“……呸！”
然而回答皇甫淳这番提议的，并非是赫连恒……而是吊在他身边流血不止的宗锦。说是回答，却也不止是回答；宗锦竟一口唾沫吐在了皇甫淳身上。
皇甫淳瞅瞅衣袖上的脏污，抬眼看向旁边这位人质，就见一双正冒着熊熊怒火的眼睛。
此时的宗锦实在算不成什么美人，脸上沾着不少泥污，头发也湿成股，歪歪扭扭地贴在他额上、脸颊旁。就连他下颌处最叫人挪不开眼的刺青，也因为尘泥而显得暗淡。可他眼神吓人，凶狠得厉害，哪里像是被绑起来的俘虏，倒像是来找皇甫淳麻烦的。
比起愤怒，皇甫淳心里更觉得有些疑虑——这小贱人当真是赫连恒的爱宠？莫不是只是个武将，赫连恒总带着他，才叫旁人起了这种误会？
“臣服于你？行叩拜大礼？”宗锦咬牙切齿地骂道，“做你娘的春秋大梦！你这种无耻小人，只配叫赫连恒碎尸万段……”“堵上他的嘴。”皇甫淳轻飘飘道。
小卒——也就是平喜，立刻踩着围栏上去，将破布塞进了宗锦的嘴里。
骂声顿时变成嗯嗯唔唔，再听不清楚半个字。
“他这嘴这么脏，赫连君，是你一手调教出来的？”皇甫淳再朝下问道。
赫连恒这才回应他一句：“……放了他。”
“哦？放了他你便臣服？”
“……如此大事，”赫连恒为难道，“总不可能一时三刻便下决定。你既觉得我赫连败局已定，又何必以人质要挟，我此刻就在这里，可以等着禁军包过来……”
“原来如此，这当真是你的爱宠啊。”皇甫淳立时笑了，“我原还不信你赫连恒是为情乱智之人，没想到，当真如传言一般，此人对你而言如此重要。”
“唔！！唔唔唔！！……”
宗锦拼命挣扎，却像只虾子似的，只能扭曲，无法摆脱。他的目光却不在城楼下的赫连恒身上，亦不在皇甫淳身上——他垂眼看着下面，看着站在他脚边那位平平无奇的卒子。
——别看着我啊。
平喜在心里骂了一句，拼命低着头，只当不认识宗锦。
——
失了一条手臂，来了天都城，平喜那时候只想早日发财，最好以后腰缠万贯时再能见到宗锦，也为他自己长长脸——怎么，他平喜才不需要什么别人许诺来的城主，他就是只靠自己，也能当人上人！
于是平喜的父亲平仁，和在东廷时一直暗巷里卖牛肉面的凌叔，二人又在天都城的偏僻巷子里卖起了牛肉面；他只有一条手臂，忙帮不上什么忙，只能成日到处晃荡，想找点自己能做的活计。自然，独臂的长工谁家都不要，即便父亲和凌叔在郊外砌了房子，垦了块菜地，平喜却连种种菜都做不了。
说是饶他一命，可要了他的手，与杀了他有什么区别？
就在这种诸事不顺中，平喜碰运气地到了月下坊，见茶楼里还招端茶倒水的小厮，便想着去试试。
——即便是茶楼，也不会想要他这种四肢都不健全的废人。
平喜抱着这种想法，倒像是先给自己兜了底，即便被拒绝也不会太伤心。
可谁知道，好巧不巧，他没见到月下坊的老板，倒是见到了留着山羊胡子的老头——吴夏士。
“……你这断了只手，还想做什么？”吴夏士说话不留情面，知道他来月下坊的目的后便如是说。
平喜憋屈，当即赌气道：“坑蒙拐骗，无恶不作！”
但也就是这句话，把吴夏士逗笑了，竟留下了他。他后来才知道，其貌不扬的老头，原来是呈延国最大的情报贩子兼刺青师兼月下坊背后的老板。有什么比会茶楼更鱼龙混杂呢？又有什么地方能比茶楼的小道消息更多呢？吴夏士收留平喜后，还找来了个匠人，替他精心打造了一截足以以假乱真的义肢。
然后平喜就被送到了天都宫里，做了值守永宁殿的禁卫，实则继续为吴夏士办事。
