沈大善人听这花子寥寥数语倒不平常，赶紧喝住两个下人道，不许无礼，快放开老先生！待下人退走，上前几步恭恭敬敬地行了个礼，问，老先生特来造访，不知有何赐教？
花子却不理他，反盯着他怀里的小沈慈看了又看，忽然顿足痛哭，俄顷，又仰头大笑。惹得众人一惊一乍，都以为这花子疯了。只有沈大善人越发觉得花子必非俗人，不肯怠慢，更上前一步行礼请教。
这一回花子竟转身就走，嘴里不成调儿地哼唱，善即是恶，恶亦是善，是善是恶，终须到头！
遂扬长绝迹。
沈大善人脸色微变，若有所悟地看向才满周岁的沈慈。
沈大善人现有一妻三妾。
如今的夫人姓杨闺名文琴，是继室，和故去的原配夫人是堂姊妹。原配夫人十八岁嫁进沈家，直耗了十年，连蛋也没生一个。男人总要指望儿孙满堂，饶是沈大善人这般讲理的也不能再等十年。况且沈家这样的家世，沈大善人这样的人品，早几年自愿送女儿作小的就把铁门槛儿也踏破了。沈大善人只得对原配夫人说，我知道原是我家命中注定烟火稀薄，不怪你的，可总不能叫沈家断绝在我手上，你也不必埋怨，纵然新娶进两三房，或有子有女，也是你的儿子闺女，叫她们一声姨娘罢了。原配夫人虽然心中凄苦，无奈自己身犯七出之条不被赶回娘家就是丈夫可怜了，再者丈夫所说字字在理，何苦争一口闲气，便低头从命了。谁晓得二夫人进门儿才半年，原配夫人却又有动静了，九月怀胎生下了少爷沈原，把个沈大善人高兴得成宿成宿地睡不着觉。可没几天，原配夫人不知得了什么怪病，连沈大善人也没能医过来，熬不出一个月就两腿蹬直了。临死前哭哭啼啼地哀恳，说，咱们沈家也算百里内的大户，往后不能没有个当家管事儿的主母，我堂妹文琴自幼聪明灵俐，《列女传》都是熟读的，如今正是二八待嫁，你要是看得入眼，就娶来做填房吧。沈大善人七窍玲珑，哪里不明白夫人的意思，她是怕自己走得早了，将来沈原受欺负。更何况自打夫人有孕，杨文琴就一直在沈府陪着，两人早相熟的，索性顺水推舟应下了。如此，一年丧满后，杨文琴顺利嫁入沈家。
可怜原配夫人盼儿子盼了十几年，好不容易生了一个，到头来却成了别人的儿子，岂不是枉使心机闲计较，终为他人作嫁衣。
二夫人姓李名玉娇，娘家是有名的富贾，专做丝绸生意，北京城里都有店铺。单看李玉娇的人，倒不像出生商贾，说话轻声细气进退有度，全没有商人的厉害算计。全府上下，谁不说她最好侍候。只可惜进门后肚皮总不见圆。
沈大善人等了六七年，还是只有一个儿子，难免心里又不舒服起来，于是娶进第三房。三夫人是镇上丁屠户家的女儿，名叫月红。丁家银钱也略有些，加上丁月红是独女，人又长得神仙似的，所以虽是贱户，爹娘也不怠慢，从小儿学正经人家的小姐一样养着。这丁月红真真是个厉害角色。也不知是不是沾了娘家的杀气过来的，最会支使人，但有丁点儿不如意，便恨不能揭下你一层皮。偏偏又最会在沈大善人面前撒娇弄痴，倒落得别人千般不是，她一个人委屈得了不得。大家伙儿恨她恨得咬牙切齿，又怕她怕得胆颤心惊。进门第三年有喜，沈大善人满心以为又得一个孩儿，活该她恶极生悲，跌了一交生生摔没了一个成形男孩儿。从那儿后也再不见动静，为人总算乖觉了些。
四夫人珍晴新进门儿还不满一个月。沈家从来都是分两头置办药材。一头由大掌柜的负责，办的药材和别的药材铺没多大区别，另一头由沈大善人亲自去办，专办制长生汤的配药，绝不经外人手。上个月沈大善人又去置办药材，偶然跟友人同游温柔乡，碰上了花魁珍晴。见珍晴言谈举止颇不俗，细问才知她原也是书香门第里的小姐，火烧圆明园那年，和父母一起从北京逃难出来，不想半路走散才被赚入青楼。沈大善人半是倾心半是怜悯，便给她赎了身。和家人走散时她才六岁，记得的事儿不多，只记得原来名字叫珍晴，如今既然脱了身便仍用以前的名字。
男人们在前厅吃酒取乐，女眷们就在内宅治宴。李玉娇丁月红前后脚到，沈原的媳妇儿柳静嘉也在，白煞煞着一张脸发呆，活像魂魄出窍。
李玉娇走去一握手，冰凉，惊道，莫不是病了吧？
柳静嘉也不答她。丫环只好代答道，也不知道怎么回事儿，早几天就这样了，少爷说少奶奶这是心忧神伤，可又不知道到底忧什么伤什么，今早醒来越发厉害。
李玉娇道，怎么不请老爷看看？
