李世民满怀必胜的信心，临行前专门下诏告谕天下，无比豪迈地宣告了唐帝国必将赢得这场战争的五大理由——以大击小；以顺讨逆；以治乘乱；以逸敌劳；以悦当怨！
他坚信，隋帝国倾尽国力、四度远征而未竟的事功必将在他的手中完成！（《资治通鉴》卷一九七：“上谓侍臣曰：‘辽东本中国之地，隋氏四出师而不能得；朕今东征，欲为中国报子弟之仇、高丽雪君父之耻耳！’”）
君临天下十八年来，这是李世民第一次穿上戎装，走向战场。
奔驰在壮阔而苍凉的冬日原野上，青年时代那一腔跃马横刀、叱咤疆场的豪情再度激荡在他的胸中。
此刻的唐太宗李世民跟当年的隋炀帝杨广一样，丝毫不把蕞尔小国高丽放在眼里。
这是与杨广如出一辙的自信。
没有人知道这份自信会换来怎样的结果。
贞观十九年（公元645年）春，李世民命房玄龄留守长安，命萧瑀留守洛阳，命太子李治监国，坐镇定州（今河北定州市），同时命高士廉、刘洎、马周等人驻定州辅佐太子。
安排好这一切后，李世民随即亲率六军北上，浩浩荡荡地开赴辽东战场。随行的大臣有长孙无忌、岑文本、杨师道等人。
三月，李世勣的前锋大军从边境重镇柳城（营州治所，今辽宁朝阳市）出击，拉开了辽东之战的序幕。
为了出其不意、攻其不备，李世勣采用了疑兵之计，派出部分兵力直趋辽河东岸的怀远镇（今辽宁辽中县），并且虚张声势，给高丽守军造成唐军主力要从这里突破的假象。就在高丽军队纷纷向此集结，在这一线严阵以待的时候，李世勣主力却悄悄掉头北上，于四月初突然从通定镇（今辽宁新民市东）渡过辽河，兵锋直指玄菟（今辽宁沈阳市）。
高丽的防御重点在正西，此刻唐军主力突然从正北方向杀出，真是大大出乎他们的意料。
高丽举国震骇，辽东境内的所有城池全部闭门自守。
四月十五日，李世勣与李道宗开始对盖牟城（今辽宁抚顺市）发起进攻，只用了十天时间就将其攻克，俘虏士兵两万余人，缴获粮食十余万石。
帝国远征军首战告捷！
盖牟城是高丽在辽东的军事重镇之一，此战的胜利令唐军士气空前高涨。
在南线，担任助攻任务的营州都督张俭也率领契丹、靺鞨等少数民族军队渡过辽河，攻击建安城（今辽宁盖州市），歼灭高丽军队数千人。
与此同时，张亮的舰队也已渡过渤海，在辽东半岛南端成功登陆。右骁卫将军程名振立刻率部进抵卑沙城（今辽宁大连市）。
卑沙城是一座易守难攻的坚固城堡，四面都是悬崖峭壁，唯有西门可以攀登。程名振仔细观察地形之后，决定利用夜色的掩护，从西门对卑沙城发起强攻。
是日深夜，唐军将领王大度率领敢死队从西门攀登。等到高丽守军觉察时，敢死队已经攀上了城门，双方随即展开短兵相接的肉搏。一番血战之后，王大度终于占领西门，程名振立刻率大军杀进城中，与高丽守军进行了激烈的巷战。至五月二日，唐军全部肃清了守城之敌，并俘虏八千余人。
第一阶段的战役，唐军连战连捷、势如破竹，而高丽在辽东的军事据点则接连失守。接下来，双方争夺的焦点就是辽东城（今辽宁辽阳市）。高丽军队在这里修筑了坚固的防御工事，并且屯驻了重兵。
就在程名振攻克卑沙城的当天，李世勣率部火速南下，将辽东城团团围困。
同日，李世民车驾抵达辽泽（今辽宁辽阳市西）。这是一片方圆两百余里的沼泽地，人马无法通行。李世民立刻命阎立德用干土铺出了一条道路，于是大军顺利通过，于五月三日推进到了辽河西岸。
唐军来势汹汹，大有一口吞掉辽东城的架势。
渊盖苏文不无惊恐地意识到，辽东城一旦失守，整个辽东的门户就彻底洞开了！
所以，他无论如何都要保住这座重镇。
五月八日，高丽一支四万人的步骑混合兵团越过鸭绿江，紧急驰援辽东城。唐军统帅部马上作出反应，命李道宗率领四千骑兵阻击这支高丽援军。
四千对四万，兵力对比如此悬殊，这仗该怎么打？
尽管唐军的战斗力是首屈一指的，可高丽人也不是软蛋，当年杨广的百万大军在辽东折戟沉沙就是明证。所以部将们纷纷向李道宗建议，应该采取守势，以深沟高垒来抵挡高丽援军，等皇帝大军一到，再与敌人决战。
李道宗瞪了他们一眼：“我们是前锋，本来就是清道夫的角色，为皇上扫清障碍是我们的职责，怎么能当缩头乌龟，把敌人留给皇上？”