例如，从久病缠身的千代戎那里，偷一张图纸出来。
——
吴夏士给平喜的工钱，可不是一般人敢想的。
照他现在挣钱的速度下去，不管天都城是否易主，当权的是皇甫还是赫连，都跟平喜没有半毛钱关系，不影响他将来购置三进三出的院子，再取妻生子，纳三个妾。
因而见着被和泉抗进太辰殿的宗锦时，平喜恨不得转身就跑路，千万别被宗锦认出来。
他和宗锦，只能说是孽缘，妥妥的孽缘。
起先失了手臂，他是恨极了宗锦和赫连恒，甚至也有偷偷想，有朝一日这些家伙落进了他平喜的时候，他定要好好报复。可吴夏士找人替他装了义肢，让他能如常人那般行动自如后，那份恨也跟着烟消云散了。他若真是个善恶不分之人，当初也不会带着景昭进采石场，更不会只身去过桥村遇上赫连恒了。
平喜是个小人，也是个真小人，比伪君子多少要好上一些。
现在可好了，宗锦又落进他手里了。
“……”即便平喜不抬头，也能感受到对方火辣辣的目光，摆明了就是让他去帮把手。
可眼下城楼上，这么多禁军站着，谁要是胆敢有可疑之举，当场便会被杀了。皇甫淳的心狠手辣，这些天他在宫里“当差”，可没少见少听。
大雨来得快，停得也快；三言两语间，雨便几乎停了。
日光慢慢亮堂起来，虽还不见太阳出来，却已可感觉到雨水带来的寒气正在消退。
“赫连，我没什么耐心，”皇甫淳仍站在围栏边缘，“让我等得久了，你这爱宠可能就会变成我军中奖赏了。”
随着他的话，禁军们纷纷猥琐地笑起来，更为这话添了些威慑力。
平喜生怕叫人看出他与宗锦有什么，只能站在宗锦身旁尴尬地跟着笑。
怎料这笑声反倒激得宗锦恼怒，他一个劲儿地靠着腰力动来动去，似乎想凭借体重弄断梁木，又或者崩断绳子。可就他那点体重，如何能撼动天都宫的梁木？梁木不为所动，麻绳也毫无反应；但宗锦的膝盖曲着，时不时地晃荡着顶在平喜背上。
“哈哈，哈哈哈，哈哈哈……”平喜一边尴尬地笑，一边抬眼怒视宗锦，以目光警告他别再动弹。
二人目光相交，宗锦又是满脸脏污的狼狈模样。
平喜倏地想起第一次见这个人，便是躺在河岸被泡得皮肤惨白的模样；第二次则是在芷原，在脂云楼的格子间里，他虽经过了一番打扮，美艳妖娆，可人虚弱无力，随时要都断气似的；这是第三次在意料之外碰上宗锦，这次宗锦仍没好到哪里去，还是一样的惨。
可他眼神依旧，透着狠，透着狂傲，透着一股令人下意识便会想要退避三舍的怒气。
平喜心头滋味复杂，只觉得脖子上的脉搏他都感觉到。
不，不止是脖颈在搏动。
他全身上下都在搏动，好像在提醒他风雨欲来，又或者时不我待。
皇甫淳一抬手，笑声戛然而止。
“赫连，你意下如何？”
赫连恒带着他的轻骑仍在北宫门的城楼下，不敢进一步，却也未曾退一步。听见皇甫淳一再地问，他像是再等不了了般，终于问道：“若是我允了，你便放了他？”
“那是自然，我对他又没什么兴趣。”皇甫淳道。
“那若是我不允……”“下一刀便会开在他胸口。”皇甫淳有些不耐烦，“赫连，现在禁军差不多已经将你包围起来了，我一声令下你就会身首异处；我给你机会活，你不要一而再再而三地拖延时间，挑战我的耐心。”
平喜虽然不知道赫连到底做了什么安排，但他知道皇甫淳说的是实情。
天都城上上下下所有的兵马都归皇甫淳管，几千人的骑兵想在这里搅出什么水花是天方夜谭。
