花瓣随风恹恹地转着，这风雨欲来的战事的阴影，也影响不了它做最后的飘零。
正殿。
铜盏里的灯油，已经燃得近于枯干。
吴国君臣在此议事，已整整一夜。
“末支的前锋在泽地受阻，折损大半？”
阖闾冷哼。
“那些蛮民有这个军力？！”
他手上拿着的，正是前线加急送来的军报。
“是……”殿下跪着的，正是末支派回报讯的副官，战战兢兢地答，“泽民组成劲旅，奉棠蛇为军神，先诱使我军深入。那一带地势奇险，沼泽众多。我军中开始流行瘟疫，敌军忽然反扑，因此……”
阖闾越听越怒，猛然扬手，将军报掷向地面。
“末支是我吴国猛将，朕给他伍千兵马，他竟然连一个小小的南蛮民族都收拾不下？！”
“王……”上卿攸晓阳嗫嚅着发话，“只怕是有别国势力，在背后策动……”
“你说只怕？！”阖闾冷笑，“朕早已说过，泽地叛乱背后有越国捣鬼，末支用兵时难道不知？！”
他转身，负手：“别国势力就算参与叛乱，也不会明目张胆派兵与我军为敌！末支需要面对的真正敌手，只是那些泽民！——什么棠蛇，根本就是在妖言惑众！”
“禀告大王，泽民中，有奇怪的传说……”副将先小心翼翼看了阖闾一眼，猛下决心，开口说。
“什么传说？”阖闾挑眉，问。
泽民叛乱的起因，是因为吴国官吏在泽地的棠村收受税款，引起冲突。
泽地地处边荒，境内多的是山川沼泽，人民又多信奉鬼神之说。这里民风本就彪悍，和吴国的驻军与税吏之间，常常起了冲突，但都被血腥镇压下去。
当吴国官吏在棠村被村民追打，慌不择路逃往村外之时，村民都衔尾追来，叫骂着，将他们逼入沼泽。
吴国的那几个小吏忽然发现脚下都是深深浅浅的水泽，眼前又云蒸雾蔚，一时什么都看不清楚。
他们正在惴惴不安地寻找道路离开，而不敢走入沼泽的泽民，还在谩骂着向他们投掷石块，忽然间，一条巨大的蛇影从沼泽间横出。
霎时间，吴国官吏躲避不及，在哭嚎声中，好几人被巨蛇拖入深深的水底，再不见浮上来。
巨蛇乌黑多鳞的脊背在水面上一浮，瞬间消失。
幸存的几个官吏当下几乎瘫软，岸边的泽民见状，也一时傻掉了。
忽然有人跪下，大声喊：“棠蛇之神再次降临泽地！泽民复兴有望了！”
岸边泽民次第跪下，在狂热的叫喊声中，剩下的吴国官吏战兢着，互相搀扶地离开。
驻守泽地的吴国兵士得到报告，认为这是一起寻常的冲突事件，立刻前往棠村，血腥镇压下，眼看棠村所有的人都会沦为铁骑下的亡魂。
这时棠村的人却前往周围的村庄宣传棠蛇之神的说法。周围的村民史无前例地集结起来，和吴国军队对抗。两下相持，吴国驻军本来人就少，又折损甚多，而泽民却奉棠蛇为神灵，在鬼神之说的感召下，越来越多的泽民加入叛乱。
守军节节败退，只能上表求救，阖闾于是遣末支带军前去镇压。
末支带去的，是吴国最精锐的铁骑。这支军队曾经踏破楚国的都城，曾经在楚国大军的尸堆上纵饮狂欢，他们一到泽地，泽民立刻溃不成军。那条被封为神灵的大蛇也再不见踪影，恐怕食多了死尸，正满足地躺在沼泽底休憩呢。
但就在这时，泽民中忽然兴起又一个传闻。
传闻来自一个身负长剑进入泽地的孩子。
这个孩子还年幼，双眉距离比常人宽了很多。据说他背的剑，出自吴国第一铸剑师干将之手。
据说他就是干将夫妻的余孤。
2
阖闾听着，不知不觉伸手，握住了腰间佩着的莫邪剑的长柄。
“是那个余孽？”他冷笑，“他又带去什么说法？！”
“王上，他告诉泽民，‘雌伏雄飞，有缺乃亡。’他带去的是王上配剑的雄剑，王上得不到他的干将剑，是……是天要亡我吴国！”
副将战兢地说完最后几个字，立刻俯伏于地，额头深深地叩在地上，再不敢抬头。
阖闾闭目，深重而缓慢地呼吸，猛然抬眼，盯向伍子胥。
“你怎么看？！”
