那领头的猎户自称于三，从怀中取出一张鹿皮来，上面烙有花纹，交与唐宁道：“我们专以打猎为生，人称‘山棚’，这便是我们的标记。在洛阳一带都有我们的兄弟，将此标记把与他看，只须言明是于三所赠，但有吩咐无有不从的。”
唐宁心道未必会用得着，但不便拂于三的好意，便收下了，那于三再三叮咛唐宁定要到山寨作客。
洛阳乃是大唐东都，虽比西京长安规模稍逊，但地处中原，交通便利，商贾繁华却不在其下，虽无如长安西市、东市那样大集中的商区，却是大街小巷皆遍布酒楼商肆、茶馆店铺，往来客商络绎不绝，偶尔看见衣着奇异的高丽、南诏、安南、吐蕃、契丹人经过，扶桑人大多身着唐装，不细观一时倒分辨不出，更有高鼻深目的波斯胡人牵着骆驼招摇过市，引起行人驻足。
唐宁等人从西门进了洛阳城，却见许多行人匆匆向南，更有一位身着胡服头戴帷帽的女子打马经过，险险将唐宁撞倒。袁聪道：“这些人都要做什么呀？丢魂落魄的。”六人便随着人流而去，竟到了一处园圃。
园圃中熙熙攘攘尽是游人，正值暮春时节，园中牡丹盛放，姹紫嫣红，煞是壮观。满园的文人仕女穿梭花间，相映生辉，其中自不乏俊郎美女，令人目光追逐流连。唐宁等人到了其间，便随人流在花间漫步，听得前面几位文人侃侃而谈。其中一人道：“今年花市更贵，一株紫红色的已卖到一百四十两银子，而去年仅一百一十两，净涨了三成。”另一人点头道：“怪不得白居易诗‘一丛深色花，十户中人赋’，只怕十户也不止了。”先前那人道：“那些官宦富商有的是银子，还怕买不起么？”
又一人叹道：“若说牡丹，果不愧花王之称，正当李正封所咏‘国色朝酣酒，天香夜袭衣’。堪称国花。”先一人道：“国花之谓，何以克当？”
那人道：“这牡丹出身本微贱，生长在太行山野之中。不知何朝何代被人移下山来，随时应候，又不知经历多少代的培育汰选，才成就这无双的名花。这牡丹开在暮春，正是万花争艳之时，偏它雍容富贵，尽压百芳，有帝王之相，正合我大唐气象。按说我华夏疆域万里，名山大川不可胜数，其中岂无奇花异卉，如何又独崇牡丹？这其中自有缘故，那奇花异卉虽多，然或生境苦寒荒蛮，人烟罕至，不得见闻；或因生境过于优裕，非本土不生，环境稍有不如意便不得成活，试问天下有几多相同地气物候之所？故而若为名花，不但须生得好，还须性情不过于乖张，能稍顺土壤、应天气，移向我宅前屋后、滨河近山，这才能有人欣赏、有人传颂。有了这些，方能成为名花。若论这样的名花也有多种，苏州的菊花、兰溪的兰花、洞庭的荷花、孤山的梅花。只是梅花虽有傲骨，菊花虽有气节，未免过于寒瘦；荷花高洁、兰花幽贞，并称君子，有仙佛之相，却不合世义之道，不宜为邦国之象征。惟有牡丹喜高燥、稍耐荫，雍容而不媚，富贵而不骄，才可体现我大唐国力强盛，宽容仁厚，恩加四海之气象。”
那二人点头称是道：“只是王公大臣嗜花成癖，不惜千金，竞购名品，上行下效，竟至世风糜华。而今淮西未平，河北战火又起，国家当多事之秋，正应勤俭治国，奈何作此奢华之举。”
那人叹道：“人欲横流，牡丹何辜？”
园圃南端有一草堂，这时空无一人，分外清冷。轻轻听得“叮”的一声，磬声响处，丝竹之声徐起，只听环佩叮当，走出一队仕女，手执紫色牡丹花枝，头插碗口大紫色牡丹花朵，身上轻纱也绣着紫色牡丹图案，缓缓走进堂中央，排成牡丹花阵，随乐而舞，舞到终时，将手持的花枝纷纷掷于堂前，翩然而去，人去香留，令人恍如梦境。
这时音乐复起，又转出一队仕女，手执通白色牡丹花枝，头插通白花朵，身上轻纱也绣着通白牡丹图案，舞毕而去。如是红、黄、绿、黑诸色牡丹花陆续掷于堂前，花团锦簇，香沁人心。
原来这洛阳牡丹花会不单是赏花卖花之所在，更是文士赛诗、仕女交际之盛会。那些仕女非梨园子弟、却是闺阁千金，借牡丹花会一展才貌，以引起众人瞩目，更可结识才子贵人。当年杨贵妃便是在洛阳牡丹花会中艳压群芳，才被选作寿王妃。此刻那些仕女也走进园中，与一些达官贵人、知名文人谈天说地，果然个个美艳动人，便有的斜倚花枝，由擅丹青者绘描图形。
唐宁等人前面的文士想来也是洛阳城里有些名气的，正在吟咏，便有一个身绣白牡丹图案的仕女前来，说是杨司空孙女，打听这里可有李贺李长吉？那几名文士得美人垂青，正是大喜，却听人家找的是李贺，登时如一盆冷水浇头，灰溜溜的，只得道声没有。
