今年入夏入得早，刚进六月，就热得直冒汗，一到七月，说堪比火炉也不为过。安阳宫从六月初就日夜在正厅和太后寝室安置冰桶，外间尽管热得人打蔫，安阳宫内却始终如初春般清凉。
一众妃嫔和昌乐长公主离开后，太后就一直在正厅的塌上闭目歇着，蔡昕在一旁轻轻地为太后捏腿。比起熟悉的脚步声，从外间带来的暑气率先惊醒了太后，迫使她老人家缓缓睁开了眼睛。
“儿子给母后请安。”
“起来吧。现下正是日头最毒的时候，一点也不懂的爱惜自个儿。黄兴，你这近前掌事是怎么当的，也不劝劝皇帝！”
进来后同蔡昕站在一处的黄兴闻言扑通跪地请罪道：“奴才该死，请太后宽恕奴才。”
“是儿子的不是。刚见完陈继良，心里堵得慌，想到母后这儿来凉快凉快。”
太后紧了紧唇，不似刚才那般气急，“那也该避避日头，怎能这般莽撞。”
“母后训的是。儿子记下了，下次一定注意。”
自从皇后和瑾妃相继怀孕并诞下皇子皇女后，太后和皇上的关系便缓和了，不再似从前那般剑拔弩张。近半年来，更是亲密许多。
蔡昕瞧着太后和皇帝言和，弯身拽了拽黄公公的衣袖，示意黄公公起来。黄公公微抬眉眼偷瞄了一眼，太后和皇帝正对坐着闲谈呢，遂提摆起身，跟着蔡昕悄悄移到了殿外。
“陈继良是三朝元老，不是什么要紧事，没必要弗他脸面。”
“那老匹夫仗着自己是三朝元老，总是摆出一副阁老重臣的架子！”
“摆架子，顾名思义，摆的架子罢了。朝事上眼下以他为尊，该给的面儿还是要给的。有他在，能平衡朝局，亦能压着安西王，他要是倒了，才真是我们噩梦的开始。”
让权臣互相牵制，以达到权势平衡，来稳固皇权，父皇在世时这般教导，已故的程太傅，如今的何侍读亦曾这般教导，可皇帝不喜这些权术，从未真正上心过，更谈不上运用。这天下之主说来是自己，实则是安西王，满朝文武皆心知肚明，皇帝自己更是明白。若非母后和舅舅贪恋权位，将自己推到这皇位上，他是宁愿做个闲散王公，与子优逍遥度此生的。如今骑虎难下，前路尽是凶险，除了硬撑着，他实在不知还能如何？
“对了，容妃入宫已月余，皇帝还未临幸吧。她是恽怀文家的女儿，皇帝当知其重。”
皇帝蹙眉紧闭双目。每次一涉及后宫，皇帝就异常烦闷。好不容易子嗣的事暂告一段落，又来了个容妃。恽怀文是北境统帅，下辖缅州、锦州、雷州三州，母后在打什么算盘他自然懂，无非是要建立自己的军方阵营。可是缠绵后宫，实在非他所愿呐。
“恽怀文曾在安西王部下效力，母后确定有了这次姻亲关系，就能断绝北境与安西王的牵连？”
“断不断得彻底，结论尚早，但不至于毫无裂痕吧？这人呐，总是更顾及自己些。没顾到，只是时机不成熟，一旦时机有了，你且看他是顾着自己还是顾着旧主？”太后一副运筹帷幄之姿，皇帝听着看着差点就信了，结果被太后紧跟而来的一句话敲醒，“对容妃上点心。保她就是保皇位，保你自己，皇儿可明白？”
皇帝嗯了声以示明白。实则心中因此话题早已烦躁不已。
太后看出皇帝应的敷衍，心下不禁寒凉，叹着，如此白目，活该任人宰割！
正厅里好一阵沉默。大约一刻钟后，太后懒懒道：“皇帝回宜兴殿吧。哀家累了，要进去躺会儿。”
厅内没有动静时，蔡昕已悄悄进来。此时太后说要休息，他便上前搀扶着太后朝寝殿而去。皇帝无奈，只好起身，躬身俯礼后由黄兴陪着回了宜兴殿。
十来日后，不知从何处传起的，宫中竟传起了皇子皇女的流言，说皇后生的两位皇子和瑾妃生的公主看着跟皇帝不像，倒跟龚侍郎挺像。流言似长了脚，短短数日，已穿越宫墙，落入朝臣的耳中。因皇后牵涉其中，早已慌乱，根本无心整饬后宫的流言纷飞，太后只好出面解决，接连处死了五个乱传流言的内官和宫女，后宫这才安静下来。可流言并非杀几个多嘴的内官侍女就能消绝的，宫中流言依然不断，只是比起先前来隐晦了许多。时日一久，皇后和瑾妃相继闭门不出，偶尔出来，精神也大不如前。
