它是一个极其繁华的水陆码头，南北客商的聚集之地。镇内屋宇鳞次栉比，人口在5万以上。开设的绸缎布庄、杂货商号和粮行、盐行、药行、钱庄等等，不下百十家；茶楼、酒馆、戏院、妓院，遍布大街小巷。素有“小香港”之称。
红军之前已将正阳关的大量物资运到根据地腹地，现在只部署了一个霍丘独立团（游击队），在正阳关稍作抵抗，即弃关而走，向西南撤回霍丘。9月7日，徐庭瑶接到蒋介石全面进攻的命令，全师从东、北两个方向进攻霍丘。关麟征旅和杜聿明的第24团顺利“击破”当地赤卫军的层层阻击，于9月10顺利攻下霍丘。
这是国民党军第一次夺取鄂豫皖根据地的县城，徐庭瑶、关麟征和杜聿明立下头功，蒋介石大喜，当即予以重赏，并邀请3人到信阳附近的鸡公山别墅亲自接见。黄埔一期生杜聿明这一年28岁，虽只是一名团长，却因治军严谨、有大将之风深受蒋系要员张治中、徐庭瑶器重。在蒋介石的豪华别墅“美龄舞厅”里，美龄夫人同杜聿明跳了一曲华尔兹。蒋介石举杯称赞徐廷瑶此战有功。不久徐升任国民党第17军军长；关麟征的独立旅扩编为第25师；杜聿明晋升少将，升任25师73旅旅长，不久又升任该师副师长。
这一切，都是蒋先云暗中“配合”安排的。
历史上的霍丘保卫战，是鄂豫皖第四次反“围剿”最惨烈的一幕，旷继勋率领1个团的兵力在此对抗12个团的国军第4师，尽管屡次重创国军，终因没有援军和内部叛变而告失败，城破时有2000多名红军战士和群众挤在一条长街上，被国军第4师部队用机枪全部射杀，至为惨烈悲壮。
蒋先云清楚，霍丘地形不利，要守是守不住的，不如就此卖个顺水人情。因为徐庭瑶、关麟征和杜聿明都是抗日名将，次年初就将奔赴热河抗日前线与日军血战长城，所以蒋先云主张避开第4师，放弃霍丘。毕竟霍丘是新占领的县城，放弃并不可惜，不过放弃前已将城内物资和青壮年撤往金家寨。蒋先云还知道，历史上霍丘县委书记詹成金叛变，这次就让詹成金最后留守霍丘孤城。詹成金果然叛变，引第4师入城，蒋先云这招“顺水推舟”，成就了徐庭瑶、关麟征和杜聿明的功名。但第4师之后的进攻却困难重重，不断为地雷所阻，又遭红27军红80师和游击队、赤卫队冷枪骚扰，进展极其缓慢，停留在东西香火岭一线。
敌军右路军第2纵队则远远比不上徐庭瑶的第1纵队，遭到极大困难。该路纵队主力是胡宗南的第1师，是蒋介石起家的部队，中央军的正宗源流，号称“天下第一师”。该师之前在中原大战中打出名声，击败西北军头号悍将孙良诚，后西北军每闻第1师均避让，津浦线上中央军各师均自号为第1师以恐吓，胡宗南更加得意。此时该师为3旅9团制的甲种师（后扩张为4旅13团，足有3万多人，编制之大为中国军队之首，当之第一师而无愧），辖第1、2旅和独立旅，旅长分别是李铁军、袁朴、丁德隆。
胡宗南的第1师内战内行，在抗日战争中除在上海与日军一战外，其余大部分时间在陕西对付共产党的陕甘宁边区，也没有机会象远征军一样去接受美式装备，战斗力与“五大主力”已不能并列。所以蒋先云建议不打徐庭瑶的第4师，而重点对付第1师。
第1师主攻皖西第一重镇六安，但一路遭地雷杀伤，部队士气受到极大挫折。游击队、赤卫队创造了许多巧妙的埋雷方法，大摆地雷阵“遍地设雷，到处开花”，使敌人“来不让来，走不让走”，如在敌人行军路上把埋地雷的地方印上车轮痕迹．表示行车已过没有危险，在无雷的地段却故意挖出新土，有时还插上红旗，旗上写着“小心地雷”，在狭窄的山路上用白灰划上许许多多的圆圈，并注明“脚下留神”，这些圆圈有的有雷，有的没有雷。真真假假，虚虚实实，搞得敌人胆战心惊，不敢贸然前进。
胡宗南被炸得没有办法，只好请求南京派出扫雷部队。扫雷部队从南京空运合肥、赶到前线后，却发现根本派不上用场。因为红军用的是石雷，而探雷器只能对付金属外壳的地雷！结果扫雷兵也被炸伤，只得“罢工”。而且更厉害的是，石雷由于杀伤力小，往往炸不死人，但却能炸断炸伤人的双腿，只听得被炸伤的伤兵痛苦哀嚎呼天抢地，要救助就要用上战斗员去抬，不救助又严重影响士气，胡宗南进退两难，大有有力使不上的感觉。
蒋先云自然清楚。抗日战争中人民群众创造的地雷战，就连不怕死的日本鬼子也被炸得焦头烂额、心惊胆战，现在提前给国军“尝尝”，效果自然更佳。
