原是突然起兴的赏菊聚会，明厚载又按老太君所指具帖去请，当下帖子一出，不到一个时辰又请了几位夫人当陪客，几位夫人又带着各自的丫头与侍妾，所以明府一时间热闹非凡，下人进出挤挨，果真如老太君所说，就是再来几位诰命，明府也手脚不乱，明厚载安排妥当，在门口迎接，几位夫人虽是临时受邀，但是住得本就近，不过几条街，所以她们来后，慧娘一行才姗姗来迟。
明厚载见到在侍女搀扶下缓缓踏下脚凳的褒若，忙上前亲自搀扶，他多是见到褒若身穿男装，或是家常打扮，这般慎重其事的装扮却少，褒若按品级打扮起来竟然也是雍容华贵，竟无半丝忸怩造作，挑挑眉，毫不掩眼中欣赏：“很美！”
褒若将手给他，嫣然一笑：“多谢。”
明厚载亲自陪着褒若，各位夫人虽觉得有异，但也不出声。
来的是些侍郎尚书的夫人，慧娘在李国也见多了这一类的夫人，现在就会自然有余，褒若就更不用说了，在宫中皇后太后都是常见面的，这些夫人也还没放在眼中，一行人在园中撷芳园随意欣赏走动，称赞不已。
明厚载昨日里连夜就命花匠侍弄齐整，本是预备今日给老太君一个惊喜，是以今日虽是仓促请客，却也丝毫不显紧张，一千株菊花在秋阳下耀然生光，迎着秋阳招展摇曳，大者如玉盘，小者如樱桃，除了明厚载向老太君报过几种菊花名目，更有“鹤音”“老白头”“带紫”“素妆少女”“鬼面”等世间少见的名色，真如人间花界，艳妆的夫人和美丽的姬妾与侍女在穿行其中，不如是花美还是衣艳，抑或是人娇。
撷英园的高台上已经设下酒席，桌椅碗盘色色精洁，菜肴酒馔无不精致，众人进入高台就坐，上了一杯清茗，绿香一盏，彩英缤纷，粉红，姹紫，嫣红，素白，深蓝交相辉映，错落有致，各人为美景所叹服，齐声称赞明厚载孝顺，明府豪富之时，又有家下媳妇报道：“奉勇将军夫人到！”
“快请到这里来！”明老太君笑道，又对慧娘道：“将军夫人是我府上的常客，不必客气的。”
“叮”地一声，慧娘手中的杯盖不慎发出一声碰撞，望着众人的目光，她抬头微微点头，自若微笑：“今日这绿牡丹真是难得一见，让人不由得失神，失礼了。方才贵府管家说哪位夫人来了？被这绿牡丹一眩，我竟没听清楚。”
没有人起疑：“奉勇将军夫人，最是豪爽有礼的。”明老太君答道，今日人人都看到孙儿如何给自己长脸，自然得意，更决想不到慧娘此刻心如兔跳。
由于来的都是与慧娘平辈的夫人一辈的人物，明厚载算是后辈，所以不需要回避，陪着老太君招呼众人，听到禀报，便与老太君一同起身，慧娘于是同众人一起相迎，就听得撷英园前以鲜菊花堆成的花屏后一声清脆的笑声：“各位夫人，我来迟了，该打该打！”说话间慧娘冷眼扫去，见是位袅娜夫人在姬妾簇拥下从花屏后走了进来，艳妆明服，眉目间有种凌然之气，侍妾低头垂首，看得出是一位相当厉害的当家主母，慧娘心下不由得想起当年的常佳出现在自己面前时的惨况，一种旧恨暗生，面上依旧一派春风，与不知情的褒若上前见礼。
“郡主好个模样呀！”将军夫人见到褒若不由得惊叹道：“像画里人儿似的！”
褒若浅浅一笑，微微晗首道：“不敢当。夫人一路辛苦？”
竟不与她搭这个带着点调侃的腔，将军夫人见状，不敢造次，忙福了一福道：“听说郡主在明府上观菊，我便忙来了，郡主初来我国，可有需要帮助的，请尽管开口。”
褒若微笑点头，并不多话，其他人本来见明厚载总是陪在褒若身边，都想打趣一下，见状便不敢随意玩笑，慧娘暗暗称赞，开口道：“今日的菊花皆是佳品，府上是风雅人家，整治得佳宴也带了花香。”
此话不假，正在说话时，侍女们来往送上玫瑰花饼，菊花香盅等餐前小点，高台四下密密排布如星的上百盆小雏菊，清幽的香气不由得人不醉。
明厚载也不避嫌地坐在褒若身边，对褒若道：“尝尝菊花饼，这个是菊花酒。”
褒若尝了一盅新制的菊花酒，觉得清洌异常，异香异气的，一股浓重菊花香味扑鼻而来，不由道：“太香了！”
“菊花酒辟邪，喝点儿，风寒不侵。”明厚载鼓励道：“尝尝？”
褒若试喝了一口，一股有些冲鼻的气味窜上脑门，不由得呛了一下，明厚载低笑着在她背后拍着，道：“就是呛才避风寒啊！”