“好，皇甫君既然如是说了，我便也实话实说。”赫连恒扬声道，“我是在拖延时间。”
“哦？难不成你还觉得可以翻盘？”
“我手下刚有人抓到了几个天都宫禁卫，”赫连恒一边说着，一边轻飘飘地往旁使了个眼色，“好像是有急报要上奏皇甫君，不巧被我的人拦下了。”
话音未落，一大群轻骑纷纷开始动，那场面引得城楼和泉都握住了腰间的刀柄。
然而赫连恒并未采取什么强攻措施，那些轻骑只是让出了一条道。有好几人，身穿蓑衣、戴着斗笠，从轻骑面前走过；他们一个个叫人看不清长相，一人还拖着一个被五花大绑的禁卫，仿若牵狗似的走到了赫连恒身旁空处，亮相于皇甫淳面前。
——这些都是江意一早来天都城中，就已经安排好的人。
他们各个来自于斥候队，在新岁朝见时跟随赫连恒到了天都城，此后便乔装打扮成平民猎户的模样，再未离开过天都城附近。说是斥候队，他们也不全是为情报而生的；他们做得最多的活计，是暗杀岗哨。
现下他们出现在这里，还带着被抓获的禁卫，自然不会是什么无用功。
皇甫淳一看见这幕，脸色就变了，低声问询和泉：“这些是谁，你可有印象？”
“好似只是一般的禁卫……”和泉不确定道，“没有印象。”
皇甫淳再度扬声道：“赫连，别卖关子。”
“这几位，是负责联络金鸡峰、秦关、天元湖各处信使的。”赫连恒道，“自然是给皇甫君带来了前线最新的战报；我见他们动作不够快，就命人一起带过来了。……你们几个，还不向皇甫君汇报军情？”
赫连恒话音未落，蓑衣者立即齐刷刷地抽刀，架在了被俘的都城禁卫军脖子上。
第一个人最先道：“报、报告摄政王……金鸡峰……”“这般小声，皇甫君怎么听得见。”赫连恒打断道。
他说得淡然，蓑衣者却将背后的意思听得明明白白，手腕一翻，刀便从禁卫肩头滑下，直接将一条手臂卸了下来。
“啊啊啊啊啊——我说！我说！”那禁卫鬼哭狼嚎起来，撕心裂肺地喊道，“金鸡峰不敌！！乐正将军！逃了！！！……”
“你说什么？”皇甫淳怒号道，“你说的是什么东西！”
“赫连禄不知拿了什么东西，好像是火药，炸得飞狼营根本没有还手的余地……”禁卫继续嚎道，“乐正将军眼见事败，率领余下四百人跑啦——”
赫连恒深深吸气，缓缓吐出，适时地接话：“接着说，还有呢？”
“赫连军已经杀到西城门了……”
禁卫说完，蓑衣者便直接要了他的命。到下一人时，已经吓得无须赫连恒再指挥、再恐吓，迫不及待便带着哭腔，大声喊道：“是火药，就是火药，秦关落败了！申屠将军已被斩首！！三万赫连军上了不萧山！！最多半个时辰能到天都城……别杀我，别杀我……”
“白鹿尘河求饶倒戈了……现在湖东所有城门大敞，任由东联军通行，已经到天都城外十五里了……”
即便后两人把话说得明明白白，也没能留下性命。
他们的血洒在赫连恒的脚边，是对城楼上、宫门内所有禁军的一记猛药。
若因利而合，必会因利而散。
禁军忠诚于皇室，那便还有些所谓的忠义可图；忠诚于皇甫淳，不过是人趋利避害的本性。可若是皇甫淳大势已去，他们又怎会心甘情愿地替皇甫淳卖命？
三处战场接连战败，倘若赫连恒的人已经到杀到了天都城外，将皇甫淳拉下来只是时间的问题……那他们，真要为这没有胜算的战事去送死？
城楼上的禁卫还稍显镇定，宫门内等着随时要冲出来的那批禁卫立时开始窸窸窣窣地议论起来，人人惶惑不安，心生动摇。
谁知就在这时，赫连恒却道：“你现在放了他，我可以答应撤军。”