她聪慧灵秀，神姿艳发，窈窕婵娟，国色天香，是秦淮风尘女子中的一流人才，为“金陵八艳”之一。明崇祯十六年，嫁予冒襄冒辟疆为妾。
冒辟疆容貌俊美，风度潇洒，人称“美少年”，是复社中富于才气、风流倜傥的才子。
天启年间，阉党魏忠贤阴谋弄权，惑乱朝纲时，冒辟疆曾联合一批有志之士结社金陵，伸张正义。当时有“四公子”之说，即陈贞慧、方密之、侯方域、冒辟疆。无奈终因势弱力薄，不但未成气候，还惨遭阉党摧折，冒辟疆虽幸免于难，但前途深受影响，只好寄情于山水声色之中。冒辟疆自崇祯十一年于夫子庙联名愤书《留都防乱公揭》，痛打阉党余孽阮大铖之后，更是名扬海内。
董小宛向慕冒公子才品，只是无缘相识。一日，媚香楼主李大娘聚得复社领袖张天如、陈定生、方密之、侯方域诸人雅会，名妓李香、卞玉京、寇白门等作陪，小宛也在其中。张天如久闻小宛芳名，一见而叹曰：“果然名不虚传。”酒酣之际，复社党人叹内忧外患，慷慨激昂，小宛同衷钦敬。众妓琴曲以解壮士之忧，轮至小宛，她半抱琵琶，弹了一曲《春江花月夜》，众人拍案称好。张天如见其艺才品俱高雅，就趁兴作媒，要把她与复社后起之秀的风流才子冒辟疆结成至好，众名士拍手称佳。见张先生等作媒，小宛心中暗喜。
此时冒辟疆正在南京应试。试罢与陈定生、方密之等到李香处小酌，席间提及张天如之言，又把小宛夸了一通。冒公子最闻小宛雅洁，早有采芳之心，便急与众友至钓鱼巷去寻芳。不想被羞辱了一顿，无以相见。回到媚香楼，李香问他为何不快，方密之言及详情。刚从杨龙友处回来的侯方域忙予解释。原来小宛一直等冒公子来会，不料乌衣巷爵爷朱统锐附庸风雅，前日在卞玉京处与杨龙友等酒会，派人传董小宛陪客，小宛不在家，回来又不肯去，鸨母苦劝方迟迟到宴，朱爵爷有意难为她。小宛刚直，顶撞起来，掀了酒席。朱统锐深恨她，要害她至死。杨龙友通了消息，小宛已到吴江避祸去了。走前留信一封，请李香向冒公子致意，约到苏州一会。
冒辟疆去时，不想在扬州路上得衡阳来书，父亲蒙冤下狱，性命不保。他当即进京，多方活动，得见皇上，一篇奏章震动朝廷，父亲冤伸出狱。待他辗转回南京，已过三年了。期间，小宛被恶少窦赫窥见，软硬相逼，要与之行淫。小宛拒不接纳。窦纠集流氓天天来闹，使小宛难有安宁。年复一年，公子杳无音讯，小宛又守志不接客，家资殆尽，债务日多，加之窦等纠缠，无法在苏州生存，只得借出游为名四处奔走，躲债避祸，苦不堪言，又得了重病。后来冒辟疆好不容易找到她时，人已奄奄一息。待诉苦叙情之后，冒公子又得往南京应秋试。小宛只好一路送至镇江，自己则返苏州暂住。众地痞和债主见她归来，蜂拥而至，小宛受辱不过，几次寻死而被救起。又听窦赫要来抢人，只好星夜买船往南京寻冒辟疆，在船上，小宛失足落水，幸被人救起。为此，她还写了诗：“事急投君险遭凶，此生难期与君逢。肠虽已断情未断，生不相从死相从。红颜自古嗟薄命，青史谁人鉴曲衷。拼得一命酬知己，追伍波臣作鬼雄。”读来催人泪下，感人肺腑。几经周折，才在东林党魁钱谦益处得见冒辟疆。刚好苏州来信，说债主天天逼债，如小宛不回苏州还钱，要火烧董家。两人无奈，四处求告。冒辟疆的把兄弟刘太守仗义，先带小宛回苏州，待冒辟疆筹款后，还债赎人。
小宛回到苏州后，不久便被窦赫抢去。秦淮姐妹及复社才子愤怒不过，请当时的南明朝廷尚书钱谦益到苏州见知府，才救出小宛并还清债务。这时冒公子也回到南京，筹金往苏州为小宛脱了妓籍，接到如皋家中成婚。劫后余生，苦尽甘来，为此小宛写下了《洞房花烛夜和冒辟疆》的诗，以述慨叹：“一从复社喜知名，梦绕肠回欲识荆。花前醉晤盟连理，劫后余生了夙因。”
小宛入冒氏之门后，与冒家上下相处还算和谐。冒母马恭人、冒妻苏元芳喜欢小宛，而小宛也恭敬顺从有加，服侍起来比婢女还要用心。闲暇时，小宛与辟疆常双坐画苑书房中，泼墨挥毫，赏花品茗，评论山水，鉴别金石。小宛初进冒家，仿钟繇帖，学曹娥碑，每日虽写字几千，却不错字，也不漏字。小宛还曾代替辟疆给亲戚朋友书写小楷扇面。月色如水，最为小宛所倾心。夏夜纳凉小栖，小宛喜诵唐人咏月及流萤、纨扇诗。为领略月色之美，常随月色升沉而移几挪榻。半夜回室，仍要推窗排牖，使月光徘徊于枕簟间。月亮西去，她又卷帘掀栊，倚窗长望，恋恋不舍矣。她还常常反复吟诵李贺的诗句“月漉漉，波烟玉”；“我和你一年四季当中，都爱领略这皎洁月色，仙路禅关也就在静中打通。”一次，与冒辟疆一同赏菊，冒辟疆咏道：“玉手移栽霜露经，一丛浅淡一丛深。数此却无卿傲世，看来惟有我知音。”小宛和道：“小锄秋圃试移来，篱畔庭菊手自栽。前日应是经雨活，今朝竟喜带霜开。”夫唱妇随，琴瑟友之，为世人所称道。冒辟疆曾说自己一生的清福都在与小宛共同生活的9年中享尽了。这清福自然少不了静坐香阁，细品名香。冒最欣赏一种内质坚致而纹理横向的沉香“横隔沉”，小宛则珍爱“女儿香”，他们还蓄有不少的“蓬莱香”。辟疆曾从江南觅得一种味比芳兰的“生黄香”。一次，他拿了“生黄香”给广东朋友黎遂球鉴赏，黎叹为观止。小宛还用从内府获得的西洋香方子制作过百枚香丸。寒夜小室，玉帏四垂，点燃两三枝红烛，在宣德炉内焚燃沉香，静参鼻观，仿佛进入了蕊珠众香深处，飘飘然也，欣欣然也。
