“一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！”
“别逗了吧你！”
连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，卓臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得彷佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：“老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？”
呼老泉“嗯”的一声，指着石盖，对耿照说：“一次全掀开，面儿越大越好。”
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，“滋！”
窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片——就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两爿的意思——烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，彷佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
“耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：”
快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！“心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沈，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”
长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外肮脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：“你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！”
众人都是一阵笑。
“那是谁？”
耿照悄声问。
“你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？”
长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：“上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫‘阿傻’。”
耿照见少年缩回角落，低声道：“我瞧不像傻子，倒像有心事。”
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
“我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。”
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
“谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：”
阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！“杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持杓猛敲：“吵什么！”
场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：“阿傻，你过来！”
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：“这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！”
指着砧上的酱羊肉，对众人说：“这是老泉头的妤意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！”
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得滦沈内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汨着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜“棺材羊”昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：“你们……快……宣德厅……集合……”
远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的书斋行走共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称“三班行走”其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班行走至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
“诸位辛苦了。”
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
“众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。”
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（一月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、札关道的精锐部队等铸造兵器。
这“三府竞锋”是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阎军用，一时传为美谈。青锋照精于花工巧造，赤炼堂掌握流邹江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过“三府竞锋”大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
“正所谓：”
气青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。“时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身分，恐为识者笑。
“三府竞锋”至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：“……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。