如懿心中一沉，只觉得背心凉透，已然情不自禁地跪下：“太后英明，臣妾也不敢欺瞒太后。”
太后瞟她一眼：“你倒老实。”
如懿俯首低眉：“臣妾敢欺瞒所有人，也不敢欺瞒太后。”
太后蔼然一笑，伸手扶她：“好了，大病初愈的，别动不动就跪。也难为皇帝疑心她们，原是她们做得过了，一而再，再而三不肯放过你，否则也不会逼得皇帝立时把你从冷宫放出来。只是既然出来了，以后，你有什么打算呢？”
殿中漏声淸晰，杯盏中茶烟凉去。如懿立在太后身旁，听着纸窗外冷风吹动松竹婆娑之声，仿佛自己也成了寒风冬夜里摇曳无依的一脉竹叶：“臣妾本无所依靠，唯有凭太后一息怜悯得以苟延宫中。往后一切，还请太后垂怜。”
太后微微颔首：“你既懂事，自然是好的。皇后富察氏出身满族显贵，有老臣张廷玉支持。慧贵妃的父亲高斌在朝中得皇上倚重，是汉臣中的翘楚；慧贵妃一向依附皇后，两人互为援引。哀家不喜欢宫中只有一蓬花开得艳烈，百花盛放才是真正的三春胜景。你若能明白这一点，便也能好好生存了。”
其实如懿也有一瞬的疑惑，太后已经位高权重，为何还要如此在意？念头一转的瞬间，她忽然想起一事，忙屈膝道：“太后所出的端淑长公主已经许嫁蒙古，如今只剩了柔淑长公主养在庄亲王府中，臣妾无能，自居深宫，一定会替两位公主好好孝敬皇太后，侍奉太后颐养天年。”
太后闻得此言，似乎触动心肠，神色也柔和了不少：“你既明白，哀家便收你这一份孝心。”
如懿闻言，亦放心不少，才起身告辞。
回到宫中，如懿也便歇下了。独居翊坤宫的第一夜，她梦到的人居然是自己已经逝去的姑母。她穿戴着皇后衣冠，鬓发花白却风姿不减，只是向她含笑不已。记忆中，那应该是她第一次得到姑母首肯的笑容，哪怕她一直畏惧姑母，可是此刻，亦觉得她的笑如此亲切，带着乌拉那拉氏特有的骄傲，意态清远。”
或许这样骄傲而笃定从容的笑意，也是她此后半生，着意追寻的吧。
053恩宠（一)
如懿回宫的第一夜，皇帝并未留宿在她宫中，只是如常召幸了新卦的舒嫔，倒叫许多人松了一口气。第二日的定省，如懿也不敢疏忽，早早去长春宫中见过了皇后，皇后嘱咐了几句，细问了她饮食起居是否习惯，便也嘱咐众人散了。纯妃见她出来，自然是还高兴的。倒是嘉嫔与慧贵妃一身对她淡淡的，也不亲热。而阿箬，更是对她退避三舍，视而不见。
或许，这样也是好的。
如懿出冷宫后三日，皇帝倒也常常去见她，只是并未召幸，也不留宿，却让旁人也看不懂这恩宠如何了。这一日恰逢立冬，宫中备下了家宴吃饺子，除了太后畏寒不肯出慈宁宫，宫中的嫔妃倒是齐全了。
所谓家宴吃饺子，原本是因为立冬乃秋季与冬季的交子之时，宫中嫔妃长日无聊，便由各宫都自己做了饺子，凑成一宴，讨皇帝欢心而已。皇帝白是里去京郊察看了农桑，回来听皇后说起，倒也高兴，便在长春宫赐宴。嫔妃们自然是别出心裁，除了寻常的菜馅儿肉馅儿，又做了海鲜馅儿的，酸菜馅儿的。独独皇后和舒嫔最有心思，皇后的饺子是用过冬刚摘下的嫩白菜叶子做的皮儿，为的是京中人人都惯于在冬日囤积白菜过冬，也是勤俭而新鲜的吃食。
皇帝对这样的心思自然是赞许不已的。而舒嫔的那一道，中逼着皇帝非咬了那一口，辣得皇帝眼泪都出来了，又好生敬了一杯酒灌足了，方才笑靥频生，道：“这样的饺子吃过了，皇上往后再吃到什么饺子，都不会忘了臣妾的了。”
皇帝笑得不止，击掌道：“皇后，你看也那个矫情样子，比慧贵妃往日如何？”
皇后温婉含笑，只是不语。慧贵妃饱含了醋意道：“皇上不就是喜欢舒嫔这样的矫情样子么？何必拿臣妾来比呢。”
到了如懿时，她却中捧出一壶醋来，含笑道：“臣妾比不得各位姐妹的手艺，做不好饺子，特意用红玫瑰花瓣酿了一壶醋来。吃饺子少不得醋，臣妾就当略作点缀吧。”
皇帝薄薄的笑意却温煦异常：“朕若是吃饺子，必少不得醋，否则也是食不甘味。你的东西虽不是最要紧的，却是最不能少的。”
皇后注目含笑道：“你这点点缀，却是怎么也少不得的。娴妃，难怪皇上对你如此牵挂，连在冷宫里都要一意放你出来呢。”
如懿不卑不亢，只是略略含了淡薄的笑意：“有皇后娘娘日夜挂怀，皇上与皇后夫妻一心，自然也是挂怀臣妾的。”她转过头，看着打扮清贵却神色郁郁的慎贵人道：“阿箬，你也是一样的，是不是？”
