盐纲公所在半月头上，见出去的人一去无踪，便已有些不耐烦，连催州衙签牌督促。州衙也因查镖久无回报，便派官人发一角文书，急如星火似的，赶到盐城。赵化龙也担架不住，秘发一信，暗暗通知俞、胡二人。俞剑平、胡孟刚一面打点差人，一面应付官事。无奈日限已迫，百口莫解。盐纲公所更不能再事通融，立逼保人务于一个月限满之时，将二十万赔款，如数缴齐。这几个官人便是奉命前来，催促他们几个人，作速折回海州，不得借口寻镖，在外支吾。
俞剑平怫然不悦，却又无法，与胡孟刚商量着，唯恐赵化龙一人在海州为难受挤，两人决计先翻回海州。同时俞剑平打定主意，先筹划一笔款项，押给盐纲公所，好教他们安心放宽一步。胡孟刚也要赶紧预备折变家产。于是俞、胡即日由盐城动身，留下周季龙、左梦云，随着朱大椿，在盐城候信。
到了海州，俞、胡先和赵化龙见面，几个人密议一回。赵化龙具说：“官私两面连日催问，愈逼愈紧。我们一点音耗没有得着，如今再说展限的话，真有些难于措辞。”三个人搔首筹议，只好再烦海州绅士马敬轩，代求宽限。果然马敬轩那里，问知杳无下落，便已面露难色。俞剑平对胡孟刚说：“我们现在，是没有钱不好说话了。”
当下几个人赶紧筹措款项。且喜这几位镖头都有一些资产，在地面上又呼应得动，只几天工夫，便凑出两万现银来。存在一家银号，开了庄票；然后烦马敬轩和几位绅董，出面托情展限。这些绅士们见有了钱，倒肯代为进言；无奈盐纲公所那面，口风很紧，定要先交五万，马敬轩便说：“镖行现在能够变产赔镖，已经很难得的了。若太挤兑紧了，他们一伙武夫穷途末路，倒许弄出别的差错来。”
这时节，多亏海州衙门派去相随寻镖的捕役，受俞、胡暗嘱，对州官报告了镖局方面大举托人寻镖，和他们拚命筹款的实况，其中并无规避的情形，因此州衙方面倒很体谅。又经几番斡旋，盐纲公所方才答应。即将这二万两庄票，作为抵押，允许他们展限半个月。并且说，如果逾限仍找不出镖来，就须于一个月内再交三万。在公事上，把这宽限的话抛开不提，只说容限变产赔偿。
俞、胡二人将这展期的事办妥，已经耽搁了三四天，一个月的限期只余下六七天了，连这续讨的限，不过还有二十来天，这不能不加紧办了。这一次打定主意，要到失镖地点附近的庄村，加细搜访。俞剑平、胡孟刚遂辞别了赵化龙，留下了期会的地址；带领镖行伙计，二次出发，展转查访。
这一日又访到湖垛地方，忽与铁掌黑鹰程岳、东台武师欧联奎一拨人相遇。他们一面访着，一面都须留下落脚地名，以便遇事好传信。这两拨人会到一起，互问起查访的结果，仍然是杳如黄鹤。黑鹰程岳在湖垛迤北，遇见几个举动异样的外乡人，也曾下意跟踪探查过，后来竟不见这几个人了；虽看出那几人决非农民，可也难以断定必与失镖有关。
俞剑平命程岳随着欧联奎再访下去，随后分途。俞、胡二人转到淮安一带，果然打听得淮安以北，西坝一带，出了个名叫雄娘子凌云燕的剧贼。他手下率领着若干飞贼，也不知他的确数；专劫过往绅商，来去飘忽，出没无常。官人几番缉捕他不得，就是他潜身之所，也无法访实。
原来凌云燕并没有老巢，说他是路劫，果然不错；就说他是夜行飞贼，却也不假。俞剑平不觉动疑，正要下意探访；恰巧马氏三杰的马赞源、马赞潮弟兄二人，由戴永清相伴，也查勘到此；在淮安府镖局，已经留下了话。俞剑平、胡孟刚忙跟踪追下去，在西坝地方一家客店内，与二马相遇。两拨人会在一处，便开始扫听。恰巧附近地方有一家大户，忽传失窃。家藏的碧玉簪、乌金鼎和赵子昂的墨迹，跟几件貂裘珍物，藏在秘室，忽然不见。在室中墙上，竟留有飞燕的暗记，此事已哄动一时。
俞剑平、胡孟刚一听见这个消息，不禁爽然若失；料想这劫镖的大盗，一定不是凌云燕了。他断不能在劫取二十万盐镖之后，更做他案。（叶批：雄娘子。宫注：在此否定凌云燕做案，乃白羽欲擒故纵的小说手法。）
俞剑平、胡孟刚、戴永清和二马返回淮安，住在店内，计议着要往南访下去，却又打不定主意。二马便要依着闵成梁的主意，直赴铜山，转往鲁南，再到曹州府，访问那打穴世家佟庆麟，究问用铁烟袋杆打穴的，可有这样一个年约六旬豹头虎目的人没有？俞、胡二人因日限不足，不便舍近求远，打算转到滨海之区去。这北上访镖的事，就拜托二马办理。几个人商计着，便要饭后分途。正在这时，忽听店房外，一个店伙计叫道：“九号姓胡的胡老达官在屋么？外面有人找。”
