“……他对玄鳞有所忌惮，故而保留了一手？”染红霞的口气，连她自己也不甚信服。
“还有更简单的答案。”耿照笑道：“佛使也不是无所不能，他的匠艺水准虽优于同时代的其他人，仍不能满足一个狂妄之人的任性要求。他不是神，只是一名超乎想像的出色工匠。
“如‘数圣’逄宫之作，在我看来简直神乎其技，但那也只是我的技术比不上他罢了，而非是逄宫具有什么神力。一旦将机关拆开，其中的理路但凡工匠必能析辨，稍点即通。那位天佛使者处理玄鳞祈愿的方式，处处透着这种匠人思路，老实说不怕你笑话，我还真有几分亲切之感。”
染红霞噗哧道：“他要是遇上你而非玄鳞，不知要有多欢喜。起码你听得懂人话，比玄鳞好应付多啦。”
耿照也笑了，一会儿才道：“拜佛使所赐，虽然现在还是不明所以，不过我多少有点儿眉目了。”染红霞本不知他所指为何，想起二人开始说笑之前，话题最后中断的地方，不由一凛：
“妖刀？”
“嗯。”耿照伸出左手食指，以右掌握住，双手合而为一，示意道：
“妖刀之变，是妖刀自身与刀尸结合而成，无论是水月停轩的万劫，抑或是风火连环坞的离垢，皆是人刀相合才造成的死伤；在流影城的不觉云上楼，天裂虽说自行铡死了两人，但那是在搬动刀座时所发生，若纯以机关解释，亦在情理之中。
“一直以来，人们都被三十年前的妖刀传说影响，认为是妖邪作祟宿于刀中，持刀者被妖刀操控，使不懂武艺的樵夫突然身负武功，文弱的崔公子杀进东海第一大帮会总坛，如入无人之境。此说本是荒谬绝伦，却有琴魔前辈、萧老台丞以及你师父杜掌门等耆宿支持，或亲身经历，或望重武林，一一为传说浇铜铸铁，使其深植人心，益发不可动摇。”说着两手一分，各摊在染红霞面前。
“我们且将两者分开来看。若刀没问题，只是锋利些、坚硬些，就是一口顶尖的刃器，至多是喂了毒，又或藏有什么机簧，能藉反弹之力斫死前后两名抬起刀座的公人。以此观之，真正肆虐水月停轩、风火连环坞的，却又是谁？”
染红霞猛然省觉，扬声道：“是刀尸！”一想不对：
“那何阿三是断肠湖畔土生土长，自我入门学艺他便在了，身家背景俱无可疑处。我见过他许多回，确实是不懂武功……”
“你若早两年识我，怕也是另一个何阿三。”耿照指了指自己的肚脐。“崔滟月公子也不懂武功，一嵌入火元之精，情况就不一样了。你不觉得我和崔公子的情况，听起来很耳熟？”
染红霞想起玄鳞的“无双之力”。这种靠植入物予人力量的异术若从玄鳞的时代便有，流传至今也不是难想像之事。“你说你师妹碧湖姑娘武功不高，轻功却十分出色，被妖刀‘附体’时能追上马车，应是被什么增幅了她原有的能力，而非凭空所得。我猜何阿三平时也以力气大着称，是不是？在人身上动手脚，要比‘刀控人心’容易多了。”
何阿三生得高头大马，人又勤快朴实，在惯常往轩里支应柴火、帮忙杂役的几家当中，的是以膂力闻名。染红霞被他的推论所慑，一时无语。
若爱郎的分析属实，东海武林近日面临的一连串变故，显非鬼神作祟，而是精心设计的阴谋。策划之人隐身幕后，故布疑阵，将魔掌伸向东海七大门派，所图必定惊人。
依目前已知的线索，欲制造妖刀肆虐的假象，刀尸须具备两项要件：一是倏忽而来的压倒性力量，另一个则是自身无法察觉、却能被阴谋家操纵的丧心之狂——碧湖、沐云色、崔滟月，乃至耿照自己都曾被妖刀“附体”，事后全无记忆，也想不起是何时遭人做了手脚……这究竟是如何办到？拥有此等骇人异术的恶魔，世上还有什么是它们做不到的？
一股恶寒爬上染红霞的背脊。“我身上的天覆真气，也不知是怎么来的。这等无知无觉的变异手法，与刀尸如此相似，会不会……会不会是受操控的征兆？”虽端坐不动，俏脸却是一凝，肃然道：“万一我也发起狂来，你可别让我伤着了你。该怎么做，便怎么做，我绝不怨你。”
耿照握着她的手安慰道：“蚕娘前辈只是爱开玩笑，不会害你的。桑木阴的天覆神功，与接天塔司祭的‘神术’似是一脉相承，都能发动佛使制造的神器，关系非同一般；陵女的气质形貌，甚至与蚕娘有几分神似。若能将幻境所见告知前辈，串起宵明岛的传承脉络，说不定，阴谋家便要泄底啦！”
染红霞一想也是。越是高深的武功技艺，越倚赖缜密有效的传承系统，方能延续。
