每次都这样。”
他举兵的理由本就如此天真渺小，说开来不值几个钱。时疯时醒的碧蟾末帝大概作梦也想不到：取澹台氏而代之、彻底断送碧蟾一朝的反乱火苗，最初仅仅是因为一个女人而已。
老人恨透了他这已不能说是天真、多少年来毫无长进，近乎不可思议的愚蠢。
当年觉得可爱的真性情，此刻只想痛打他一顿来泄愤而已。你可知江山易手，将有多少无辜之人粉身碎骨？你们兄弟俩过家家似的小打小闹，“血云都”折损多少辛苦培植出来的将材骨干？历证斑斑，你竟什么教训都没学到！
——你这……你这辜负天下人期待的庸才！
江山俱在你手，黎民盼你拯救，本该是兴百代之衰的盖世英主，不料竟是意气用事、妇人之仁的蠢汉！目光如豆、不知进退，永远长不大的弄潮小儿！
他捏紧拳头，牙关咬得格格作响，自唇间迸出了今生最后悔的话语。
“死于安陇的两千名弟兄，有无出现在陛下梦中？”
独孤弋动也不动，仍旧以街角无赖之姿踞于乌铁王座，只差没叼根草或咬枝剔牙用的竹篾子之类，周身却突然黯淡下来，仿佛射入正殿的每道骄阳悉数由这一角弹开，再也照不进它坑坑疤疤的翳影之中。
老人意识到自己铸下大错。
他在主君真诚袒露、毫不设防的柔软心上扎入最无情的一枪，捅穿了隐痛多年的创口，心中不无歉意；然而鲜烈的怒气却掩盖了片刻间的清明，最终他只是伫在原地眦目昂视，如被逼入角落的斗鸡。
良久，刚挥别中年的初老皇帝歙了歙干裂的唇，混着气声的语音稀薄软弱，像是内里有什么被人淘去了，潺潺地漏着残剩的衰朽与疲惫。“出去，神棍。”垂散的额发遮住了五官轮廓，这是老人头一次看不清皇帝的脸。
“我不想再看到你。”
最后一位立于君侧的忠臣，就此离开了平望。
直到辞世的那一刻，独孤弋都是孤伶伶一个，虽有嫔娥簇拥，终日美酒不断，心思却总在远方飘荡着，似乎再也回不来。纵与他平生最恨、终以白玉京殉葬的碧蟾末帝相比，亦是古往今来君王中最寂寞。
“……成大事不可无兵。”
老人骤尔回神，棱峭的面上一片清冷，不见一丝往事的刺疼。“我意即此。慕容柔既知有姑射，此后必将盯紧流民动向，想要驱役流民引起动乱，难上加难。”
幕后黑手的干预，于此再度体现其“两面皆刃”的特色，虽是死地亦有生机，端看如何运用。
此举将慕容的注意力引向流民，看似破坏姑射计划，却也造成了声东击西的效果。古木鸢若执意于流民处做文章，无异飞蛾扑火；若乘势转往他处，则慕容似明实盲，不过盯着反向的一片烟幕罢了。
而古木鸢原本就预备了两支伏兵，一明一暗。
“七玄大会。”鬼先生露出了然于心的表情，权作附和。
老人冷哼。“这一次，不许再出错了。按原订计划聚集七玄，召开盟会，夺下盟主之位！这一支生力军，将于慕容绝难想像之处，刺下最致命的一刀！你若是办不到，现下说还来得及，我不听事后的辩解。”
鬼先生吃了一惊。以古木鸢的处境，他以为老人宁可将筹码握在手里，而非迳付新尝败绩、差点通不过忠诚考核的部属。他抓不准古木鸢真正的意图，却知良机可一不可再，绝不有失。
“属下誓效犬马，以竟全功！”
“很好。”
老人挥展袍袖，一团暗金色乌影呼啸而出，走势蜿蜒，偏又快绝，恍若游龙一般！
鬼先生心念甫动，手已遮面，堪堪接住；入掌既轻又软，竟是一只锦囊。
他心中暗凛：“这……好奇诡的手法！”自问运劲一掷，亦能化片缕为卵石，然而那浑似水蛇游空、既迂回又迅捷的暗器轨迹，恁见多识广的鬼先生想破了头，依旧摸不清来路，深庆适才未曾动手，否则光这一记神出鬼没、毫无道理的暗招，自己便讨不了好。
老人淡道：“会上若生变故，这锦囊能为你除去最难缠的敌人。好生判断使用的时机，去罢！”鬼先生敛起轻佻之色，将锦囊收藏妥适，恭敬一揖，反身掠出舷窗，如轻烟般消失无踪，谁也不曾惊动。
“哼。”老人冷冷一笑，蔑意勾上硬薄的嘴角。琉璃佛子自是奇才，否则也不能年纪轻轻便跻身国师之位，任意将小皇帝玩弄于股掌间。可惜自恃聪明之人，往往有连常人亦觉其谬的盲点——这厮一旦见猎心喜、便一反常态正经起来的毛病，怕他自己亦未察觉。谅必在鬼先生心里，该觉得那番说词奏效了罢？
哼。鹰犬逐猎，乃出于竞逐血肉的本能，期待猎犬输诚的猎人，也真个是笨拙到家了。
