“陛下圣明!”韩钦若再次伏地，头朝地嘣嘣地连磕了几个响头……
一个月之后，三百名宫女出宫告罄，荆王赵元俨便不失时机地进宫见驾来了。真宗很重手足之情，特选一清静之地——御花园内的沉香阁，十分惬意地召见了赵元俨。
“偌大的皇宫后苑，给臣弟以空空如也之感。”相见礼毕，二十八太保一语道出他进宫后的感受。
“八御弟切不可将本朝与先朝相比。”真宗微微笑道，“几千年来文人墨客多以美女如云描绘后宫。如今朕的后宫，可用寥若晨星来形容了。尤其近来，三百名宫女相继出宫，大内就更显得寂寥冷落了。”
赵元俨摇摇脑壳：“皇上亦太苦自己了。一朝天子毕竟不是一代高僧。皇宫后苑的盛衰往往是一个朝代盛衰的缩影。一个盛世国君，后宫乏美女，身边少佳丽，那还算甚盛世之君？况且，皇兄自幼便非薄情寡欲之人。如今做了大宋天子，反而固守着几个黄面婆，就不觉得寒酸与乏味么？”
真宗闻言，顿时涨红了两颊，满面赧然地说道：“朕的皇宫岂敢与八御弟的荆王府相比？八御弟深居王府，可以日继一日，月继一月，甚至年继一年无忧无虑地尽享声色犬马之荣，朕就不同了——一国荣辱系朕一身，亿兆臣民赖朕一人，天下大计决朕一念，朕岂敢放纵身心，沉迷酒色？”
赵元俨神情不屑地瞄了赵恒一眼：“皇兄之言不无道理。但纵观历史，凡集大成之帝王，哪个不是三宫六院七十二妃，美女如云，春宫芳馨?秦始皇如此，汉高祖、武帝如此，唐太宗、明皇又何尝不是如此!此理何在?因为后宫充实，不仅可以广延子嗣，鼎盛天家，同时也是国运隆昌、朝廷发达之象征啊!皇兄万万不可将选美充盈后宫当作一件放纵己欲之事。古圣哲有言：天家无私事。其私事所指者，即眷属之事也。皇兄若将选美纳妃完全看作一件私事，则有欠权衡矣!”
真宗惊愣地呆望赵元俨良久，心想：看不出八皇弟还有这般的鸿篇高论？其实，选美之念近年来就像一条毛毛虫，有时亦从他的脑际爬过。但他一想到登极之初颁下的不选美诏书，一想到当初对红颜知己刘娥相爱到永远的承诺，这本来就有些朦胧的念想便被赶出了脑海。但是，随着时光的流逝，伴着咸平盛世的临近，他脑海里的这条毛毛虫，亦一天甚于一天地活跃了起来，有时如影随形，打不离驱还来，搅得他心猿意马，难免浑身热燥。他有时这样想：一个苟延于金陵的李煜，身边尚有娥皇、女英两个红颜知己；一个偏安成都一隅的孟昶，亦还有绝代佳人花蕊夫人相陪，而他作为富有四海的大宋天子，为何身边就不该多有几个美人？……然而，想总归还是想，他从未将此非分念想暴露给任何人。特别是刘娥，她仿佛就是他的这种念头的克星，只要同刘娥一照面，他的这种念想立刻就跑得无影无踪了。而今日，他面前的这位八皇弟，竟出人意料地迎合了他的这种念想，还将国君选美当作了天经地义的国家社稷大事。此等观点在他心灵深处同荆王产生共鸣，怎能令他不动心?
“臣弟知道皇兄犯难。”二十八太保审视着真宗道，“一者怕朝臣非议，二者怕三位皇嫂醋意发作。”
真宗十分认真地阅读着赵元俨的表情，似乎要透过这表情，揣度二十八太保言语的真伪。
“其实，多数朝臣是通情达理的。至于三位皇嫂，不能惯她们那种毛病。杨玉环受宠吧？她醋意发作时，唐明皇还不一样将她赶出了皇宫？一代圣明天子，岂能总由着女人的性子？为使皇兄避开不必要的麻烦，臣弟这次要为皇兄亲谋选美事。个别站在皇兄身后专从鸡蛋里挑骨头的朝臣谏官，一旦他们得知是臣弟上呈的选美折子，亲自操办的选美事，量他们亦只能做缩头乌龟——除非他们吃了豹子胆!”言至此，赵元俨从袖筒里摸出一份奏折递给真宗道，“这是臣弟一份乞请选美的折子。在折子中，臣弟将选美的范围定在江浙两地，而且限定选美女五十名。这样小的范围，这样少的数额，皇兄该不会再顾虑重重了吧？”
真宗像躲避烧红了的炭块，将赵元俨递上的奏折推开说：“这……这样的事情，八御弟直接上疏朕这里，怕是不妥吧？”
赵元俨朗声大笑：“皇兄亦太小觑臣弟了。臣弟早料到皇兄会这样说，就多抄了一份，先送到了中书，交给了副宰相韩钦若……”
“韩钦若？”真宗心里格登了一下，“韩钦若可是力主放宫女出宫的大臣，八御弟将奏折交给他，中书省会不会留而不发，让它石沉大海呢？”
“不会的。”二十八太保颇有把握地道，“据臣弟所知，韩钦若还是主张普选秀女的。他怀怜悯之心，强烈乞请放出的，只是年高岁大的先朝宫女。”