话音刚落，果毅都尉马文举就挺身而出，慨然道：“不遇劲敌，何以显壮士！”
大家面面相觑，无话可说。李道宗随即率部出发。战斗打响后，马文举身先士卒，奋勇砍杀，所过之处，敌人纷纷仆倒。
有这样的勇士打头阵，总算稳住了唐军将士的军心。
但是，有勇士必定有懦夫。
此刻，李道宗手下一个叫张君乂的部将就是贪生怕死的懦夫。他从一开始就认定此战必败无疑，于是趁着混战之际，偷偷率部下脱离了战场。
唐军在人数上本来就居于劣势，张君乂这一跑，形势更加险恶。唐军逐渐不支，开始往后溃退。李道宗临危不惧，一边撤退一边重新集结溃散的士兵。稍后，李道宗登上一座山丘观察敌情，发现高丽军队虽然人数众多，但是阵形混乱，于是当机立断，亲自率领数十名精锐骑兵杀入敌阵，左冲右突，往来驰骋，暂时遏住了高丽军的攻势。
但是高丽军队仗着人多势众，很快又围了上来。
在这千钧一发的时刻，李世勣率领援军赶到，马上对敌人发起反攻。高丽军队抵挡不住，迅速溃败，被唐军斩杀一千余人，余众被迫后撤。
五月十日，李世民亲率六军渡过辽河，随后下令拆除河上的桥梁，以示破釜沉舟、背水一战的决心，此举大大坚定了将士们的战斗意志。
李世民大军于马首山（今辽宁辽阳市西）扎营。在听取了前方的战报后，李世民下令犒赏李道宗，并将果毅都尉马文举提拔为中郎将，同时将临阵脱逃的张君乂斩首示众。随后，李世民亲自带着数百名骑兵抵达辽东城下。
此刻围城战役正在激烈进行，士兵们正扛着一个个装满沙土的大麻袋在填充城墙四周的壕沟。李世民见状，立刻翻身下马，命士兵把袋子放到马背上，然后一手拉着缰绳，一手扶着麻袋，亲自把沙土运到了壕沟边。
皇帝居然亲自加入了填充壕沟的行列！这个令人难以置信又令人无比振奋的消息迅速在士兵中传播开来。
将士们无不受到极大的感动和鼓舞。一袋又一袋的沙土被迅速扔进了壕沟中。很快，辽东城下的一大段壕沟被填成了平地。李世勣立刻指挥军队，将抛石机、撞车等大型攻城器械运过壕沟，对辽东城发起了更为猛烈的进攻。
但是，高丽守军的英勇和顽强也大大出乎李世民的意料。
唐军昼夜不停地猛攻了十二天，将这座城池围得里三层外三层，箭矢巨石如雨而下，战鼓声、喊杀声惊天动地，可辽东城却依旧固若金汤。
在唐军的攻城武器中，大型抛石车是高丽人最害怕的东西。这种武器可以抛出重达三百斤的巨石，射程为一里。为了抵御抛石车，高丽守军在城墙上修筑了一排排战楼，而且还在城墙外缘建有塔楼，作为第一道防线。
李世勣发现分散的抛石车难以充分发挥威力，于是下令将所有的抛石车密集排列，然后在同一时间发射巨石。
这一招果然奏效。随着无数的巨石像雨点一样密密麻麻地从天而降，辽东城上的战楼被纷纷砸塌。李世勣抓住战机，迅速出动撞车，将城墙边缘的塔楼又一一撞倒，高丽守军只好退入城中，放弃了第一道防线。
为了加强攻城力量，李世民又亲率一万多名铁甲骑兵加入了攻城行列之中。
五月十七日，也就是唐军围攻辽东城的第十五天，老天爷终于站在了唐军这边。
这一天忽然刮起了猛烈的南风。李世民敏锐地抓住战机，派出敢死队登上冲竿（一种比较坚固的攻城梯）的顶端，纵火焚烧辽东城的西南城楼。在强风之下，火势迅速向城内蔓延。高丽守军大为惊恐，赶紧手忙脚乱地扑火，城中顿时乱成一团。
就在这一刻，李世民迅速下达了总攻的命令。唐军将士纷纷攀上云梯，冲上城墙。尽管高丽守军拼死抵抗，可还是挡不住唐军的强大攻势。
激战一天后，辽东城终于被唐军攻克。高丽守军一万多人战死，另有一万多名士兵和四万多平民被俘。李世民随即将辽东城置为辽州。
辽东城的陷落，对辽东境内其他高丽守军的士气绝对是一大打击！
五月二十八日，唐军稍事休整之后，又乘胜进攻辽东城东北面的白岩城（今辽宁灯塔市西）。白岩城守将孙代音自忖不是唐军的对手，便派人向唐太宗请降。然而，白岩城的大多数将领却坚决反对投降。面对众人的抵制，孙代音被迫改变了主意。当李世民率领唐军兵临城下、准备受降时，看到的却是严阵以待的高丽军队。
李世民大怒，立刻下了一道命令：“攻下白岩城后，将城中男女以及所有财物全部赏赐给攻城将士。”