伍子胥一直在深思，此刻被他一问，抬头说：“一个孩子怎么可能有这种见识？——除非，是有人叫他这么说的。”
阖闾点头，左手食指的指节缓慢而有节奏地敲击长案。
群臣谁都不敢出言打扰他的沉思。
良久，他忽然说：“春天快要过去了。”
群臣相互愕然，不知道他为什么要这么说。
“泽地既多沼泽，又多瘴气。我军内又流行瘟疫。随着春去夏来，天气转而酷热，瘟疫将更为横行。”阖闾细长的双目扫视群臣，冷冷地说，“这场战事，本应该速战速决，却眼看着要拖成持久的战争！”
“我军并不适合持久作战。”伍子胥分析，“当年攻楚之所以成功，也是靠孙武将军的奇兵，快速切入楚国腹地。我军胜在骁勇善战，锐不可当，而持久的耐力却不足！”
“所以，这场战事，必须在夏天来临前结束！”阖闾停止了敲击，冷声道。
群臣这才恍悟，一起下跪，朗声说：“大王英明！”
阖闾冷冷一笑。
他斜眼看向伍子胥，声调转柔，问：“那么，败军之将末支，该如何处置？”
群臣心中一凛。
阖闾显出柔和姿态的时候，常常是暴怒杀人的前奏。
跪在殿下的副将抬头，哀求地看向伍子胥。
伍子胥沉吟着，缓缓说：“阵前换将，对军心不稳。”
“我有说要换掉他么？”阖闾微笑，“只是他初战失利，怎么也该受到惩罚吧？”
阖闾冷笑。
“他出战失利，你却要我褒奖他？！”
“末支之败，是天意，不是人事。”伍子胥说，“您不责备他的失利，反而褒奖他的勇猛，他更会誓死效忠大王。败军之将，不是不可以言勇的。”
“有趣的说法。”阖闾微笑，“那就如爱卿所言！”
他俯身，看向跪着的副将，说：“你带话给末支将军，朕知道他的苦处，战事失败非他之过，他只管安心作战。寡人等他班师回朝的佳音！”
副将一震，猛然抬头，感激得连连叩首，哽咽着说：“大王英明！末将一定将话带给末支将军！”
阖闾微微一笑，转眼看向群臣中的歧籍。
“歧籍，你这头猛虎该准备出动了。”
3
群臣散去以后，阖闾伸手，取了案上密密刻着军情的竹简，随手投入了炉火中。
炉火立刻暗了暗，又旺了起来。
歧籍静静站着，等待他的吩咐。
阖闾沉思地看着他。
眼前的青年，有和他相似的眉眼，与精干而张力十足的身躯。
虽然同为王族，却有着不同的命运。
歧籍作为王族旁支中最有将才的人，吴王僚不敢用他，又因为他的身份没有阖闾高贵，可以随意打压，于是调他去了闽南，开拓疆土。
一去十年，多少少年轻狂的梦，都湮灭在那片穷山恶水之地。
公子王侯，本该在帝都京城，纵马观花、高楼听笛地尽了一生。而歧籍的故事里，却没有一点旖旎清淡的色泽。
阖闾篡位后，就召回了他，赐他高官厚爵，给他金玉美人。有人猜，是阖闾重视他；有人说，是阖闾忌讳他。
阖闾只是不敢随意用他。
不过，长着獠牙的猛兽，他既然不忍把獠牙拔除，又不愿让这獠牙咬向自己，那么——
——偶尔放出去练练，也是好的。
“你和越国交战的经验，可算丰富？”阖闾好心情地问。
歧籍垂手，恭谨地答：“在闽界十年，与越军争地，臣对他们的用兵略有心得。”
“正因如此，本想让你攻下越国都城的。”阖闾浅叹，“这也将是我吴国历史上，少有的丰功伟绩。”
歧籍默然。
“但是这次泽民叛乱，表面上只是边远地区的事件，不会动摇国本。但是扯到神鬼之说，又有什么亡国的预言，看来，还是需要你先去平定泽地了。”
歧籍跪下。
“为大王效命，死而后已！”
阖闾摆手。
“我不需要你死。我只需要你出兵，回来的时候，把干将剑，和那小孩的人头，放到我的面前！”
他厌倦地挥手：“你去吧。别忘了我的话。”
歧籍离开片刻后，伍子胥的身影从王座后转出。
他看着歧籍离开的方向。一些微淡的阳光从门口洒进来。
“你刚才为末支说情，表演得很好啊。”