请了，可老爷忙，总不得空儿。
丁月红凑过来看了看，说，这光景不是跟刚怀上的时候又一样了么？还有坐月子那会儿也是，成天价木木呆呆的，该不是撞邪了吧？
李玉娇赶紧道，三妹不要关心则乱，咱们沈家世代悬壶，阴司里积了厚厚一本功德簿呢，哪里有邪可撞！我看，少奶奶这是略着了些凉，不妨事。说完，叫丫环扶柳静嘉回房歇着去，自己和丁月红照料着。
忙了半天，也不见杨文琴和珍晴来。
丁月红气咻咻地往椅上一靠，摇着帕子道，大的不来倒也罢了，小的也不来。瞥了眼李玉娇，故意叹了口气接着说，合着拿咱们中间两个寻开心呢。
其时李玉娇端了茶正徐徐吹凉，喝了两口又放下，似乎并没听见。
丁月红看看四周吵闹，向李玉娇歪过身子，用帕子半掩着嘴道，二姐，我真替你不值。进门儿你最早，年岁你也最长，大家都没一儿半女，凭什么她骑到你头上去了。
李玉娇笑道，三妹说笑了，少爷难道不是大奶奶的儿子？不等丁月红开口，拿起丁月红面前的茶盏塞进她手里笑劝道，这是今年的新茶，香得很，你坐着细细品味，我且去招呼客人。说罢，转身和他人说笑去了。
丁月红自觉没意思，灌了一大口茶，方有些解恨。
放下茶盏的功夫，一个小丫环匆匆跑过来回话，四奶奶来了。
丁月红正没处撒气，劈头骂道，跑什么跑，急得跟死了娘似的，又不是什么正经奶奶。
小丫环唬了一跳，委委屈屈地低头站到一旁。
那边珍晴带着贴身丫环雪霁刚好一脚踏进房里，把丁月红的话听得一字不落。雪霁十岁那年和父母逃荒走散，要不是珍晴赏她一碗饭吃早就饿死了，对珍晴的忠心自不必说。又是个直性子，听这话有辱慢珍晴的意思，便要回嘴，叫珍晴扯了一把才忍住，可面上终有不平。珍晴也不是怕丁月红，须知她也是个眼里容不得沙子的主儿，所虑的不过进门不久，不想太早撕破脸罢了。可心里还是气恼的。她虽陷在泥淖中多时，但从不曾忘自己也是清白书香出身，可恨卖入青楼时太年小，只知惜身不懂爱节，以为还能和父母相见，比及长大了，早在青楼中浸出一身的淫荡气味儿，纵然一头碰死也和贞节烈女沾不得边儿了，何苦陨了身子还遭人耻笑。然而到底是心强气傲的人，最听不得别人拿这个说她。
于是索性拿出十二分的风流，脸带桃花，步步生莲。
众人看得发痴，单单丁月红看得眼里喷火。
珍晴见了李玉娇，客客气气地喊了声儿二姐，见了丁月红，面上还是客气。三人次序坐好，旁的丫环立刻端茶的端茶，捧果子的捧果子。内中有一盘瓜子。小丫环正要放珍晴那一盘，雪霁眼明手快地挡住道，这瓜子儿是新炒的么？
小丫环答道，是前些日子一并置办存着的。
雪霁便将盘儿推回去道，这瓜子儿，我们小姐可不吃。
小丫环有几分伶俐，陪笑道，姐姐唬我呢，都听说四奶奶素爱嗑瓜子儿的。
雪霁正色道，骗你做什么？我家小姐爱嗑瓜子儿也有讲究，只要新的不要陈的。陈的哪有新的香。你这盘都不知道几时的陈货了，虽则外面看着像新的，其实内里的香味儿早跑得七七八八。哪里能跟新的比呢？
小丫环只当她真说瓜子儿呢，笑道，姐姐既这么说，这就给奶奶们都换了。
丁月红气得脸上通红，怎奈雪霁没有一个字明指着她，只得硬忍下。
珍晴笑骂雪霁道，我又不是见不得陈的，你倒会扯出一堆话来。
一会儿，新瓜子换上来。珍晴斜靠椅背，一腿叠上另一腿，半露出尖削削的三寸金莲。绿罗裙，红绣鞋，正叫人想起一句诗：小荷才露尖尖角。
看珍晴嗑瓜子也别有趣味。白玉也似的手指就着捏起黑色的瓜子轻轻巧巧地翘成兰花状，两片红嫩嫩的嘴唇微启出几点贝齿，一声脆响，便见丁香欲露未露地轻轻一扫，白白的瓜子仁儿就进檀口了。
嗑了没几颗，又有小丫头报信儿，大奶奶来了。
众人忙恭敬地站好。
杨文琴被好几个丫头婆子簇拥着缓缓走进来，怀里抱着一只黑猫，毛皮油光发亮，两只眼珠子碧绿碧绿的，看得叫人发怵。这黑猫个头儿不小，蹲在地上时足有人的膝盖高，分明一只小老虎。要说杨文琴生得弱不禁风，性子也软弱得很，不知怎的竟然会养这么一个凶物，而且走到哪里都带着。
李玉娇三人向她问好，她温和地一一回好，便领着众人坐下了。
吃酒间，珍晴无意一瞥，正瞥上那黑猫。那黑猫竟也睁着绿幽幽的眼睛在看她。一人一猫视线碰个正着，黑猫忽然冲她打了个呵欠，尽露利齿血舌。