但是，这些都如同海市蜃楼一闪即逝。列宁格勒的工业生产开始下降，公共交通运营更加糟糕，居民生活必须的食品供应陷于停顿。
为不使城市运行下滑得过于迅速而致失控，索布恰克布置了一系列工作，安排了多场会见，其中包括和弗拉基米尔·普京的一次重要会面。当年普京38岁，刚从德国城市德累斯顿回国不久，担任着列宁格勒大学负责国际联络的校长助理。根据惯例，苏联时期担任这一职务的官员都来自克格勃，是后备人才，他们以大学领导人和克格勃官员的双重身份工作。
有关普京和索布恰克第一次见面的情形有许多不同版本。1990年彼得堡“民主派”内部的说法是，来自民主派阵营的索布恰克主动从“机关”要人，但索布恰克本人断然否认了这种谣传。“你们自己判断一下，”在最后一次接受记者采访时他说，“怎么能是我主动要人呢？！如果是我主动找普京，想邀请他来工作的话，早就这么做了。当他还是一名大学生的时候，我就非常了解他。那么，他是怎样成为我的助手的呢？1990年，在大学的走廊里我非常意外地碰到了他，于是详细打听了他的情况。我了解到，他在德国工作了很长一段时间，现在是列宁格勒大学负责外事工作的校长助理。大学时期他非常优秀，尽管有过这样的‘标签’（指克格勃背景——译者注），但并不影响我对他的评价。他不是一个爱慕虚荣和贪恋权力的人。从性格来看，他具有领袖品格！”
谈到与索布恰克的会面，弗拉基米尔·普京的说法有一些出入：“我的一位法律系朋友请我帮助阿纳托利·索布恰克，那时他刚当上列宁格勒市苏维埃主席。我的朋友直截了当地说，索布恰克的班子没有什么能人，他身边都是一些滑头。接着他问我能不能帮助索布恰克。——‘哪种形式？’我当时很感兴趣。——‘从大学出来，到他身边工作。’——‘你知道，这得慎重考虑一下。我是一名克格勃军官，这一点他还不知道。弄不好我可能会损害他的声誉。’——‘你同他谈一谈吧。’我的朋友建议说。
“……我同阿纳托利·索布恰克的见面是在列宁格勒市苏维埃，他的办公室里。我清楚地记得当时的情景。我进去后，做了一下自我介绍，然后把自己的想法都谈了。他是一个容易冲动的人，听了我的想法后立即对我说：‘我马上去跟斯塔尼斯拉夫·彼得洛维奇·梅尔库里耶夫打个招呼，星期一你就来上班吧。就这样。现在我们商量一下，您想干什么工作？’我不能不说清楚了：‘阿纳托利·亚历山德洛维奇，我对这一切都感到很满意，也很感兴趣。但我有一个情况需要向您说明，它很可能会影响我变换工作。’他问：‘什么情况？’我回答：‘我必须跟您说，我不是一个普通的校长助理，我同时还是一名克格勃军官。’他不做声，陷入了思考，对于他来说，这的确是没有想到的。
“他想了一会儿后，说：‘那需要……和他们谈！’当然，我没有料到他的反应会是这样，尽管这些年来我已经适应得多了。
“要知道，我同他第一次见面时，他是教授、法律科学博士和列宁格勒市苏维埃主席，他对我非常开诚布公。之后他说：‘我需要一位助手。说实话，我有些害怕去接待室。我不知道见的都是一些什么人。’那时，正好有关部门在调查一些困扰索布恰克的丑闻细节。”
当时，列宁格勒市苏维埃机关有许多处和办公室，许多官员已经在这里工作多年。一些市苏维埃的新议员想正式搬到这里办公，还要设立许多委员会和小组。索布恰克不得不出席没有效率的市苏维埃会议，还要充当议长的角色。在这种情况下，普京表现出了自己出色的组织能力及与各种人打交道的技巧，他总能顺利完成索布恰克交代给他的工作。对于索布恰克来说普京的帮助变得越来越重要；由此，普京也很快成为索布恰克最信赖的人和不可替代的助手。当然，市苏维埃主席的反对派们也很快发现了这一点。他们轻而易举地了解到，索布恰克的新顾问是一名克格勃人员。
普京和索布恰克(4)
在一次会议上，一个议员小组公开要求将普京从市苏维埃开除出去，理由是普京在克格勃干过。但索布恰克公开批驳了这些要求，他说：“首先，普京不是‘克格勃的人’，他是我的学生。其次，普京曾从事对外情报工作，是在保卫国家利益。他没有什么可为自己的工作感到羞愧的。”可以说，索布恰克的这些告白完全发自内心，对弗拉基米尔·普京心理帮助很大。不久以后，普京决定在电视特别访谈中公开自己在克格勃中的工作，制作人是列宁格勒市著名导演伊戈尔·沙赫丹；访谈录后来在电视台播出了。同时，普京向“机关”递交了辞职申请但是未获批准。