传说小宛还热衷于食谱研究，看到谁家有奇异风味，便去访求。现在人们常吃的虎皮肉，即走油肉，就是董小宛的发明，因此，它还有一个鲜为人知的名字“董肉”。另外，小宛还善作糖点，曾用芝麻、炒面、饴糖、松子、桃仁和麻油为原料制成酥糖，再切成方块。此糖外黄内酥，甜而不腻，人称“董糖”，现在的扬州名点灌香董糖（也称寸金董糖）、卷酥董糖（也称芝麻酥糖）和如皋水明楼牌董糖都是当地的名特产。好事者甚至将董小宛与伊尹、易牙、太和公、膳祖、梵正、刘娘子、宋五嫂、萧美人、王小余列为我国古代的十大名厨。
从此两人畅爱，着实快活了一阵子。之后，李自成进京，清兵入主中原，挥师南下。冒董二人逃至盐城，冒得恶病，小宛精心服侍，待病好转，天下已由明变清。二人返如皋，不为官而隐居。对待这段生活，小宛有诗云：“病眼看花愁已深，幽窗独坐抚瑶琴。黄鹂也似知人意，柳处时时弄好音。”
清宫有四大疑案之说，第一则为顺治出家。据说顺治出家就是为了董鄂妃董小宛。又说冒辟疆因顺治从他手中夺走董小宛而悲痛欲绝。但疑案毕竟是疑案，真实的情况是，小宛从16岁嫁给冒辟疆时，顺治才两岁，直到27岁去世，一直未曾离开过冒。顺治也未曾出家，董鄂妃是内大臣鄂朔的女儿。董小宛是久劳成疾，重病而死的。死后荟集有《奁艳》一书。冒辟疆作有《影梅庵忆语》，记载小宛始末及其行事，睿艳动人。
6、倾国名姬陈圆圆
陈圆圆本为昆山歌妓，曾寓居过秦淮，由于她色艺超群，更与重大历史事件相系，所以清人便将她列入了“秦淮八艳”之中，并说她是“前朝金陵倡家女”。
陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时。
崇祯末年，李自成的农民起义军威震朝廷，崇祯帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎欲给帝寻求绝色美女，以舒解皇帝的忧虑之心，遂遗田妃的哥哥田畹下江南觅艳。田畹寻得陈圆圆后，被其姿色醉迷，遂私下占为己有。
不久李自成的队伍逼近京师，崇祯帝急召吴三桂镇山海关。田畹对农民起义军整日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，圆圆率歌队进厅堂表演。吴三桂见圆圆后，神驰心荡，高兴得搂着圆圆陪酒。酒过三巡警报突起，田畹恐惶地上前对吴曰：“寇至，将若何？”吴三桂说：“能以圆圆见赠，吾首先保护君家无恙。”未等田畹回答，吴三桂即带圆圆拜辞。
吴三桂在其督理御营的父亲劝说下，将圆圆留在京城府中，以防同行招惹是非让皇帝知道。
李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义军，陈圆圆被李之部下所掠。当吴三桂答应投降李自成时，闻圆圆已被李之部将所占，冲冠大怒，高叫“大丈夫不能自保其室何生为？”遂投降了清军与农民军开战。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所曰：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
李自成战败后，将吴之父及家中38口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，昼夜追杀农民军到山西。此时吴的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送，自引吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后独占云南。
顺治中，吴氏进爵云南王，欲将圆圆立为正妃，圆圆托故辞退，吴三桂别娶。不想所娶正妃悍妒，对吴的爱姬多加陷害冤杀，圆圆遂独居别院。圆圆失宠后对吴渐渐离心，吴曾阴谋杀她，圆圆得悉后，遂乞削发为尼，从此在五华山华国寺长斋绣佛。