玄鳞那宰制大地的玉龙神国，与信史上的玉龙朝之间，尚隔着鳞族五皇兴替、东海三宗共治等部分，时序上模糊难考，记载更是语焉不详。由最后将东海诸部混于一尊、推进央土建立皇权的少腾帝起算，迄今也超过一千八百多年了。
耿照读书不多，对史书的了解全来自街谈巷议、耆老闲话，对他来说，玄鳞所活跃的神话时代以“千年”二字便足以含括。染红霞出身将门，好读战史兵书，却知其间的跨距远不止于此，若能控制佛使神器的天覆神功、操纵人心意识的刀尸秘术，都是自玄鳞那时传落，这其中必定有极端精密的脉络系统，才能在近两千年后的今世复现。
耿照见她沉默多时，以为伊人心结未解，故意涎着脸逗她：“……况且天网恢恢，疏而不漏，排布妖刀之人机关算尽，也算是缜密了，偏偏漏了个活证据；若能出得谷去，这便是揭破妖刀阴谋的一着。”
“证据也有分死活的么？”
染红霞回过神来，被他逗得展颜，心情略略放松，忍不住伸手轻轻推他。“不许装神弄鬼！快说，到底是什么证据？”
“也不能说证据，该说是破绽……不对，世上哪有这般好看的破绽？这‘破’字未免太过失礼，但要说‘美绽’，又似乎有些不伦不类……”耿照自顾自地叨絮半天，染红霞又气又好笑，想要板起脸偏又忍俊不住：什么“美绽”？哪来这些乱七八糟的东西！都不知跟谁学坏了。她叹了口气，迳伸手去扭他耳朵。
“我先帮你保管一下。几时说了，几时还你。”她在门里对付不专心听讲的师妹时常用这招，每回都很有效。
“就……就是你啊，红儿。”耿照没敢闪躲，歪着头呲牙咧嘴道。
“红儿？”染红霞笑眯眯问：“谁呀？不认识啊！”
“红……红姊。”耿照觉得整个视界都快打横了，看什么都有点晕，赶紧转移她的注意力，好拿回耳朵。“排设阴谋之人犯了错，留下一个盲点，足以指出妖魂寄体不过是幌子，手脚该是动在刀尸身上……那就是你，‘红姊’。
“你是这整件看似天衣无缝的阴谋里，最大的破绽！”
朱雀航边永安巷，暂充镇东将军行馆的越浦城驿静静矗立在夜色中。
距离阿兰山上的那场变故结束，倏忽又过几日，但事情还远远谈不上“落幕”二字。于莲觉寺扣押的两百多名暴民，在吃过皇后娘娘赐下的御粥之后，竟悉数暴毙，经仵工查验，确定是遭人下毒鸩杀，舆情大哗。
此事让娘娘与镇东将军之间原本就说不上好的关系，变得更加险恶。粥虽然是皇后娘娘所赐，实际负责张罗的却是东海经略使迟凤钧；出了这等大事，便说不上“唯君是问”，少不得也是要问一问的。岂料下得阿兰山，迟凤钧便消失不见，宛如随风化散，市井间盛传是扣在将军手里，栖凤馆那厢三番四次来讨人，却只讨了没趣。众人都在等皇后娘娘何时凤冠一怒、翻脸用强，慕容又该如何应付，好事之徒无不跃跃，有识之士尽皆忡忡。
麻烦事还不只这一桩。
莲台轰坍，镇东将军的爱将与镇北将军的千金埋身其下，这几日慕容柔征用民夫，又调来谷城大营的兵马支援，连夜开挖，将不忍卒睹的狼籍现场清运了六七成之多，好消息是尚不见二人残躯，仅寻获随身刀剑各一副；坏消息是剩下三四成的断垣残壁里，仍埋得下两具支离破碎的尸骸，最少还得再挖两日，才能确定二人生死。
据说耿典卫之亲眷，以及水月停轩许代掌门以下一干女侠均食不下咽，睡不安枕，坚持在莲觉寺不走，怕要等挖掘告一段落方能死心。此事尚不知慕容将如何上报，但没等他写好奏摺飞马入京，消息已沿水陆二路传向央土北关。
镇北将军染苍群之前以“边防多事，不宜擅离”为由，婉拒出席论法大会，既未派遣使者，也没有以添香油为名致赠金银，讬他绝不拍马逢迎之福，噩耗要晚几天才到射平府。要是镇北将军的使者携贺礼在此，变故当日放出信鸽，此际北关道的问罪之师多半已整装待发，来寻慕容柔讨个说法。
有人在莲觉寺不肯走，也有走了仍不得自由的。论法大会的贵客们下了阿兰山回到越浦暂歇，还没缓过一口气来，谷城大营的军爷们便找上了驿馆旅店、古刹名园，美其名是将军有令，唯恐城外暴民作乱，危害贵客的安全，说白了就是限制出入，在事情水落石出之前，人人有嫌疑、个个没法走，给将军大人老实待着；哪个白眼狼想偷渡硬闯，十之八九作贼心虚，先拿将下来，再好生查办。
慕容柔自己便是东州大地之上名声最响亮的酷吏，麾下唯一不缺的就是审讯刺探的人才。