胡宗南的第1师好不容易磨蹭到六安城下，又遇到红军27军81师的顽强抵抗。胡宗南的“天下第一师”，在六安城下，他却尝到了红军的厉害。第1旅的先头团连续发起攻击，遭到据城坚守的红军官兵猛烈反击，伤亡惨重，只好收兵。当夜，红81师长汪乃贵、政委甘良发动员城中青壮年，加固城防，在城头上堆放大量滚木擂石。第二天，旅长李铁军视察了六安城四处的地形，发现要打下这座县城，还只有从东门进攻一条路。他对昨天的失利耿耿于怀，用新到的1个团取代严重受挫的先头团，再次发起攻击。进攻之前，他命令架起迫击炮，向城门轰击，然后以营为单位集团冲锋。一发发炮弹在坚硬的石头城墙上炸开，有的还打到城门洞里，炸起滚滚浓烟，但下决心死守的红军早将城门洞从里堵死，那城门并不高大，长宽一两丈，铁门两扇，门栓粗得像一棵树，在那个年月还真难以攻破。那些炮弹除了在城楼上造成一些伤亡，并没发挥多大作用。炮火未熄，冲锋已经开始。国军官兵一路跃进到城墙外，搭起云梯，奋勇爬城。只听城上一声枪响，滚木和石头打将下来，国军士兵非死即伤，不得不向后撤退。汪乃贵杀心大起，将早准备好的软梯放下，亲率守城官兵出城，向溃退的敌军官兵发起反冲击，穷追到一里开外，才得胜回城。
李铁军两战两败，大怒，命令后续部队，将迫击炮全部架起，对城墙拼命轰击，不惜弹药也要在城墙上打出一个豁口来。全旅10余门大炮一起开火，六安东门城墙上下，连同东门内居民区，狼烟四起，火光冲天。这一番炮击后，城墙上真的被轰塌了一个豁口。李铁军下令攻击，但是，连遭两次败绩之后，官兵士气大挫，在红军的火力阻击下，又一次狼狈逃回，当日仍不得不草草收兵。
第三天，李铁军向六安东门投入了他的最后一个团。在炮火掩护下，这位旅长亲自督战。无奈冲击道路过于狭窄，部队无法同时展开，只要城墙上有一挺机枪射击，进攻部队甚至都难以接近城门。当天下午，这个团已伤亡近百人，无法重新组织攻击，只好收兵。
第四天，怒气冲天的李铁军组织全旅进行了最后一次拼死攻击。为大量消耗红军实力，他命令炮兵再次对六安东门城墙和城内目标实施毁灭性轰击。这场炮击一直打了2个小时，六安城内一片火海，东门城墙数处坍塌。第1旅3个团的敢死队轮番冲击，战斗打到天黑，部分敌人冲过城墙豁口，杀进城内，又被汪乃贵率领红军官兵奋勇杀出。插在六安城头的红旗，虽百孔千疮，仍屹立不倒，而号称劲旅的国军第1旅，已基本瘫痪。
第五天上午，胡宗南率1师师部和第2旅、独立旅至六安城下。此时守城红军连日苦战后损失很大，即便如此，这支部队仍保持着旺盛的斗志。天刚亮，满身血污的汪师长又一次巡视城防，鼓励大家加强戒备，堵塞豁口，准备再战。
胡宗南想李铁军多日苦战失利的原因。红军战斗力强，城坚守固，进攻之路狭窄，都是原因，但即使有这些困难，是否也有机会破城。红军也有自己的弱点，比如没有援兵，苦战多日后兵员弹药已大量消耗。还有，目前城墙到处是豁口，坚固程度早不如当初。胡宗南就此得出结论：红军的抵抗很可能已近尾声，需要的是不停顿的攻击，连续的攻击，不让红军有喘息之机。他坚信一条军事学上的法则：没有被消耗不尽的敌人，如同没有压不弯的芦苇！
游击队六安独立团的指挥郑恒才，已经两天两夜没合眼，他坐阵在东门城楼上指挥。城内的地主富商，在敌人未完成包围之前都纷纷逃了出去。只有那些被逮捕起来的还在大牢里，那些无业游民和小商小贩，也都躲起来。飞机一日三次出现在上空，速度很慢。飞机过后，敌人照例要进攻，顿时，南门、东门、北门枪声响成一片。由于护城河的阻拦，敌人暂时无法进城，只是把子弹拼命地射在城墙上，在巨大的砖块上留下了一个一个的洞眼。守城的战士，绝不肯乱放枪，他们躲在城墙后边，伪装得很好，只有敌人从护城河对岸站起来，从头到脚，完全暴露在20米以内的枪口下的时候，瞄得不能再准，才肯放一枪，枪声一响，就要有一个敌人倒下去。
东门外围国军纷纷后撤，一个机炮连被派到东关，10多门82、60毫米迫击炮，炮弹像飞蝗一般落在城墙内。爆炸声、叫喊声激起了灰尘和气浪，不少人纷纷倒下去，破碎的衣服、乱草飞上了树枝。