“呵!”真宗轻舒了口气，然后嘱咐二十八太保说：“这件事暂时且莫声张。待韩钦若呈上了汝之奏折，朕再斟酌不迟。”
赵元俨点头扮出听话的样子，诺诺连声道：“臣弟是一片忠心，完全为皇兄考虑。至于皇兄怎么想，那是皇兄的事。臣弟今日冒昧先呈这份选美折子，是想让皇兄有个准备，有个充分思考的时间。”
言毕，荆王赵元俨告辞而去。真宗手捏二十八太保呈上的那份乞请选美的奏折，弃而惜之，留下它又怕刘娥知晓，犹豫了半天，他才将折子交给贴身太监周怀政，说道：“将此奏折放置崇政殿朕御案上折子的最下面，汝要及时提醒于朕，莫叫朕将它带进了后宫。”
真宗知道刘娥对他的八御弟没有好印象。而且这折子亦不是按照正常渠道呈上御案的。在韩钦若未呈上另一份相同内容的折子之前，是断然不能让郭怡然、刘娥等后宫内眷知晓此折的。
次日早朝，果然不出荆王所料，韩钦若当殿呈上了赵元俨的选美奏折……
2 藏祸心钦若选美女 怀远谋萧绰窥中原
过了些日子，经过几日周而复始的心灵搏杀，真宗终于敲定，恩准了二十八太保的选美奏请，并在选美诏书上签玺画押，一路顺风地将诏书颁了下去。不到一月功夫，江浙两地的地方官们接到选美诏书，无一不将此事看作一次向朝廷尽忠，向皇上买好的难得机遇。机不可失，时不再来么。于是，这些地方上的大大小小的官吏们，便都亲自操刀，为在自己地盘上选得一二名宠妃百般奔忙起来。但皇帝选美不比买牛购马，一朝一夕便可了事，尽管赵元俨、韩钦若他们耗尽了十分的心计，十二分的手段，待那五十名美女集中于苏州时，已是次年的春天了。
咸平四年春三月望日，苏州通向江宁府的官道上，一拉溜五十辆绿帏单匹香车不急不缓地辚辚行进。每辆车上均插着一面明黄小旗，它向人们昭示着香车的皇家身份；而车顶端向四周抖擞闪烁的五彩绦穗以及车前高挂着的大红绣球，又说明其中安坐的是为皇帝选召上来的秀女。香车左右，押车的禁卒披坚执锐，高鞍骏马，威武雄壮；马脖子上的环状项铃，叮叮咚咚不绝于途，它以娱耳的欢快，淹没了马蹄的清脆节拍。依次延伸着的车队之后，是选秀钦使韩钦若的卤簿仪卫。韩钦若坐在绿帏四挂的辇车里，那双透着精明的小眼睛，正出神地观望着大江南岸的清明秀色。
他是太宗朝的执政大臣。他和他的胞姐——青城山上清宫的清宁道长，屡为二十八太保赵元俨出谋划策，造势壮威，网罗朝臣，广交岩穴党徒，甚至两次三番地布箭阵设陷阱，却未能鼎助元俨登大宝即皇位，终将十余年的心血与智术化作了潺潺清流，转瞬即滔滔远去矣。所幸的是，他们多次的预谋与行动，竟都在太宗皇帝的眼皮底下化险为夷，转危为安，亦未被昔日的竞储对手、今朝的皇帝赵恒攥到把柄，没有像大太监王继恩、副宰相李昌龄、知制诰胡旦、双料国舅爷李继勋那样，或死于贬所，或流于边鄙，或被世人钉在耻辱柱上遗臭万年。更令他暗自庆幸的是，赵恒即位三年多来，他虽短时间被贬为户部尚书，但毕竟又重入了中书省，不仅在副宰相的位置上站稳了脚跟，还兼领了选秀钦使，又获得一次难能可贵的与荆王联谋的大好机会……
长江南岸的三月，正是草长莺飞，柳暗花明，山清水秀，鲜花飘香的美好季节。但每到傍午时分，特别是无风的天气，就仿佛盛夏乍临予人以炎夏之感。韩钦若是太原府人，又长期在北方做官，对江南的闷热天气很不适应。故此，不论寄居杭州还是下榻苏州，除非在车水马龙、人声鼎沸的街衢里巷，他常常是撩起或虚掩着辇车的窗帘，尽情地坐享着清风送来的几丝儿凉意。今日便是如此——巳时方至，他便撩起侧窗帘儿，探出了那个项侧生有赤褐色瘿瘤的脑袋。但说来亦巧，恰在他探头之间，就见倒数第二辆香车的侧窗口处，有一秀女的高髻美发露了出来。那美女雪白颈项下的艳红绸衫就像一团火，晃得他的一对小眼睛连眨了几下。
“去!汝等速去问问，”他干巴瘦短的手指急火火地朝前边的香车一指，对徒行于车旁的随从们厉声说道，“问问探颈的那位秀女有何吩咐？”
其中一个随从应声而去。片刻之间便转来回禀：那位秀女嫌香车里太憋闷，就钻出头来透透空气兜兜风，并无其他要求。韩钦若皱皱眉又点点头，转转眸子就向前传出一道命令：在道旁无人观瞻的情形之下，所有香车的侧窗帘儿均可虚掩着透透空气。