此时阿箬已是皇帝的妃嫔，如懿仍以旧时称呼相对，显然未曾把她十分放在眼里。慎贵人眼中闪过一丝恼怒，强忍着不敢发作，只是闷头灌了一盅酒。
皇帝望着阿箬，和颜悦色笑道：“慎贵人是该喝酒尽兴。如懿为慎贵人旧主，如懿脱离冤屈，终于让朕知道她不是谋害怡嫔与玫嫔皇嗣之人，沉冤得雪。慎贵人乃是如懿的旧仆，理应同庆。”
皇帝字字句句，呼阿箬为“慎贵人”，对如懿只以名字相唤，亲疏早已十分明显。阿箬最恨旁人提她是如懿的旧婢，早已窘得满面通红，握着酒开盏的手轻轻发颤。皇帝却话锋一转，只笑道：“为表你主仆二人同庆之意，朕便打算封你为慎嫔，你意下如何？”
这样骤然封嫔，比之舒嫔的恩宠万千，出身显赫，更是出人意料。且嫔位是一宫的主位，身份贵重，宫中已有玫嫔，舒嫔与嘉嫔，不是生子，便是家世显要，且获宠多年，仅次于抚养两子的纯妃和在潜邸便为侧福晋的娴妃如懿，地位不可谓不贵重。如此一来，不禁连皇后亦变色，还是嘉嫔忍不住道：“皇上便这般喜欢慎妹妹么？慎妹妹与臣妾住在一起，岂不是启祥宫有了两位主位了？”
皇帝举了酒盏在手，唇边含了一缕俊美笑意“自然。若不喜欢，朕也不会亲自取了‘慎’字为慎嫔的封号。”嘉嫔身躯咬了咬唇，隐忍着怨怒，皇帝眼波一转，却轻笑道：“正如嘉嫔你的封号，嘉为美好之意，朕也十分喜欢。所民哪怕慎贵人封了嫔位，启祥宫的主位也只有你一个。”
如此嘉嫔才稍稍平息醋意，却深深剜了阿箬一眼。阿箬逢了这样的恩赏，本该高兴不已，可那高兴也是损兵折将的，她只好撑着站起来，冷汗涔涔地行礼：“臣妾多谢皇上厚爱。”
皇后一袭天水鹅黄的衣裳，耳边一对珊瑚坠子摇曳生辉，笑得极柔和，道：“方才敬事房的人来了，在外候着呢。看来皇上今夜是要陪慎嫔，不必再翻牌子了。”
皇帝握一握皇后的手道：“果然皇后知朕心意。”
皇后向着阿箬温和道：“那么慎嫔，你先回去准备着去养心殿侍寝吧。”
这句话恰到好处地解了阿箬的尴尬，她才起身，嘉嫔便道要回去看四阿哥，也起身告辞了。海兰有着身孕不便，如懿便也陪着她先回去，只留了舒嫔与玫嫔二人随侍在侧，皇帝倒也十分惬意。
如懿扶着海兰正转过长街，却见嘉嫔站在慎嫔跟前，冷笑不已：“不要以为封了嫔位就目中无人，在启祥宫中主位只有一个，就是本宫。哪怕是嫔位，也有高低尊卑之分呢。你索绰伦氏不过是小姓出身，你阿玛再有治水的功绩，也不过是在慧贵妃父亲手下当差，小小知府而已。”
阿箬扶了侍女的手，倒也毫不退怯，只是笑吟吟道：“姐姐是嫔位，我也是嫔位，我年纪比你小，自然该尊您为姐姐。至于别的，大家都是皇上的妾侍，平平起平坐罢了，谁又比谁高贵呢。”
嘉嫔气得神色大变，却也自矜身份：“平起平坐？且不说本宫是皇四子的生母，玫嫔虽然出身南府，好歹生过孩子，奖历怎么也比你高些。舒嫔更不用说，叶赫那拉氏女儿，又是太后亲选赐予皇上的。若要论资排辈，本宫自然是嫔位中第一，玫嫔与舒嫔再次，你不过是屈居末流而已。”
嘉嫔的侍女丽心也是个口舌伶俐的，立刻道：“还没恭喜慎嫔娘娘呢，为着您的旧主娴妃娘娘出了冷宫，皇上才赏您这个嫔位，口口声声还提着您与娴妃娘娘的主仆情分。其实想想也不对，当年是你揭发了娴妃娘娘毒害玫嫔与怡嫔的皇嗣，今日皇上却金口玉言说娴妃娘娘蒙冤。依奴婢看，这封赏嫔位竟是在打您的耳刮子呢。”
阿箬扶了侍女新燕的手，禁不住浑身乱颤，伸手朝着丽心的脸颊便是一掌。她手上戴着纯银的玳瑁护甲，那一掌用力极深，便在丽心白嫩的面颊上留下了两道血痕。
丽心到底有些害怕，纵然满眼里泪水乱转，却中能捂着脸不敢出声。如懿冷眼看着，笑道：“这里风大，要不要先回去？”
海兰抚着肚子道：“这样好看的戏，我肚子里的孩子合该多看看。长大了也不至于吃旁人的亏太多。”
如懿替她正一正风帽，二人相视一笑，便在暗处站定了不动。
嘉嫔看着丽心挨打，却换了和颜悦色的笑容，娇声道：“哎呀，梅香拜把子——都是奴才罢了，何苦自己人打起自己人来了。丽心，好歹人家已经熬成了小主，你便受她这一掌，当受教了，也学学她怎么没日没夜爬了皇上的龙床。”
丽心捂着脸道：“奴婢可不敢背着自己的主子偷偷勾引皇上这么没廉耻，更不敢背弃主子诬陷主子。