1988年7月，他担任中国桥牌协会荣誉主席。1989年2月26日，世界桥牌联合会授予他"世界桥联荣誉金奖"。1993年6月，在国际桥坛久负盛名的美国桥牌名家鲍比·沃尔夫以世界桥牌联合会主席的身份来华访问，向邓小平颁发了“主席最高荣誉奖”，以感谢他多年来为中国及世界桥牌运动所作出的巨大贡献。邓小平曾说过：“桥牌如同音乐一样是一种世界语言，理应成为中国同世界各国人民之间相互交流、理解与友谊的桥梁。”
"桥牌女皇"美籍华人杨小燕说，邓小平的牌技可不仅仅是业余水平，可够得上专业水平了。战争年代，邓小平统帅精兵决胜疆场的雄姿，只有在枪林弹雨中穿过的老将军们有幸亲睹；不过，邓小平在桥牌桌前展示的运筹帷幄的风采，使和平年代长大的年青一代不难想象他革命年代的凛凛威风。谁说将军无闲情？邓小平曾操着富有音乐感的四川话说：“打牌要和高手打嘛，输了也有味道。”
打桥牌是邓小平20世纪50年代在四川学会的，此后就一直成为他的一大业余爱好。晚年，打桥牌更是成为他暮年寄情之所在，而他的桥牌技艺随之日益精湛，几臻炉火纯青，无怪乎外国人称他为中国的“高级桥牌迷”。他出色的桥牌技艺，其实与他长期的戎马生涯所练就的素质之间存在着一种关联。
一次，他与胡耀邦、万里应邀参加在文津俱乐部举办的"运筹与健康"老同志桥牌邀请赛。比赛中，他思路敏捷，与牌友密切配合，叫牌果断，攻守自如，出奇制胜，凭借几十年打桥牌的深厚功底，以神机妙算来掌握桥牌桌上的主动权，结果迫使对方以0比20VP败北。
邓小平自己也说："唯独打桥牌的时候，我才什么都不想，专注在牌上，头脑能充分地休息。"的确，他需要思考的问题实在太多了，所以他往往连散步时也在思考各种问题。况且，他干什么事情都永远那样认真、那样专心致志，因此打桥牌被邓小平利用来作为换换脑筋的有效休息手段。
在桥牌桌前，他总是那样平易近人地与人一起娱乐，大家都赞赏他雅量高致，在他身上看不到丝毫颐指气使的影子。正因为如此，世界桥坛都为有这样一位可敬的桥牌爱好者而引以为豪。有时，他还将全家人动员起来，一同观战，激战中，会不时冒出几句轻松幽默的话语，场上气氛顿时活跃起来。据对战者介绍，“邓小平牌风稳健，自始至终保持冷静，不论打牌或叫牌，都颇有扼制对方、驾驭全局的气概。面临危局时，更表现出处变不惊、临危不惧的大将风度。”他“打牌时情绪是轻松愉快的，即使输了牌局，也没有不开心的表现”。
邓小平能否适应长时间的桥牌比赛？对此，经常陪邓小平打桥牌的聂卫平说："完全没有问题。有一段时间，他每周日都要打桥牌。每次从下午3时打到6时，大家一起吃饭后，再从7时打到10时多。他严格遵守时间，非常注重效率。打牌中，他总是注意在不成局的牌上节约时间，而在成局、满贯或难度较大的牌上多花一点时间和精力。自始至终，他总是精力充沛、头脑清醒。”
邓小平非常关心中国围棋事业的发展。据悉：第二届中日围棋擂台赛进行到第15场比赛时，中国队只剩下聂卫平一个人了，而日本队还有5名选手。第4场比赛在北京举行，聂卫平战胜了武宫正树，取得了四连胜。聂卫平曾回忆说："我家离比赛场地很近，我人还没到家，老爷子就让秘书打电话，向我表示祝贺，并请我吃饭。我真是非常感动。在所有的运动员中，得到老爷子打电话祝贺并请吃饭待遇的，我可能是第一人。”
他对体育的爱好简直可以说是全方位的，游泳、桥牌、足球、棋类、散步、登山等都是他的业余爱好。他对体育运动的广泛爱好源于对体育运动的深刻理解，并把个人的爱好、兴趣同锻炼身体、训练脑筋、磨炼意志、陶冶情操结合起来，始终不脱离革命工作这个中心。
他的女儿曾对记者介绍说，父亲生平主要有三个爱好，一为足球；二为言菊朋的京剧，年轻时为此着迷，后来只是耳朵不好使唤而放弃此好；三为桥牌。不过，足球恐怕要算是他历史最久远的业余爱好。据悉，早在书声琅琅的少年时期，足球场上就已经闪动着邓小平敏捷、灵活的身影。青年邓小平远涉重洋前往法国勤工俭学，在繁重的劳动和艰苦的学习之余，足球依旧对他具有强烈的吸引力。有一次举行奥运会足球赛，他十分希望能够一睹为快，却苦于没钱，于是深感懊丧。忽然，一个念头闪进他的脑海，“对了！衣服当了不就是钱？”想到这里，邓小平飞快地跑回寓所拿出自己一件外衣送到当铺，买票看了这场精彩的足球赛。