而驱策猎犬之良法，就是永远将它置于猎物前，以为能趁主人不备，将猎物据为己有。当然这绝不可能发生。猎犬与猎物的不同，仅仅在于猎人弓箭之所向；箭镞所指，即成俎豆。
可惜猎犬并不知道。
“你闭着眼睛从一数到一千，只许多不许少，当中不许睁眼，不许回头。你要敢——”她俏脸一红，旋又板起，努力装出一副凶霸霸的模样，可惜颈窝颊畔透出的烘暖温香出卖了她。这般故作正经的别扭模样，只教人觉得可爱透了，简直连一丁点威吓的效果也无。
偏耿照吓得半死，除了对眼前玉人着实敬爱，自也与他不由自主便想像起女郎在水底下一丝不挂的裸裎娇躯有关。人总是这样，越不让他想什么，心思就往那儿去。
“不敢不敢，打死也不敢！”他双手乱摇，胀红了黝黑的面庞，整一个作贼心虚。“我……我一定背向水潭，数足了一千……不！数到两千好啦。若敢回头，教我天打雷——”
染红霞面色微变，伸手按去，纤白的指尖摁在他唇上，肤触柔腻，血温似比男儿滚烫，又有珍珠磨粉似的凉滑，滋味莫可名状。女孩子真奇怪，怎能这样又暖又凉？耿照怔怔瞧着她，不禁迷惑起来，只余胸膛内击鼓般的怦然。
“别乱说话！”染红霞蹙眉，责怪似的乜了他一眼，面上彤红未褪，突然咬了咬嘴唇，忍笑道：“我最讨厌等人啦，也不许你数到两千。”迳自往潭边行去。
耿照信守承诺，直挺挺地背对她，只听身后一阵窸窣，脑海中立时浮现外袍从她身上褪下的画面，滑如敷粉的雪肌竟挂不住织糸，如泼水般发出“唰——”的利响，波粼映上她起伏有致的玲珑胴体，逆着光勾勒出一双高高贲耸的傲人雪峰，直到“扑通”的入水声将他唤回了现实，才想起要数数儿。
他与染红霞在石屋广场的篝火前，依偎着过了一夜，天亮后胡乱找些了野果充饥，待日正当中，再连袂回水潭一探究竟。这一切都是为了揭开谷中三奇的秘密。
“我不记得在这儿见过巨龙骨骼一类的物事。”昨儿夜里，尽管染红霞语出惊人，耿照仍谨慎提出质疑，并未全信。“会不会是大师记错了，抑或另有所指？”
染红霞翻动书页，反覆细读，任由火光映亮脸庞，片刻才摇了摇头。
“五阴大师用字简练，文句也都是平铺直叙，不像有什么隐喻。况且‘接天宫城’一项，这儿已有清楚记载，其后才提到‘牙骨盈坑’与‘洞中藏月’的。喏，你瞧。”将书页捧至耿照鼻下。
按札中所载，谷中那片残剩的白玉基台，便是昔日接天宫城的遗址。与世传不同的是：所谓“接天宫城”，并非传说里天佛为玄鳞一夜建成的巍峨宫阙，而是龙皇准许天佛及其使者入境传教、成立教团，做为互惠之条件，天佛教团为鳞族皇室兴建的各式建筑。
鳞族是东海……不，该说是东洲最古老的帝王宗室，久远以前便是这片土地的主人，甚至早于信史所载；“天佛降临”的传说与玄鳞同样悠旷古老，若当时天佛的使者便能发掘、切割，乃至堆砌起这般庞大的白玉石材，其技术的确是远远胜过只能以青龙巨木营造“望星殿”的鳞族工匠。
五阴大师于此所知，多来自袁悲田转述。
袁悲田出身四郡士族，与沧海儒宗颇有渊源，读过大批珍贵的儒宗典籍，知晓儒门千年以来，一直在发掘这样的古建筑——“接天宫城”不过是统称罢了，实际上，如这般奇特的白玉建筑在鳞族鼎盛之时，曾遍布其势力范围内，做为宫室、祭庙，乃至库贮仓廪；鳞族帝室的秘密珍藏，天佛教团的奇淫机巧，俱在其中，堪称是最有价值的宝藏。
儒宗势力君临东海之际，已将这批珍贵的古迹搜刮一空，不止拿走其中储藏，连建筑本身也不放过；至于儒宗将这些宝藏移去何处、做了什么用途，远超出袁悲田能触及的典籍记录，但线索已足够三人破解“岁时徙星图”的秘密，最终找到了传说中三奇谷的所在。
谷中的石屋残卷，证明了儒宗之人不仅来过这里，更带走绝大部分的珍藏——包括白玉基台上的一砖一瓦——留下的与其说无有价值，更可能是因为带不走。
沧海儒宗统治东海的时间不长，更多时候是以江湖门派之姿活跃于东洲武林，一如其他江湖势力的兴衰，在消亡前也经历过倾轧内斗、分崩离析的混沌阶段，对宗门内的大小事渐渐失去宰制；若非如此，三奇谷怕是沧海儒宗之禁脔，内外布有重兵把守，不容外人染指窥探。
耿照在心中默数到一千，才快手快脚除去衣服鞋袜，以一块在石屋中觅得的油布仔细包好，再用布条搓成的长索捆扎严实，避免进水；将布索系于左腕，凌空一跃，“扑通！”