普京的班子最顺利地学会市场经济规律，而普京给大家做了好的示范教学。他竭尽全力研究经济学理论问题，完成了经济和法律结合起来的论文。1996年，他在国立列宁格勒大学通过了题为“市场经济形成条件下地区矿产、原料基地的生产战略规划”的副博士论文答辩。几年后，当他解释在总统职位上取得令许多人感到出人意料的成绩时说：“不要忘了，在圣彼得堡市我担任过第一副市长和实际上履行一座拥有500万人口市政府职能的委员会主席，一干就是5年。而多年的城市管理工作，虽然都是一些程序性工作，也不显赫，但对我来说却有原则性意义。通过这项工作，我与强力部门建立了紧密联系，几乎是所有人。所以我从内部了解一切情况。这是非常丰富的经验！我们做了很多事，夜以继日。工作总能让人积累经验，丰富知识。此外，我也有很多外事交往、高规格的国际活动。这种生活非常有意思，让人成熟。”
1999年8月，弗拉基米尔·普京担任俄罗斯总理，并兼任联邦安全局局长。所以，很多人都说他是克格勃人员，可却罕有人了解他在圣彼得堡市政府工作期间的工作性质和范围。而事实上，他正是在比叶戈尔·盖达尔、谢尔盖·基里延科、谢尔盖·斯捷帕申有更多基层工作准备的情况下，走上总理岗位的。在许多经济和实践问题上，与1992年的维克多·切尔诺梅尔金、1998年的叶夫根尼·普里马科夫相比，普京有着更加丰富的经验。
从这个角度来看，鲍里斯·叶利钦选择普京当总理没有错，同样，阿纳托利·索布恰克挑选普京当助手和顾问也没有错。
圣彼得堡选举中的“肮脏技巧”
很多人认为，在选举中密集使用“肮脏的”技巧始于圣彼得堡。遗憾的是，这种观念在1996年圣彼得堡市长选举中得到了强化。
阿纳托利·索布恰克没有参加1995年底举行的国家杜马选举，他领导的政党“俄罗斯民主改革运动”也已经不存在了。对于总理切尔诺梅尔金成立的政权党“我们的家园—俄罗斯”，索布恰克也没有表现出任何兴趣。普京接受委托，建立和领导了“家园”在圣彼得堡的分部，并着手组建“家园”在该市的选举班子。
工作都是形式主义的，流于表面化。尽管在城市中切尔诺梅尔金的画像和标有“我们的家园—俄罗斯”的旗帜随处可见，但新的中右政党在圣彼得堡所有单选区多遭到失败。只是按整个政党获得支持的比率，“家园”才在圣彼得堡赢得两个议席。索布恰克的妻子柳德米拉·纳鲁索娃占据了其中的一个，但很少有人将这看成是市长夫人的成绩。
阿纳托利·索布恰克的市长任期在1996年6月结束，但选举被提前到了5月19日。索布恰克不想将圣彼得堡市长选举与俄罗斯联邦总统选举合并举行。在第一次市长选举过了5年后，索布恰克没有搭建任何的选举班子，也拒绝接受为市长候选人提供的任何财政支持。他对列宁格勒市选民说：“你们了解我和我的观点，所以我不打算组建任何特殊的竞选班子。”此后，他进入了俄罗斯联邦总统叶利钦第二任竞选班子，到俄罗斯南方的一些州为叶利钦竞选连任做宣传。虽然如此，索布恰克仍以较大优势赢得了自己参加的第一轮选举。但这时国内和圣彼得堡市的形势发生了变化。在全俄，索布恰克几乎没有什么支持率，在圣彼得堡也低于20%。支持他的是知识界和在市场和民主改革中获益较多的企业主，退休者、军人和国防企业的工人不支持他，因为这些人的生活水平下降得非常明显。在城市条例中一些条款也有了变化，市长的职责变成了行政长官的职责。市领导人的权力范围有所扩大。
索布恰克也曾考虑过自己不被推选为第二任市长的可能性，但时间很短。他已经习惯了处于决策集团中的那种感觉，并且对自己的成绩很有信心。
他有许多对手，这些人较1991年的那些更有实力，他们不仅论据充足，而且还有宣传自己、攻击索布恰克所必须的财政支持。最主要的竞争对手是前苏联人民代表尤里·博尔德列夫。博尔德列夫曾是俄罗斯联邦总监察员，后来成为俄罗斯总统办公厅监察总局局长。他被认为是很有背景的人，是反腐败的斗士和“亚博卢”集团创始人之一。博尔德列夫赢得了正直和诚实的名声，但他不是一个好的演说家。由于坚持己见，他在没有向外界宣布原因的情况下，断绝了与亚夫林斯基的“亚博卢”集团之间的关系。他曾担任船舶电力技术工程师，但没有实际经济工作经验。
