿，退出人群四处张望，见一家酒肆门前，一根两寸粗的熟铁棍挑着酒幡，上前向店主打声招呼，一用力将铁棍拔出，去掉酒幡后握着试试劲道，提着进了人群。
沈襄转眼失了他的踪迹，正在左顾右盼，见他再次出现，连忙挤了过去。周彦脱去外衣，交在沈襄手里，紧紧袖口，将袍角撩起掖在腰上，将铁棍深深插进车轮下的泥水中，对周围人喝道：“听我号令，车夫赶马，其余人退开。”
众人见他英俊的脸上一股不容反驳的肃穆之色，呼啦一下全部远远散开。车夫诚惶诚恐地勒紧缰绳，举鞭静候。
“赶马！”一声令下，车夫的呵斥与鞭声齐响，四匹马打着响鼻喷着粗气，奋力前挣，所有套绳都拉得又直又紧，那根熟铁棍朝着地面渐渐弯过去。忽听得周彦一声大喝：“起！”那辆马车的后部一下从泥里拔了出来，轰隆隆一声巨响，四匹马向前猛冲，泥水飞溅，十几丈外才停下。旁观的人们顿时哄然喝彩。
车夫抢上来躬身道谢，周彦将铁棍还给酒肆，擦擦手上的泥，制止他的絮叨，穿上外衣和沈襄转身离去。却听身后一阵细碎的脚步声，一个穿着淡青色夹袄的少女疾步追了上来，“这位公子，请留步！”
那少女在周彦面前屈身行了个礼，娇声道：“我们姑娘多谢救命之恩，烦请公子留下名讳，改日也好登门道谢。”周彦摆摆手，笑道：“举手之劳，什么谢不谢的。”
旁边有人认出了周彦，窃窃私语道：“这不是提督府的周总管吗？”那少女听到了莞尔一笑，侧头打量了他一眼道：“原来是周大总管，难怪如此神力。” 转身回到车前，向车内的人低声耳语了几句。
马车的窗帘略略挑起，周彦忽然觉得全身发热，脑子里一片空白。那窗帘后一闪而过、冰雪一样的清丽容颜，竟象闪电一样击中他的心脏。直到马车渐渐行远，他依然神色恍惚。沈襄拽拽他的衣袖，“彦哥，看这个。”他摊开的手掌里，躺着一块通体碧绿的翡翠，上面用淡紫色的丝带打着如意结，丝带上已经沾满了泥污。
周彦瞟了一眼，问道：“哪儿来的？”沈襄指指刚才马车深陷的泥潭，“边上捡的，大概是车陷进去的时候掉落的，”周彦一把攥在手里，一言不发转头就走。沈襄抓住他，轻笑道：“嗳，怎么一下子象走了真魂，人家已经走了，提督府在这边。”
第九章 血书
曹懿这场病，直拖了二十几日方完全痊愈，能够勉强下地行走的时候，已是三月中旬。这天一早起来，见天气晴暖，曹懿便命人把卧榻和几案置在花园树荫下，将书房的公文邸报都收拾了带过去。此时节令正是暮春，微风吹过，满园竹林花海摇曳生姿，粉紫色的玉兰花瓣细雨一样落下。
沈襄看上去眼圈发暗，神色有点委顿，沉默地坐在一边，将多日积存的信函和公文整理清楚，按日期排好递给曹懿。
曹懿倚着背枕勉强看了几份，就觉得眼前一阵阵发黑，身下硌得生疼，心里顿时莫名地烦躁，一把将手里的案卷扔了出去。即墨知道他大病初愈，稍一劳神便头晕心跳，难免情绪乖张。只是将文书拾起来放在一边，不动声色地说道：“我都过了眼，皆是正常的廷谕，没什么紧急的事，养两天再处置也不会误事。这些日子的邸报，已编成节略，重要的地方都做了记号。先把药吃了，待会儿让端砚念给你听。”
