未来的日子，裴度知道自己唯一能做的，就是力所能及地对阉宦集团进行制衡而已。
李湛登基的第一年，虽然讨厌上朝，可还是不敢不上，顶多就是迟到而已。可从第二年起，他就开始跳票了，连朝也不上，整天跟宦官们厮混在一起，寻欢作乐，毫无节制，一个月上朝最多不过两三次，满朝文武连他的面都很少见到。
宝历二年，李湛虽然已经十八岁了，可他却玩得比以前还疯，声色犬马样样喜好，无不精通，其中尤以“打马球”和“掰手腕”最为擅长。
据说，天子在这两个项目上的竞技水平已跻身当时超一流选手的行列。为此，禁军和天下诸道纷纷向天子进献大力士，以供天子训练和比赛之用。
当然，最终他们都不是李湛的对手。于是李湛特意悬赏一万缗，命内侍宦官招募能与他交锋的高手。很快，又有更多体育健儿从四面八方涌来，夜以继日地陪伴在天子左右，随时与他切磋技艺。
当然，大部分应召而来的大力士都很清楚“友谊第一，比赛第二”的竞技原则，多数时候都会表现出比天子稍逊一筹的样子，可也有些人一时疏忽，在竞技中险些赢了天子，那他们就遭殃了，动不动就会被流放边地、没收家产。
与此同时，天子身边那些内侍宦官也会跟着遭殃，时不时就会挨上一顿鞭子。
宦官们人人自危，又恨又怕。
这样的情形，看上去让人觉得特别眼熟。
是的，此时的敬宗李湛很容易让人回想起当年的宪宗李纯。
一切都是如此似曾相识……
当年那个喜怒无常、滥施刑罚的宪宗皇帝就是被宦官杀死的。这件事外界不清楚，可在大明宫老老少少的宦官中间，却是一个公开的秘密。而今，敬宗李湛拿宦官不当人，他又会遭遇怎样的命运呢？
宝历二年（公元826年）十二月初八，天子李湛在外面打了一天的猎，深夜才回到宫中。可他意犹未尽，又召集内侍宦官刘克明和禁军将领苏佐明等人一起饮酒。
天子一通豪饮，很快就醉了。他摇摇晃晃地站起来，去内室解手。
刘克明和苏佐明等人交换了一下眼色。
一切心照不宣。
苏佐明跟在天子后面悄悄走进内室……忽然间，刘克明掷下一只酒杯，殿内烛光齐灭，黑暗中传出一个人重重倒地发出的闷响。
李湛死了。
这个年仅十八岁的青春皇帝就这样把娱乐进行到死了。
干掉天子后，刘克明等人当即伪造了一道圣旨，传翰林学士路隋草拟遗诏，命绛王李悟（宪宗第六子）主持军国大事。
十二月初九，宫中发布天子遗诏，绛王李悟登紫宸殿外廊，接见宰相和文武百官。
这突如其来的巨变让满朝文武面面相觑，百思不解。他们无论如何也不敢相信，那个浑身上下充满活力的青春天子，怎么可能在一夜之间说驾崩就驾崩了呢？
谁也不知道，昨天那个月黑风高之夜，皇帝的寝殿里到底发生了什么。满朝文武，只有一个人对此心知肚明。他就是枢密使王守澄。
作为当年谋杀宪宗的主谋之一，王守澄很清楚天子暴毙的真正原因。很显然，内侍宦官刘克明等人干了和他当年一模一样的事情，而他们的目的也是不言自明的，那就是拥立新君，控制朝政。
意识到这一点的时候，王守澄不敢耽搁，立刻召集右枢密杨承和，左右神策中尉魏从简、梁守谦（这四个当权宦官，被时人称为“四贵”），开了一个碰头会。
经过紧急磋商，“四贵”决定抢在刘克明等人之前动手。
十二月初九，禁军倾巢出动。大明宫内鲜血飞溅。刘克明一党和绛王李悟等全部被砍杀。同日，王守澄等人亲自赶往十六宅（李唐皇族的聚居地），迎请江王李涵入宫……
满朝文武还没从天子暴亡的突发事变中回过神来，眼前的一切再次令他们目瞪口呆。
江王李涵是穆宗李恒第二子、敬宗李湛的异母弟，时年十八岁，仅比李湛小几个月。当一群全副武装的禁军士兵在宦官的率领下不由分说地把他拥入宫中的时候，一脸苍白的江王李涵根本不知道发生了什么事，也不知道这群人到底要让他干什么。
不过他很快就知道了——他们是要让他当天子。
直到江王李涵站在金銮殿上，看见那张空空荡荡的帝座向自己蓦然敞开怀抱的时候，他仍然不敢相信这一切都是真的。
可它的确是真的。
第二天一早，宦官们就拥着李涵来到了紫宸殿的外廊，像昨天的绛王李悟一样，以储君的身份接见宰相和文武百官。
宝历二年十二月十二日，在以王守澄为首的宦官集团的拥立下，江王李涵登基为帝，更名李昂，是为唐文宗。