与索布恰克竞争的还有：前列宁格勒市苏维埃主席亚历山大·别里亚耶夫、“亚博卢”集团圣彼得堡市分部领导人伊戈尔·阿尔捷米耶夫、海军少将维亚切斯拉夫·谢尔巴科夫、列宁格勒防波堤建筑者尤里·谢韦纳尔德、俄共中央书记尤里·捷连季耶夫等。在这些竞争者当中，弗拉基米尔·雅科夫列夫并不十分想角逐这一职位，他是索布恰克三名第一副市长之一，同时还兼任市政管理委员会主席。
在竞选开始时雅科夫列夫也不是大热门。作为政治家，他并不为公众所熟悉，一旦离开圣彼得堡这座城市，甚至没有人知道他的名字。一些竞争对手戏称他为“管道工”、“卫生技术设备专家”，雅科夫列夫回应道：“市长就应当是总务主任，而不是像一只螟蛾那样从一场宴会到另一场宴会……”他还反问说：“在这座城市中，谁不丢垃圾？谁不需要楼房供暖？”
普京和索布恰克(12)
雅科夫列夫依赖的不是某一个政党，但公交工人、建筑工人、住宅公用事业就业者、大多数中小企业领导人、贸易以及部分金融行业的从业者都很信任他。许多城市居民认为雅科夫列夫是一个出色的经济领导人。他的支持者称他为“戴鸭舌帽的市长”和“第二个卢日科夫”，认为雅科夫列夫不仅能够成为舞台明星，而且将是普通市民公共设施需求的满足者。很显然，支持弗拉基米尔·雅科夫列夫的不仅有莫斯科市政府，而且还有总统办公厅。在那时公开和秘密支持雅科夫列夫、反对索布恰克的人当中，最有影响力的是副总理奥列格·索斯科维茨和叶利钦总统的卫队长科尔扎科夫将军。
雅科夫列夫攻击索布恰克的演讲令许多人感到意外，市长夫人纳鲁索娃公开将雅科夫列夫称为“叛徒”。但这一指责其实是不公正的。如果说安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京是应索布恰克邀请到市政府工作、他们将索布恰克当作自己上司的话，雅科夫列夫则是从1965年起就在住宅公用机构工作，早在1987年，他就被任命为城市住房管理局副局长。雅科夫列夫身上承担的责任很重，事实上他并没有亏欠索布恰克什么！
我不打算在这里描述这场复杂竞选活动的所有波折细节。普京很早以前就向索布恰克提出过警告：时代变了，为顺利展开竞选斗争应当吸收选举技术专家进入竞选班子。索布恰克不耐烦地挥手拒绝了这个建议，并责成安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京领导自己的竞选班子。但得有人来关心解决城市的日常问题，很快索布恰克决定自己领导竞选活动。然后他又任命自己的妻子柳德米拉·纳鲁索娃负责组织竞选工作。后来，库德林和普京又重新进入竞选班子。索布恰克没有能够认真研究、确定班子的计划和战略，也没有动员必要的竞选资金。整个城市都张贴着配有“从市长到行政长官！”口号的索布恰克画像。即使不说它是愚蠢之举，也是很可怕的标语。而弗拉基米尔·雅科夫列夫画像下的口号则是：“向前取得更大的成绩”。
大部分圣彼得堡市的媒体都站在索布恰克一边，反对他的主要是俄罗斯共产党控制的报纸和民族主义出版物。但是给索布恰克带来明显政治杀伤力的许多文章都刊登在莫斯科的媒体上，如《新报》、《独立报》、《共青团真理报》、《消息报》、《论坛报》等。所有这些报纸无一例外都在圣彼得堡出售，有些还出了“圣彼得堡特刊”。几个反索布恰克的电视节目都是由1990年初非常有名的电视记者涅夫佐罗夫制作完成的。
当然，市长在竞选中有许多行政资源可以利用。普京不仅吸收了一些市政府官员进入选举班子，而且还要他们宣誓表达对索布恰克赢得胜利的衷心，并且暗示，一旦索布恰克竞选遭受挫折，他们将主动辞职。同样，索布恰克班子采取对外公开的策略，而且非常诚实。在选举前，这些措施提高了市政府的积极性。
但是，无论对于竞选班子中的普京还是对索布恰克本人来说，竞选对手都密集地使用“肮脏的竞选手段”。圣彼得堡充斥着索布恰克财产不计其数的谣传，说那都是盘剥市民得来的不义之财。传言索布恰克在奥地利银行中存有六七百万美元，在法国海边和西班牙分别购买了一处别墅和一栋楼。行政长官参选人别里亚耶夫甚至还指控弗拉基米尔·普京在法国北部海边购买了价值100万美元的别墅……普京迅速向法庭提起诉讼，指控别里亚耶夫恶意诽谤。普京打赢了官司，为自己恢复了诚实的名声和人格尊严（但已经是在1997年了）。索布恰克也向指控、中伤者提起了几起诉讼，但却激起了丑闻性的骚动。