宫里算是安静了一段时日，宫外却一直未曾平静。陈继良的夫人昌乐长公主进宫时特意看望了皇子皇女，回府后，语焉不详，但陈大人却大抵已有了判断。隔日在保和殿上会同礼部尚书和几位大臣极力劝解皇帝，再次请求禁止龚侍郎留宿宫城，不惜搬出历代先王来向皇帝施压。此番朝臣们意志坚决，誓要将龚子优赶出宫廷，不似从前那般仅仅嘴上反对。此番谏言与太后素来的心愿相合，太后未加阻挠，皇帝被逼无奈只好同意，不再让龚子优夜宿宫城，但允准他一月内奉昭进宫三次陪驾。几位大人素知这位皇帝疯痴，也不敢逼得太紧，主要目的既已达到，细枝末节上便不愿再顶撞圣上，此事就此暂落。
作为皇帝的身边人，此次宫中流言，何如意也未能幸免。早在流言之初，他便忐忑不安。以皇帝的心性和过往的行事，那流言恐未必只是流言。若真如流言所说，皇帝的皇位怕是要不保了，更甚者，一干人等也是要掉脑袋的。
入京五年，何如意鲜少与同僚话事交际，每日进宫，回府，两点一线，其余时候不是看书便是写字、画画。朝堂上的起伏他虽有察觉，却不愿参与其间，可皇子皇女之事，事关皇帝的大位与名望，他不能置之不理，也不忍置之不理，遂再次斗胆谏言，让皇帝远离龚侍郎，多事朝政，无奈皇帝将他也当成陈继良一伙，对他大加斥责，并罚其在宜兴殿门外跪了一日一夜，直到何如意昏厥在殿外，才着黄兴将其送回府，随后又将何如意潜回了翰林院，让他修书撰史。
品阶未变，可终归算是贬斥，整个何府由此沉寂下来。曼舒和曼泽在书院频遭奚落，阿沅几次想替他们出头，都被曼舒坚决拒绝，甚至言辞激烈地请求她不要再惹事了，还嫌我们不够丢脸吗。还搬出从前阿沅在书院弄出的笑话，说外界都在传他们何家家风不正，你不嫌丢人，我嫌，等等。阿沅郁闷难消，跟阿贵和祖母诉苦，也在写给孝煜的信中抒发烦闷。
自父亲被贬斥后，府内的管辖比从前更严了，从前借着去荣昌伯爵府的名义出府也不好使了，阿沅每日闷在府内，觉得自己都快变成霉球了。前几日绍卿托曼泽送来书信，邀她去芜柳居听曲品茗，说初瑶姑娘新排了首歌，进了新茶，可她无法脱身。祖母如今看她看的也紧，任她怎样哀求保证都不行。偷着溜出去，每次都被阿贵截回。母亲耳根子软，倒是放行过几次，后来被父亲训责后，也不再给她开绿灯了。
沉闷在府的日子，看书、画画、写字这些原本还算喜爱的嗜好也像枷锁般困住了她，似置气般，每次父亲母亲叫她练字画画，她就是不练，只一味地练武。兴许知道将阿沅强压在府里她心中憋闷，便对练武一事睁只眼闭只眼，不像从前那般管束的紧，由此，常常白日里就见阿沅满头大汗地挥剑如雨，庭院、后院、过廊里的树杈，枝叶时长散落一地害得清扫的仆役叫苦不迭。
比起出府闹出事情，还是在府里闹安全些。父亲、母亲、祖母一致这样认为。秋姨娘心中不悦，却习惯了温良贤德，嘴上面上自然未有说辞。曼泽和曼兮不仅没意见，更是常常跟着阿沅一起胡闹。唯有曼舒，每次一见满地枝叶，打翻的水缸，地上的碎瓦片，都不惜嗓地吼上一番，吼得全府震天动地，下人们私下里都管曼舒叫“河东狮”。
也许是渐渐习惯了圈府生活，也许是日日练武剔除了心中憋闷，抑或是终于知道再怎么折腾也不能出府，阿沅竟能静下来看书写字画画了。期间不仅给孝煜写过两封信，还给初瑶写过几封信。孝煜离的远，一封信等他收到要两个月，再等他回信，又两个月，来回不耽搁也要四个月，说来，她的烦闷倒多半是同初瑶的通信解除的。
不仅阿沅烦闷，绍卿也烦闷了一阵子，有了新职后方才好些。自打礼部的职事黄了后，几番打点，他又在柴英手下讨了个差事，在永平府治安防担任三防统领，负责永平府崇礼至龟甲一带的安防。这个职事是他凭着自己的本事寻的，荣昌伯虽不甚满意，可比起他先前整日流连酒坊歌馆，有个正经事做总归好些，便也没再说什么。于绍卿而言，算是间接实现了从军夙愿。
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