索布恰克身边的人尝试将普京“赶走”的努力仍在继续。1990年秋天，以玛莉娜·萨利耶和尤里·格拉德科夫为首的列宁格勒市苏维埃议员团尝试调查弗拉基米尔·普京的活动，他们首先从发放由列宁格勒运出原料和有色金属的许可证开始。市里有过剩的有色金属，但却缺少食品。苏联国内原有的经济联系遭到迅速破坏，需要向国外购买列宁格勒所必须的食品。
依据玛莉娜·萨利耶和尤里·格拉德科夫所做调查，一些人要求索布恰克将普京解职。但是，补充调查却没有找到普京有任何非法运用权力为自己牟利的证据，尽管他的工作中有不少失误和错误（像所有人一样）。
对我们所有人来说，1990年带来的是失望。但是，大部分困难和错误都被算到了“中央”和苏联总统戈尔巴乔夫身上。一些报纸和杂志在1991年1月初评选的“1990年度人物”中，鲍里斯·叶利钦位列第一，排在第二位的是阿纳托利·索布恰克，加弗里尔·波波夫紧随其后，戈尔巴乔夫仅排在了第四位。而在公民最表失望的政治家中，米哈伊尔·戈尔巴乔夫和苏联部长会议主席尼古拉·雷日科夫却居前两位。
1991年春天，全国形势继续恶化。在短短几个星期中，中央政府决定“试验性”地在两个首都（列宁格勒又被称为“北方首都”——译者注）改革管理体制，成立由人民选举产生的市政府。以前苏维埃系统中各种职能混在一起,而现在这种管理体制可以清晰地区分行政和立法机关的职能范围。莫斯科苏维埃很快通过了新法律，没有任何争议。但是在列宁格勒，市苏维埃议员却屡次反对成立市政府，因为一旦那样的话，议员团的影响力将减弱。不过，大家都承认，恰恰是普京顺利说服了许多议员，让他们认识到成立市政府的必要性。最终，这一决定以压倒性多数的优势获表决通过。
1991年6月12日，莫斯科和列宁格勒组织了市长选举，与俄罗斯联邦总统选举同时举行。在列宁格勒，尽管共产党和很多“民主派”都反对阿纳托利·索布恰克参加竞选，但他还是得到了70%的选民支持。在就职仪式上，阿纳托利·索布恰克宣布，现在城市只有一个经过人民选举出来的合法政权，苏共机关今后没有权利干涉和影响市政府的活动。
市政府成了新的政权机关和新机构。所有城市管理体系都进行了重新设置。从1991年6月28日起，弗拉基米尔·普京领导的列宁格勒市政府外事委员会正式开始行使权力。稍后，普京还领导了行动问题委员会，讨论并采取行动来解决许多刻不容缓的城市问题。这个委员会事实上承担了市政府的职能。由于索布恰克经常出差，普京变成了市行政机关的关键人物。索布恰克甚至留下一些自己签过字的空白纸。“你自己看着办吧。”他对普京说。
1991年8月19日，索布恰克正好在莫斯科赶上“国家紧急状态委员会”（ ）发动政变。早上，他会见了叶利钦，然后到谢列梅季沃，在下午4点左右飞抵列宁格勒。从普尔科沃机场出来后，索布恰克到了列宁格勒军区司令部。之后，索布恰克在列宁格勒市电视台发表了讲话。
市内的局势相当紧张，但军队仍然留在兵营里。在冬宫广场 大约100万人举行了大规模反“国家紧急状态委员会”的示威游行。这时，普京正在波罗的海沿岸休假， 20日上午，普京赶回列宁格勒，也就在这一天，他不得不做出选择：作为克格勃军官，他应当服从国家安全委员会的领导；而作为一名市政府官员，他应当听命于索布恰克。普京迅速写了一份退出“机关”声明。为使这份声明不再被拒绝，索布恰克立即往莫斯科给苏联克格勃主席克留奇科夫打电话，然后又与列宁格勒市克格勃主席通了话。8月21日，辞职申请获得批准。在苏共被停止在俄罗斯领土活动后，普京拿到了自己的苏共党员登记卡，并把它和党证一并放到了书桌里。
国家以及普京、索布恰克生活的整个时代都已经成为历史。“您感到难过吗？”普京在一次接受采访时被问到。“很可怕，”他回答道，“实际上，生活就这样‘咔嚓’一声断裂了。要知道，此前我没有能够准确预见到国家所发生一切的深远性……当然，这段时期异常困难。但选择已经做出。”
从列宁格勒到圣彼得堡
将列宁格勒改回先前的名称“圣彼得堡”的建议是由索布恰克提出的，早在1991年春天的一次苏联最高苏维埃会议上就审查过。