曹懿端起药碗喝了一口，皱皱眉又放下，转脸看到沈襄正坐着栽盹，没好气地问道：“端砚，你是怎么回事？”
即墨依旧把药碗端给他，“公子先把药喝了，凉了更苦。” 曹懿这才屏着气将药灌下，一脸厌恶地将碗远远推开。即墨让人将空碗托盘收拾了，才笑道：“端砚正和自己较劲呢！昨天让他学着做节略，几个地名都抄错了。我说了两句，他就生气了，抱着一本浙江图志直看了一夜，早饭都不肯出来吃。”
“浙江图志？” 曹懿听了不禁失笑，“那么枯燥的东西，他也看得下去？一点点年纪，怎么这么大脾气？他还小，你慢慢教着，别逼得太紧。”
即墨笑着应了一声，将节略递给他。曹懿翻着看了两页，却是一笔陌生的蝇头小楷，端庄圆润， “咦”了一声坐起来问沈襄：“昨天的节略是你做的？”
沈襄站起来答道：“是。”
曹懿摇摇手，“你坐下说话，这笔颜体练了多久？”
“回公子，我七岁开笔临帖，已经六年了。”
曹懿带点惊异地看着他，沈襄最近的态度突然变得恭谨异常，令他非常奇怪。沈襄被他盯得浑身不自在，只能低下头看着自己的脚尖。曹懿这才收回目光，又仔细看了几页，微笑着摇摇头道：“ 颜体疏淡质朴的风神，你已得了五六成。只是笔意虽在，有些笔势却不对，不过已属难得。你去书房找本颜帖出来，晚上我帮你修正。” 忽然想起几日未见过周彦，随口问道：“你们彦哥这些日子在忙什么？总也不见人影。”
即墨顿了一下回道：“他去哪儿又不会告诉我们。不过听彦哥说起，神机营新添了一批神机弩箭，也许是在神机营吧？” 见曹懿的眉头慢慢皱了起来，急忙将手中的一件白色通封书简交给他，“先生的家信。”
曹懿的注意力立即被转移，接过信迅速拆阅，仍然说了一句，“他一回来，让他即刻来见我。”
即墨向沈襄吐吐舌头，沈襄回了个鬼脸，两人对着偷偷笑了笑。
方先生的信很短，只有寥寥几行：
来信已悉。吾甚觉失望。追思故人，唯有黯然神伤。汝自弃若此，可还遑记汝父‘边靖清宁’之遗愿？
中官奉圣命延请端妃遗物，祈禀东院走水之事，已将《碧山乐府》呈上御览。
另及：周彦自乞回京，汝意何为？
曹懿捏着信，满心的不自在。那几句看似平淡的责备却令他脸皮发热，后面的两条消息更是让他心神不宁，撑着头想了一会儿，竟觉得眼皮渐渐沉重，醺风一吹，几乎睡过去。
他完全猜想不到，嘉靖此刻正对着他的密折和《碧山乐府》黯然神伤。月前见到曹懿的奏章，似曾相识的一笔秀丽柳体，勾起他不愿回想的往事。那一色秀逸灵动的端正小楷，虽然神韵迥然，却笔锋类似，显然师出同门。文集天地留白处密密麻麻的批注，词句轻松俏皮，却往往是一针见血。“ 憩儿，憩儿，” 他在心里叫着端妃的小名，“朕只知你容颜绝世，并不知你聪慧灵秀至此，说到底还是朕误了你。这些年从不见你随风遁入朕梦，你恨朕竟恨到这种地步？”
见曹懿倦得双眼滞涩，即墨进房取了长衣搭在他身上，和沈襄收拾起书信案卷正要离开，便听到有人笑道：“文长，你看看，有人可是比我们会享福。” 抬眼一看，原来是胡宗宪和徐渭两人一路分花拂柳走了进来。
曹懿听到声音急忙坐起身，不料起得急了，眼前一片金星乱冒。他扶着额头苦笑道：“如此见人实在不成样子，可这身体实在不争气。