胡孟刚愕然道：“是谁找我？”刚站起身来，听院中有一个破锣似的声音，又闷又哑又涩的叫道：“是振通镖局的胡老镖头么？”语音很耳熟，却又不类。
胡孟刚迎出去，俞剑平也站起来道：“大概是咱们派出去查镖的人。”才待举步跟出去，只听胡孟刚叫道：“哎呀，原来是你！”门帘一掀，胡孟刚侧身退步，那人已然跟了进来。（叶批：据白羽《当年我是怎样写武侠小说》一文，谓自郑证因别后，颇感英雄无用“武”之地。以此推之，寻镖事陷于胶着状态，在原地大兜其圈，正为作者“困思”所在。而今于“山穷水尽疑无路”中，忽然乔茂复出，“瞧不见”变而为“瞧得见”！此一突破性进展，不但有柳暗花明、拨云见日之妙；更是起死回生之笔。以下写乔茂独探盗窟之种种可笑经历，又无殊于《魔侠传》中梦幻骑士唐·吉诃德之小人物狂想曲也。）
俞剑平抬头看时，竟认不得此人。但见此人高仅四尺余，尖头瘦腮，相貌猥琐，形容憔悴，死灰色的面皮，两只醉眼暗淡无光，唇上唇下生着短短的胡碴。那神情颓丧，就像大病了半个月，又挨了几天饿似的。脸上额上还有几块创伤；浑身上下，更是污秽不堪。两只青缎靴已变成黄色，上面满渍着尘垢；背后拖着一条小辫，也好像多日不曾梳洗；却穿着崭新一件新大衫，反衬得全身更为不洁。
马氏兄弟也不认得此人，都注意看他。镖师戴永清立即认出此人，就是那失踪已将一个月的振通镖局镖师九股烟乔茂。
乔茂自在范公堤遇盗失镖，当场便已不见。此时忽在这淮安府地方冒出来。又见他衣冠不整，形容憔悴；想必是当时一见事败，撤身遁走。这时候想必是混不上饭碗，不知怎么得信，又找来了，却难为他怎么摸来的。
胡孟刚眼望着乔茂这种神气，唉了一声道：“乔师傅，你这一个月，到底跑到哪里去了？”
戴永清和几个镖行伙计互相顾盼着，未容乔茂张嘴，就先嘲笑道：“咳，乔师傅，一个月没见，穿上新大褂了。你老人家上哪里露脸去了？教我们这实心眼的胡老镖头急死急活，还当是你老人家当场拒盗，负伤殉难了呢，可又找不到你老的尸首，想好好发送你，也办不到。想不到一个月不见面，你老倒发了福了。只有我们这伙呆鸟，当场挂彩还不算；如今照旧陪着老镖头，像海底捞月似的，查访镖银，你说我们浑不浑？”
这些人素与乔茂不睦，还没容他坐下，便七言八语攻讪上来。戴永清还好些，那些镖行伙计更赶尽杀绝，丝毫不留余地的挖苦乔茂。胡孟刚也是怏怏不乐。再看乔茂，木在那里，两只眼直勾勾的瞪着，一言不发；面色由枯黄而红，由红而白，嘴唇上下的颤动，眼珠一转，黄豆大的眼泪从眼角直流下来；双手也抖抖的，张了张嘴，一时竟说不出话来。
胡孟刚看着不忍，忙说道：“诸位少说几句吧。老乔，你从哪里来？你可坐下呀！”
九股烟乔茂依然呆呆的立住不动，忽然伸出那污秽不堪的手来，恨恨的把眼角抹了一抹；一把抓住胡孟刚，说道：“老镖头，你听听！……我知道他们素来拿我不当人，不问青红皂白，劈头就给我这一套！……老镖头，咱们哥们可是没什么说的，我九死一生，老远的奔来，一路苦找，我就为听他们挖苦来的么？你们就准知道我是溜了么？”一面说，一面一屁股坐在椅子上，脸上神气十分难看。
乔茂说着说着，突然“嘎”的一声，把长衫扯开，露出前胸来。两手扯着衣襟，对众人转了一个半圈，一面跳，一面嚷道：“你们瞧，你们瞧！你们受伤，我姓乔的也没有含糊呀！你们找镖，我姓乔的也没有闲着呀！”又转脸对胡孟刚说：“老镖头，我姓乔的小子，吃振通镖局的饭，……我姓乔的小子，没白吃饭！我……”说到这里，声音塞哽，竟张口结舌的重坐在椅子上，如瘫了一般。
众人看乔茂像疯魔似的，把一件新大衫扯破，露出那肮脏的前身来。在左肋上留着很深重的一道伤痕，胸口上也划着几道似乎是刀划的血斑。镖行伙计们互使眼色道：“这小子不知往哪里钻躲，划了这些棘刺！”说着，还在那里讥笑。
俞剑平、戴永清已经听出乔茂话中有话，尤其是看出神色间，恚忿过于羞惭。俞剑平忙说：“这位想必就是乔茂乔师傅了，我们胡二弟自你遇险失踪，天天都悬念你，恐你遭遇不测。如今你回来了，胡二弟自然放宽了心。乔师傅不要着急，有话慢慢讲。”
戴永清一阵机灵，也忙端过一碗茶来，道：“我说乔师傅，一路辛苦！