那杨家女子刚走，便有一个着紫色牡丹图案的前来，几名文士才打起精神，不想人家又是找李贺的。跟着什么牛千户之女、郭郎中之女皆相继来找李贺。只有一名最艳丽的女子出身却不高贵，不过寒门小户，人家眼中还是只有李贺。几名文士愈觉脸面无光，悄然遁去。
这时一名头戴绛红牡丹的女子正在走来，她分明记得此处有几名文士，怎的突然不见了，当下四处张望。看见唐宁一群人中，仅有他穿着象是读书人，其他只有两名姑娘、三个道士，便上前来向唐宁行个礼道：“公子可见适才几位书生到了何处？”
唐宁道：“诸生已出园去了。”他极少与年轻女子讲话，袁聪是天真如小孩子的，才无拘束，这时见一个美貌少女上来打话，心中反十分不自在，讲话也不自然。袁聪见那女子衣裳华丽，人又极美貌，相形之下，甚感企羡。
那女子叹口气，幽幽的低声叹道：“可惜不能一睹李长吉。”她见数位女子都来过，以为李贺当在其中。
唐宁道：“李长吉不在其中。”他身怀内力，适才那些文士的话听得十分清楚。
那女子秀眉一展道：“公子可认识李长吉？”唐宁道：“不认识，只是适才听诸生所言。”那女子幽幽叹口气欲走。
袁聪见这么多美女都要找寻李贺，不知这个李贺是怎生人物？便问唐宁：“李贺李长吉的是什么人？”
唐宁道：“李贺乃是当今年轻一代最有名的诗人，他的《李凭箜篌引》《南园》等诗天下闻名，深得韩愈、皇甫湜等前辈赞许。”
袁聪笑道：“韩老伯伯呀，下次我到他家里，让他叫李贺来见一见，看他究竟好在哪里？他武功高么？”她是习武之人，评人优劣的标准自然便以武功高低。
唐宁道：“我听到传阅的李贺诗中有弃文从武的愿望，但未听闻他有武功。”
袁聪笑道：“原来只是一个读书人。”拿指头推一推唐宁道：“你不是读书人么？还是什么举人，又会武功，文武双全，不比那什么李贺强么？”讲罢笑声连连。
唐宁被她打趣，脸色通红。那女子也是一阵羞涩，看一眼袁聪，见这少女虽然不施粉黛，却也天生丽质，还称韩愈为伯伯，只是讲话有些野，连李贺都不晓得，听话音中这些人会武的，想来不过会舞刀弄剑罢了，但听得这些人口音不是本地人，那少年又是甚么举人，遮莫是外地的才子也未可知，所以又抬头打量唐宁几眼，道：“这位公子高姓大名，今日可是来赛诗的？”
唐宁更觉不安，道：“在下长安唐宁，只是偶然路过，才疏学浅，哪敢献丑？”
韦玄中听唐宁自称“才疏学浅”，也不想他指的是文学，径以为他指的是武功。要知一个人若痴迷一物，便是旁人无心之语在他听来也是有心的，韦玄中当下笑道：“唐兄何必过谦，依你的功夫自然是年轻一代的佼佼者。”
唐宁听他把话讲岔了，笑道：“韦兄过誉，小弟文武皆是不济。”
那女子听见“唐宁”之名，若有所动，又想不起何时听过，当下告辞便去，转过几株牡丹花树，不防脚下一滑，眼见便要摔倒，心想这一摔可是出了大丑，当真是又羞又急，眼泪都快掉下来了。
唐宁等人正目送那女子离去，眼见她将要摔倒，唐宁从花丛上一跃而过，在那女子方接地之前，堪堪扶住。韦玄中等华山弟子齐喝一声彩，要知这花树虽然不高，但相距有两丈远近，一跃而过，殊非易事，华山弟子除韦玄中外都自度不能。
那女子含羞躬身道谢，要知在牡丹花会中摔一跤，那可是颜面尽失，今后声名可不大好听，再看唐宁一跃之间竟有这般远，当真非同常人，不觉再多看唐宁几眼，低头疾步入草堂去了。
一阵阴风扫过，紫衣女子到了近前，望着唐宁冷笑道：“小子原来是太乙门弟子，快讲那终南臭道士到了哪里。”满园美女，忽然多了一位鬼魅般的人，更令人恐怖，登时不远处游客惊散，一名游客还尖叫一声。
这一下不要紧，满园游客不知原由，纷纷逃奔。可怜一园牡丹，被人践踏得枝残花落。
唐宁见她声色俱厉，手中银箭已露出头，无奈道：“这位长者，在下并非太乙门下，也不知终南道长现在何处。”
那紫衣女子喝道：“少罗嗦。”对唐宁冷笑道：“太乙门的功夫别人看不出，我却看得一清二楚。小子，既然你是太乙门下，那就怪不得我了，要怪你就怪那个无情无义的终南老混蛋吧。”
常随她的小姑娘此时才到，站在一边，却看着袁聪。
袁聪见那小姑娘盯着自己看，也注目看她，一时两人相互打量，从头到脚看来看去，还真有几分相像。