今日云淡风清，花间蝶飞蜂舞，一派好风光，一位夫人提议道：“如此风光没有琴音相伴未免太单调了，不知各位带来的小夫人中可有会的？”
将军夫人应道：“我的小萧凤会吹萧，谁家的会奏琴？”
“正好，我的春儿会奏琴，我记得张夫人的那位绮音会合拍子，正好吹一套。”有位夫人应道，那位张夫人笑着命人把侍妾带上来。
老太君遗憾地道：“我在湄城认了位干女儿，你们想必都听说过的，就是微含姑娘，微含姑娘倒是个中好手，各种技乐没有她不会不精的，她常来京里看我，可惜今日她不在，也罢，让各位小夫人一边奏着，我这就打发人去京城的乐坊请几乐乐伎来凑乐。”
褒若一听到“微含姑娘”这个名字，不由得嘿然一笑，斜眼瞥了明厚载一眼，明厚载看了眼老太君淡淡不回答，只会褒若夹了些菊香豆，将军夫人正时刻注意着她和明厚载，见两人神色间有一种意味深长的默契，于是在揣摩两人什么关系，她知道明厚载已经成亲，但却没有见过明厚载的夫人，见明厚载又与郡主这么亲密，显是对郡主很是心仪，不由得有些幸灾乐祸，既然老太君说明厚载的夫人好妒，那么郡主与明厚载又走得这么近，不知将来是怎么个结局？究竟是原配让出还是郡主让出？抑或是两夫人并重？但自古没有两妻并重的，总是有一方占了上风，一方居于下风，这下好玩了，她看着褒若，拈了一片金菊花瓣放进嘴里，细细咀嚼。
慧娘看似与其他夫人相谈甚欢，但是精神却在将军夫人身上，见将军夫人嘴角微翘，吃着东西，目光却老是绕着褒若与明厚载打转，知她有些不怀好意，出口笑道：“将军夫人觉得这菊花可好吃？”
“啊？”将军夫人醒悟过来，知道自己方才打量郡主的神情落在夫人的眼中，惹起了对方的不快，忙笑道：“好吃得很，又香又酥，我正想着问明府的厨子怎么做的，好学回去给将军做呢。”
慧娘笑道：“听说将军贤伉俪夫妻恩爱，夫人又是大度体内，真是让人羡慕，我本以为是传言，如今一见才知所言不虚，光看后面的几位小夫人，个个如花似玉，年轻貌美，这才显出夫人胸襟博大，毫无妒意。”
她留神看着，将军夫人身后的几名小妾不由得嘴角一撇，忙忙地低下头来，将军夫人勉强笑道：“为夫婿选美本就是为人妻的本份么。”
她回头温柔地看着一眼身后低着头的侍妾们，在没有人看到的角度里冷冷地把她们剜了一眼，夫君已经好久没有进她的房了，天天留连在其中一个新收的侍妾房中。
慧娘微微冷笑，又道：“妾多了虽然好看，不过有时口角也挺麻烦。”
可不是？将军夫人差点又要说出来，马上理会到今日在场的都不是瓶子嘴，而是盘子口，说出的话，不用明天就会流传得面目全非，便吞了回去。
第一百零八章 明夫人
慧娘看着她一副食不下咽，偏要装得大度的样子，不由得一笑，问老太君道：“这道金菊花瓣样子漂亮，吃得也好味，将军夫人爱不释手呢，能否请贵府的大厨为我说说？”
“这个是他们想出来的法子。”老太君笑道，面上很是得意，当时一个好厨子难找，月钱不菲，有时不是钱的问题，而是能不能找到的问题，所以一个好厨子能给主人家增色不少，老太君继续道：“说起来，我也看着学过几次，倒也是不难，只不过是用上等‘老白头’（后世称‘皓首’——桑陌注）白菊花摘下来仔细筛洗过，去除其中的小虫子和一些灰尘，然后用温盐水再三漂洗过，捞起来沥干待用，等着用鸡蛋黄、面粉、鸡粉、凉鸡汤、笋汁等按分量勾芡好，将一片片花瓣放入拖浸过，放入油炸好便是，简单得很。”
一边说一边示意大家再尝尝，红瓷盘里一片片炸成金黄的菊花煞是可爱，大家听得新奇，都夹起花瓣放进嘴里细细品尝，觉得鲜味无穷，既有花的清香，又有一种分外清脆口感在嘴里噼开，越吃越好吃，越吃越上瘾，不一会一盘子花瓣便吃了个罄尽，后面的侍妾们看着也都有些嘴馋，明厚载命人再娶几盘子来，慧娘道：“老太君说起来简单，实际可不简单呢，单是这一片片的花瓣炸过后不卷不焦、片片挺如鲜花一般就得多少功夫！其他的配料想来也是有讲究的，不足就带入了菊花的生气，太过就埋没了菊花的香气，老太君说得轻描淡写‘按分量勾芡好’！也只有府上这般人家才做得出如此雅肴。”
老太君看着众人都是一副佩服表情，心花怒放，笑道：“不过一盘子花罢了！