在新天子的登基大典上，王守澄似笑非笑的目光一直盯在新君李昂的脸上。
这样的目光意味深长——
今天，我把整座江山送给了你；明天，你将回报给我什么？
大典进行的过程中，新君李昂始终目不斜视，看上去似乎显得专心致志。
可是，他只用眼角的余光就读懂了王守澄那个诡谲的笑容——
我知道，该给你的我都会给你。你开启了我的帝王之路，你有定策之功，所以，我会给你梦寐以求的一切富贵。
不过，有一点你要搞清楚，这李唐江山是我父兄留下的遗产，不是你一个奴才可以随手送人的礼物。所以总有一天，我也会给你一样你不想要的东西。
那就是——惩罚。
一个僭越犯上、擅行废立的奴才应得的惩罚。
第五章平藩、除阉、斗相，悲剧三重奏
【向藩镇宣战】
作为一个被宦官拥立的天子，而且是一个与敬宗年龄相仿的天子，刚刚上台的李昂是很不被大唐臣民看好的。
因为，穆、敬二宗将娱乐进行到死的那副德性太让人印象深刻了，并且鉴于遗传力量的强大作用，人们完全有理由怀疑——这个叫李昂的年轻人十有八九也是个顽主。
都说群众的眼睛是雪亮的，可是这回，群众却看走了眼。
新天子非但不是顽主，而且还颇有明主的潜质——他一上台就狠烧了三把火，把臣民们烧得那叫一个目不暇接。
李昂先是一道诏命遣散了三千多名宫女，接着又把“五坊”中专供皇帝狩猎用的大部分鹰犬都放生了，随后又裁汰了教坊、翰林院和内苑总监中的一千两百多名冗员，最后把御马坊和马球场的占地，以及穆、敬二宗私藏的钱帛和田地等物全部划归朝廷的有关部门。此外，新天子还一改敬宗不理朝政的恶习，不但该上朝的时候准时上朝，而且在朝会上还孜孜不倦地向宰相和百官询问政务，以至经常忘了退朝的时间……
很显然，新天子登场后的这一系列做法，是想树立一种去奢从俭、励精求治的新政风，与贪玩好色和荒废朝政的穆、敬二宗划清界限。也就是说，他希望用大刀阔斧的实际行动，来改写李唐天子一蟹不如一蟹的历史宿命。
这样的开局无疑是令人振奋的。
看着朝气蓬勃的年轻天子，人们仿佛又看到了当年的宪宗皇帝。
于是，原本弥漫在朝野上下的悲观情绪顿时一扫而光。长安士民争相庆贺，相信太平日子很快就会到来，而帝国的明天也一定会更好。（《资治通鉴》卷二四三：“中外翕然相贺，以为太平可冀。”）
新年二月，朝廷大赦天下，改元“太和”。
新时代的大幕拉开了，人们都兴奋地期待着新天子的后续表现。
然而，事情并没有按照人们的希望发展。
除了刚开始的三把火，这位闪亮登场的新天子并没有给人们带来更多的惊喜。
李昂登基不过数月，宰相们就发现，这位新君虽不乏宪宗皇帝年轻时那种虚怀纳谏的雅量，但他却远远不具备宪宗那种说一不二、雷厉风行的作风。
这些日子以来，君臣们在朝会上为帝国的未来描绘了许多美妙的蓝图，也煞费苦心地制订了一系列重大决策，可往往是昨天刚刚研究出来的东西，还没来得及实行，第二天就被天子本人莫名其妙地推翻了。
当这种出尔反尔的现象屡屡发生之时，宰相们的积极性自然是备受打击。
太和元年（公元827年）四月，新任宰相韦处厚终于忍不住了，在延英殿上对天子发了一通牢骚，并愤然提出辞职。
天子赶紧赔笑脸，并且说了一大堆好话。
韦处厚很无奈，最后只好收回了辞职请求。虽然他心里仍有些不快，可其实他也知道，天子之所以屡屡出尔反尔，并不完全是主观性格使然，而是有着难言的苦衷。
准确地说，天子背后有一只无形的手，足以通过天子左右帝国大政。这是谁的手？答案很简单——权宦王守澄。
事实上，从文宗李昂即位的那一刻起，王守澄就已经毋庸置疑地成了帝国政治的幕后推手。不管什么事情，只要王守澄说不的，李昂就绝不敢说是。不管文宗君臣对帝国的未来作出了怎样的规划和设想，王守澄都拥有最终裁决权和一票否决权。
这是天子的无奈，更是帝国的悲哀。
然而，冰冻三尺非一日之寒。“宦官乱政”的现象由来已久，绝非一朝一夕所致。任何人试图挑战宦官集团的权威，都必须考虑自己的身家性命，并且还要掂量自己的分量和实力。对此，无论是位居宰辅的韦处厚，还是君临天下的李昂，都概莫能外。