“也只有你敢下这狠药，还一定要让他知道，也不怕公子生气？”
周彦得意洋洋地笑道：“ 生气？他早就应该习惯了。打小就这样，仗着自己聪明，以为占了天大的便宜，最后却发觉落了我的套，原来吃了好大的暗亏。只能怪他自己不长记性。”
纪成将绷带结扎好，笑道： “周哥儿，已经好了，你自己当心。”
周彦站起来拍拍他的肩膀，“我送你出去。” 又对即墨道，“我出去一趟。你和厨房说一声，公子的药里加两分老参，今晚可能要熬夜。”
“你怎么知道？”
“胡总督一向是有分寸的人，这个时辰急成这样，除了徐海没别的事。”
即墨一面收拾着桌上的杂物，一面嘀咕着：“伤成这样还出去，去哪里也不交待一句，每次问起来都要替你圆谎。”
周彦的脸忽然红了，瞪了即墨一眼道：“巡夜之前我肯定回来。这点小事都不肯担待，哪天出错落我手里，小心我剥你的皮。”
第十一章 围城
周彦猜得一点不错，徐海率领精兵一万三干人，在乍浦沿岸登陆，并下令烧掉了所有的船只，竟是一付破釜沉舟的姿势，令部下与官兵决一死战。与陈东、麻叶的队伍在柘林会合后，分三路进犯浙江与南直隶两省，北路直指瓜州和扬州，南路直逼宁波和绍兴，中路由徐海亲自率领，一万多人已逼近乍浦城，是全军主力。他们的目标很明确：以乍浦为老巢，拿下杭州，席卷苏州、湖州，最终的目的则是窥视陪都南京。
总督府议事厅的灯光直至三更仍未熄灭，曹懿、胡宗宪和阮鄂三人看着沙盘地图，均是心情沉重，深觉困难。江浙的驻兵号称有十二万，其实减去空额和不断逃亡的士兵，远远低于这个数。曹懿一年来明察暗访，摸清整个驻兵实情，实际只有五万，其中三万驻守南京，却是一兵一卒不能调动，真正可用的只有区区两万人，沿三路分布后便如泥牛入海。海寇此番来势凶猛，不容小觑，何况江浙兵一向孱弱，与飙悍凶恶的海寇相比，战斗力差得不是一星半点。去年曾有九十三个贼寇流窜三省，杀伤二千多人的前车之鉴。
远处谯楼四声鼓响。曹懿已经疲倦难支，只能歪在安乐椅上闭着眼睛养神，胡宗宪见状拉起阮鄂走到室外接着商议。两人开始还压着声音，渐渐话不投机，便一句一句高了起来。正在里间假寐的曹懿，其实并未睡着，心里还在反复掂量刚才的方略，听到两人说着说着走了火，只好起身披上长衣走至室外。
两人看着他走出来，忽然停下了声音。清冷的月光映得曹懿脸色雪白，嘴唇亦毫无血色，整张脸上唯一醒目的是漆黑的眉目，在清凉如水的月色里带着些鬼魅之气，似乎随时可以化作一缕轻烟消失。不知为什么，两人心中竟同时泛起一阵寒意。
胡宗宪连忙挽起他的手走进房间，“外面太凉，进房坐着说话。” 强按他坐在椅子上，递上一杯热茶。
阮鄂跟进来，依然不依不饶地道：“朝中既有‘海寇首恶，严惩不贷’的上意传达， 一意痛剿方是正途，怎能轻谈招抚，让海寇轻视，徒然丢了大明的体面。”
曹懿眼神凌厉地看他一眼，“阮大人说得不错，如此仓促应战，侥幸胜一仗，也能让海寇为之震慑，见识见识我大明官兵的神威。”
阮鄂立刻被噎得说不出话来，平日和同僚打交道，绵里藏针的人见多了，这样扎进肉里还带着倒刺的，倒真是不多见。见他脸上有点悻悻之色，曹懿惊觉是自己累得光火，拿他做了出气筒，便缓和了口气道：“胡总督的招抚之计仍在筹划，成不成还在两可。徐海此人狡狯细密，远虑近图想得极其周到。我们只可以密对密，绝不能心存侥幸。”
胡宗宪听他话中有话，左右思量了一下，觉得自己的部署天衣无缝，便笑着说道：“我们三人如今已拴在一起，皆是吉凶未卜前途不测，你有什么话就别掖着了。”
曹懿这才开口道：“方才胡总督三路迎敌的方略，我挑不出瑕疵。但这只是我们一厢情愿，徐海怎么想，我们并不知道，知己不知彼，所以只有一半胜算。如今的情势，敌暗我明，敌强我弱，应该竭力避其锋芒，为什么要用我们有限的兵力，陪着徐海捉迷藏？”
胡宗宪仰脸看着烛火，皱起眉头苦苦思索，一时没有说话。阮鄂却是哂然一笑：“曹大人有何良策？我和胡大人只有惟命是从。”
