皇后娘娘无声无息上山，越浦大小官员、奉召前来参加三乘论法的贵族王公，通通没来得及接驾。此举不就摆了镇东将军府和东海道府台司衙门一道，朝中若有好事之徒，想借机参二府一个“不敬”之罪，纵使不致扳倒了慕容柔、迟凤钧，也够两人烦的了。这事说大不大，但说小也不小，皇后行事一向宽和，进退守节，也没什么特别的立场针对，父兄至亲立于朝堂者众，她却从未讨过一个官儿、挣过一份封赏，皇上对镇东将军一向不怎么待见，她还帮着说过几句公道话，弄得皇上有些下不了台。
对照她进驻阿兰山的唐突之举，个中蹊跷，实在令人琢磨不透。
慕容柔接获消息，派出快马去截妻子的礼佛车队，但沈素云等早已绕道鬼子镇，自是找不到人。沈素云心想：“迟大人才出得鬼子镇，便带越浦衙役先行离去，难道他事先接获了线报？”
思忖之间，车队已回到驿绾前。
耿照让符赤锦先退回枣花小院——这也是计划的一部份，以减少慕容柔问出实情的机会。——自己则在厅外候传，由任宣陪同沈素云进入。慕容柔听得门房通报，许久的怒气再难按捺，正欲相责，忽见妻子换过了一身粗布衣裳，双眼红肿、形容憔悴，楚楚可怜的模样，不觉蹙眉：“发生了什么事？”
沈素云眼眶倏红，累积了一整天的担惊伤疲忽尔爆发，体力精神再难负荷，两眼一闭软软倒地，竟尔晕厥过去。慕容柔忙唤人将夫人抬入房间歇息，又请了大夫来，一边听取任宣的报告：听完之后凝神片刻，突然开口：“你的脚还好么？”
任宣吓了一跳，没想到将军先问自己的伤势，俯首回答：“托将军的福，应无大碍。”
“去请越浦城最好的大夫、用最好的针药，诊金由府库一应支付，五百两以下毋需请示，迳行办理。此事视同军令，连坐施行，大夫治不好，我砍了你们的头。”
慕容柔一向节约，连他自己经年用药，也花不了五百两的诊金。任宣听得一怔，抬头愕然道：“将军！属下不……这……”
慕容柔重哼一声，不耐挥手，打断他的支吾。
“你莫想错了，这是为了让你早点回来当差。眼下是什么时候，岂容卧病在床！若非顾念你护卫夫人，才受得此伤，单治你个‘弃职怠守’的罪名，便不用杀头，也要足你两百军棍、刺配北关！”
拈起桌上一枚竹牌扔去：“限你三日之内返回述职，不得有误。接令。”
任宣双手接过，拄刀俯首：“属下……得令。”
心情激动，身子微微一抖。
慕容柔视若无睹，容色已较先前平霁，淡道：“还有，君喻一回来，立刻让他来见我。唤耿典卫进来。”
“是。”
任宣扶着腰刀，一跛一跛走了出去。
耿照入得厅来，慕容柔随手一比阶下：“坐。”
“多谢将军！”
慕容柔打量他几眼，似正想着该如何发问，半晌才道：“岳老师到哪去了，你知道么？”
耿照摇了摇头：“在下不知。”
岳宸风尸体坠落江中，早被浊流吞没，他这话可一点都不假。慕容柔点头，垂眸道：“我要谢谢你将内子平安救回，对我来说她非常重要。但这并不代表岳老师之事，我不想要个水落石出。”
抬头一睨，嘴角微扬，笑容似讥似讽，令人心凉。耿照寒毛直竖。
慕容柔只提了一问，此问不但早在预想之中，还是众多假设里最容易应付的问题之一……究竟是哪个环节发生问题，还是慕容柔真有读心的异能？他脑中思绪飞转，一边力持镇定，不让情况继续往失控的方向发展。
慕容柔只是淡淡一笑。
“岳宸风是何等样人，我心中一清二楚，你也一样，耿大人。”
他平静道：“在你眼中，岳宸风是无恶不作的大恶人，然而比起我曾经做过、甚至即将要做的，岳宸风之恶，不过小奸小恶而已。我并非不知其恶，而是在我的‘恶’之前，他的作为只是徒显无聊。既然他能为我所用，我可以暂时容忍这一丁点的小小污渍。
“能够为我贯彻恶道之人，我愿暂赦其恶，这点你也一样，耿大人。”
他越是说得平静淡漠，耿照越觉惊心动魄。传说中慕容柔有严重的洁癖，人皆说他“眼底颗粒难容”他的恶道究竟如何可怖，竟连岳宸风的胡作非为都只是“徒显无聊”能任意包容无视？
这种时候，闭口静听无疑是最最聪明的选择。
耿照却觉胸中一股不平涌上，仿佛不吐不快。
“敢问将军之‘恶’，究竟是什么？”
慕容柔淡淡一笑。
“如果我说是绥平四海、开创太平盛世，你信不信？”
耿照自是不信，脱口道：“这……开创太平盛世，怎能算是‘恶道’？”