风风雨雨数十载，足球一直是邓小平难以割舍的爱好之一。上世纪50年代，他是足球场的常客；以后，他是足球赛电视转播的忠实观众。有一次，正逢一场精彩的足球赛，不幸的是他因腿骨骨折住进医院，在床上吊着腿。可是他并不愿错过这次观看足球赛的难得机会，便躺在病床上看完了整场比赛的电视实况转播。那场精彩纷呈的足球赛似乎使他忘记了骨折的疼痛，使他显得如此兴致勃勃，看得那样津津有味。当时目睹这一情景的一位人士后来曾对记者说，他对邓小平热爱体育活动的劲头，留下了难忘的印象。
1977年，邓小平第三次复出时首次在群众场合露面就是看足球比赛，他刚刚出现在主席台，群众就对他报以热烈的掌声，经久不息，持续了数分钟……
就是这样，中国足球运动从没有离开过他的视野。为了振兴中国足球，邓小平尽了很大的力量，倾注了许多心血，办到了一切可能办到的事情。当中国足球队接连铩羽而归、国人议论啧啧之际，邓小平大声疾呼“从娃娃抓起”。这位在战争年代叱咤风云的历史伟人登高一呼，举国上下应者如云，少年足球事业如雨后春笋般勃然而兴，千万个小选手活跃在绿茵场上，中国足球事业显露出喜人的曙色。这载负着一个伟人热望中国足球事业走出困境的深切希望。
除足球之外，邓小平喜欢篮球等球类运动。1979年他访问美国时，东道主得悉他喜欢篮球，还在文艺节目中特意安排了一场篮球表演。谁会想到，他的业余爱好居然很好地用在了外交上？
他的生活很有规律，严格按自订的作息制度运行。喝酒可以说是邓小平的一种嗜好，但他从不贪杯。这位中国的“头号烟民”说戒就戒，放下就没有再抽。
1989年11月，邓小平终于辞去了自己最后一个职务--中共中央军委主席。一个伟人主动离开政治舞台，同他步入政治舞台一样，具有重大而深远的历史意义。全家人支持他退休，为的是他能更加健康长寿；而他自己一直希望早点退下来，为的则是国家的前途、党的利益。退休后，邓小平的生活是恬静的，虽然晚年含饴弄孙，意趣超然，却时时与人民同呼吸、共命运，关心中国的命运和前途，对现任党和国家领导人的工作决不加以掣肘。
作为妻子，卓琳非常了解邓小平的生活习惯和爱好。邓小平爱看书，看马克思、列宁著作及中国历史经典书籍、中外文学名著。因此，卓琳平时很注意收集、借阅邓小平喜爱看的书籍。据说，少年时代的邓小平聪颖过人，书读三遍即能背诵。在莫斯科学习期间，更是接触到大量的革命理论书籍。他早年的读书经历，给他后来的革命活动和生活带来了巨大帮助和精神安慰。邓小平看书时不死记硬背，不读死书，而是特别着眼于运用，着眼于解决实际问题进行思考，着眼于用书本知识正确指导新的工作实践和事物新的发展。他以读书为一大乐趣，乐此不疲，孜孜不倦。家里订了10多份报纸，他每天"雷打不动"，都要将它们浏览一遍，家人常开玩笑地说他是家里的"信息源"，是各种新消息的“发布官”。
据报道，邓小平还喜欢看小说。中国现当代文学研究会会长、北京大学教授严家炎在国内出版的新著《金庸小说论稿》中提出：邓小平是内地最早阅读金庸小说的人。邓小平夫人卓琳女士说，邓小平在70年代后期自江西返回北京，就托人从境外买到一套金庸小说，很喜欢读。1981年邓小平接见金庸时，第一句话就是："你的小说我是读了的。"
自己读书，劝人读书，他还指导编书。1993年，近90岁的邓小平冒着酷暑，亲自审定《邓小平文选》第三卷文稿。他很认真，一篇一篇地看。邓小平认为，这本书是从大的方面讲的，从大局考虑的，认为这是一个政治交代性的东西。他认为革命要靠“两杆子”——“枪杆子”与“笔杆子”。重视“枪杆子”的邓小平也是个“笔杆子”，他才思敏捷，文笔如行云流水，一气呵成。早在战争年代，与他共事的同志形容他写东西是“倚马可等”。简洁、明快、短小，是他文风上的突出特点。
他的生活很有规律，严格按自订的作息制度运行。通常，邓小平每天清晨8时起床，然后在庭院内散步半小时左右。院子外围约140米，他每天“定额”走上18圈方才"鸣金收兵"。每转一圈，他走的步数都是一定的，像在虔诚地完成一件十分严肃的任务。