曹懿挑起眉尖看了看他，走到沙盘前，指点着杭州与乍浦两处：“两个关键，第一，分遣兵屯至澉浦、海盐等要塞之地，阻挡徐海的来杭之路，并截断三路汇合之道。第二，重兵驻守杭州，死守陪都金陵的门户。其他地方，只能暂时放弃，看他们自己的造化。”
胡宗宪回过头，声音坚定：“是我考虑不周，蛇打七寸，就照曹大人的意思办。”
最后商议的结果，阮额带了参将宗礼和霍贯道，驻守嘉兴；胡宗宪将参将戚继光从宁波调回，共守塘栖，与阮鄂成犄角之势遥相呼应。永顺及保靖三干援兵进驻杭州城，加上卫所原有的三干兵士，归曹懿统率，俞大猷留在杭州协助。
说话的同时，胡宗宪已经将三人议定的方案写成奏折，递给曹懿。曹懿细看了一遍，提笔改了几个地方，交给阮鄂，阮鄂并无任何异议。三人站起来道别的时候，窗外天色已经大亮。
曹懿头重脚轻地回到府中，没想到即墨和沈襄居然等了他一夜，两个孩子早已顶不住困倦，东倒西歪地趴着睡着了。桌上放着一只青花缠枝盖碗，下面压着一张纸条，却是周彦张牙舞爪的笔迹，只有四个字：“喝了睡觉。” 揭开盖碗，杯壁上凝着一层细细的水珠，药汁还是热的。
他伸指弹了弹那张纸条，轻轻笑道：“字迹蹩脚，文理不通，这么多年还是没有丝毫长进。”初夏依然清冷的凌晨，恶战即将来临的前夕，眼前丝丝缕缕上升的热气，却让他觉得心里有什么温暖的东西，在挣扎着破茧而出。
随后的几日，曹懿几乎没有过完整的睡眠，只能见缝插针寐上一会儿，军报一到，便被家人摇醒。三个方向羽书频至，竟然全是败信。
十四日，驻守慈溪的乡宦副使王熔、知府钱涣战死，慈溪失守，劫掠极惨，军民死伤无数；
十五日，无为州同知齐恩统兵死战，在安港殉职，金山陷落，常熟岌岌可危。
十六日，唐行镇，游击将军周蟠战死；金峨突七里店，宁波百户叶坤战死；
十九日 ，宁波干户韩刚战死，海寇从宁波走定海，逼近萧山。
二十一日，参将宗礼和霍贯道，率河朔兵在崇德三里桥大败徐海部众，三战三捷，阵前杀敌数百，徐海亦中炮受伤。
这是几天来听到的第一个好消息，曹懿一口长气尚未吐出，便有噩耗传来，阮鄂求胜心切，率兵追敌十五里，中了对方的埋伏，宗礼和霍贯道杀贼力战，久候援兵不至，力竭战死，两千兵士全军覆没。阮鄂带着十几人拼死突围，败走桐乡。徐海与陈东剩余的九干多寇众，已将桐乡团团围住。
接到军报，曹懿手中的杯子狠狠砸在地板上。沈襄正踩在椅子上整理高处的图册，被茶杯坠地的脆响吓了一跳，差点从上面摔下来。他从未见过曹懿被气成这样，双手簌簌发抖，军报在他手里几乎被一寸寸揉碎。
沈襄跳下椅子，觑着他铁青的脸色，小心翼翼从他手中抽出军报，抚平后看了一遍，又轻轻放回桌上，一句话也说不出来。
曹懿已经冷静下来，咬着牙把军报又重新看了一遍，虽然每一个字都象烧红的钢针，刺得他眼睛生疼，也只能一字字咬碎了和着后悔咽下去。
看着一脸惶惑的沈襄，他想起一件事，奇怪地问：“为什么不去见徐先生？”
“徐先生和胡总督去了塘栖。” 沈襄皱起眉头，一脸苦相，“我也不要去了，反应稍慢，就骂我是笨蛋。”
曹懿再愁肠百结，也忍不住笑出来，“徐先生从小以神童之名闻名乡里，他说你笨也不算折辱。好好跟着徐先生，不许胡闹。”说完拍拍他的背，起身出了书房。
从轿中望出去，西湖万顷碧波之上，已有无数的嫩荷挺出水面。曹懿凝视着水面上低低掠过的沙鸥，心里只有苦笑：自以为妥帖周密，却遗漏了最重要的关节，更没想到阮鄂会如此急功冒进，竟犯了孤军深入，后援不继的兵家大忌。桐乡地处嘉兴府，南可至杭州，北可达苏州、松江，是三地的天然屏障。桐乡一失，不仅杭州和南京门户大开，整个东南沿海的关防，亦被撬开了一个口子。天气潮热，轿子更是里密不透风，他的身上却是冷汗叠出，衣服粘糊糊地贴在背上说不出的难受。
眼看着军营已遥遥在望，他忽然改了主意，吩咐轿夫：“折回去。”走到一半，听到外面的轿夫头大声说：“下雨了，兄弟们快着点。”撩起轿帘看看，已到了断桥一带，心里一动，用力跺跺脚，轿子立刻停了下来。他弯腰下轿，对轿夫说道：“你们先回去，我自己走走。”