“自古以来，没有任何一个太平之世，不是从断垣残壁间建立起来的，每一位终结乱世、开创太平的帝王将相，双手均染满血腥。”
他看耿照满脸不豫，仍是那副微带讥讽的淡漠神情，口吻不疾不徐。
“你以为太平盛世到来了么？在我看来，太平之世从来都没降临过。它一直在门口徘徊，只差一步，伸手便能触及……这看似不费吹灰之力的咫尺距离，我们却等了三十年。随着光阴逝去，停滞不前的目标其实就是越来越远。”
耿照愣在当场，一句话也说不出。
如此大逆不道之言，竞是出自翦除反根叛苗最力的镇东将军之口，说出去都不会有人相信：“如今四海升平，天下已有三十年未动刀兵，这样都不叫‘太平’。”
耿照皱眉：“将军心中的太平盛世，究竟是何模样？”
“很简单。”
慕容柔神态自若，从容道：“兵出北关，踏平异族，令南陵诸封国缴出玺印，君王降为白身，去藩国、改郡县，统归朝廷管辖；西山道韩阀撤除封号，交出兵权，道中大小官员改由朝廷指派，一如其余各道，东海武林诸门派各自解散，狩刀缴剑，盐铁收归国家专管专卖，平民百姓除了农具，不许持有或铸造武器兵刃，违者不赦！
“到了这一步，天下再不需要四镇将军，须予以拔除，任内效忠朝廷者，使归故里，做一田舍翁，骄悍不驯者，借其首脑一用，以儆效尤！兵权复归皇帝陛下，四方无患，令大部分将士卸甲归农，致力生产。这，才是真正的天下太平！”他想也不想，一口气说完。耿照无比震撼，一时竟说不出话来。
慕容柔凤目微抬，眸中射出精光。
“没能完成这些，你眼中所见的‘太平’，通通都是假象！你可知北关屯重兵，、筑婴城，每年须耗用多少军费？韩阀盘据西山，岁岁无一两白银贡献，反而向朝廷拿钱养兵？南陵诸国，各怀异心，一朝生变，要牺牲多少军队才能弭平？”
“还有央土连年旱涝，百姓流离失所，想发民夫治水除弊，来个一劳永逸，你知道要毁掉多少家庭，累死多少百姓？这事杀的人、造的孽，丝毫不逊开疆辟土，兴兵打仗。”
“要杜绝这些忧患，没有一件不需要流血。有时甚至得用成千上万人的性命，才能换来成果，你不愿杀人，那便什么也办不成。街头巷尾的说书人不会告诉你，太平盛世其实是用鲜血换来的，但不管你知不知道，这点永远不会改变。”
耿照被他的气势所慑，喃喃道：“太平终究是……以血换来的？”
慕容柔冷哼不答，片刻忽然道：“当年烈祖自东海太平原起兵，帐下拥有两名稀世智囊、人称‘龙蟠凤翥’者，萧、陶而已，传说一人出则安天下，龙凤并至，直是百世难遇的契机，岂止安邦定国而已，当建立万代不灭的圣王之国。
“这两个人打起仗来果然很厉害，出谋划策，直如鬼神。以他俩之能，一旦欠缺流血杀人的觉悟，最终仍什么都不是，不但没能建立什么百世万代的圣国，本朝自肇建以来风雨飘摇，还未必强过了前朝。”
耿照愣一下，才省起他口中的“烈祖”乃指本朝开国皇帝独孤弋。独孤弋英年早逝，不及完成一统天下的大业，故以“烈”为庙号，“烈”字寓有天年不永、中道而折的意思，但老百姓喜爱这位豪迈英武的青年君王，都管叫“太祖武皇帝”至于“龙蟠”与“凤翥”之号，今日却是头一回听见。
慕容柔说得极顺口，一点也不觉得有什么，继续说道：“萧谏纸自诩儒宗，以兵法、权谋辅佐武烈，立下大功，本该坐上‘开国第一功臣’的位置。然而他恨极了兵家、法家、纵横家之术，稍见成果，便迫不及推动那套内圣外王之说，终于功亏一篑，被斗得垮台，左迁东海，从此失去了能够改变天下的力量。”
“而陶元铮恰恰与相反。此人掌握大权后，铲除异己、消灭政敌，无所不用其极，他双手沾的鲜血也不少了，却无一滴是为天下百姓，绝大部分都是为了他自己。”
“所以他的下场会比萧谏纸更凄凉。萧谏纸的功业被他悉心抹去，连龙蟠凤翥的旧号也被陶丞大力禁绝，视之为寇仇。萧谏纸做不成开国第一元勋，至少留下清白名声，陶元铮什么都有了，于史册上却注定是一名‘权相’、甚至‘权奸’，后人只会看见他师心自用的嘴脸，千秋万代，永志不忘。”
“在龙蟠、凤翥并肩运筹，刀皇、虎帅等英雄驰骋的年代，我不过是一介无知少年，风云际会，躬逢其盛罢了，然而回过神时，身边周围却只剩下了我。