自苏家宴席过后, 人人皆知巡盐大人和太太都是贪婪之人，爱好金银之物。
盐商们闻风而动, 和巡盐大人的关系一下子亲近起来。每日衙门后门停的马车从巷子口就开始排起，周中也不带着家人出门四处游玩，只管在家里待客。
不过几日, 周家金银收了好几箱，铺子庄子也收了好几座。邵氏看着这些东西，手软脚软, 身子倒在椅背上, 望着周中一脸害怕, “他爹, 这么多的东西，不会有事吧？会不会……”
邵氏说不下去，她怕口彩不好, 说什么来什么。
周中勾起唇角，微微笑道：“怕啥，有啥好怕的, 你放出去话没？”
周中的神情淡定自若, 丁点担心害怕也无。
瞧着他这样, 邵氏略略放了心，回道：“说了, 我早露出了风声, 只要给银子，就有盐引。”
周中点了点头, 吩咐道：“敏丫头，你找人把这些东西清点一番，记好册，谁家送来的也记清楚。”
敏姐儿道：“爷爷，如今咱们家里来客多，前几日买的下人不够使，还须买几个，只是怕有些下人是别人塞进来的。”
周中笑眯着眼道：“无妨无妨，敏丫头，可记得爷爷跟你说过的故事，以子之茅攻子之盾。”
敏姐儿双眼一亮，“爷爷，我知道了。”
周中看着日益聪明起来的孙女甚是满意，眼光扫着周秀和张氏，又叹了一声，这两个是没法子教了，改不过来。
但周中也指派了差事给周秀，让他去查看这些收来的铺子和庄子。
“是暗地打听吗？”这几日见多了人，周秀也知道有些事须得暗地进行。
周中瞪眼，“给老子光明正大的打听，你老子收的光明正大。”
周秀诺诺应是，只是心里嘀咕，难道巡盐大人收盐商的钱财是天经地义的事？
他的那点想法，周中瞧在眼里，却没有说破，让他这样认为也好，到时候行事起来更加理所当然。
周中觉得周秀作为巡盐大人家的公子，怎么也得有点纨绔气质吧。
自邵氏放出风声，只要有银子就有盐引的话。
两淮盐商不下于一次倣级地震，尤其是中小盐商纷纷掏了家底带上银子往扬州来，一些实在家底薄弱的，联合几个小盐商一起湊足了银子也赶了来。原本没有起意做盐买卖的也跟着动起来，只要掏得出来银子也不落人后。
原来热闹的扬州更加热闹，码头更是人头攒动，接踵摩肩。
盐政衙门的衙役从看门的到衙门后院看门的，人人俱乐开了嘴。之前分银子还是上面的分了剩下的才分到他们头上，如今不用等，一个个地把银子塞了进来，拒都来不及拒。为此，衙役书办吏员，人人都念着周大人的好处。
两淮的大盐商感觉就不是那么美妙了，他们齐聚富家，盯着富老爷问：“富老爷冷落巡盐大人前，可想到有此一处？经巡盐大人这么许诺，到时候有多少盐引能到我们手里？”
富老爷阴阴地道：“若你们反悔，如今也可以改弦易张，去拍那姓周的马屁，让他赏些盐引给你们。”
“你……”姓蔡的盐商拍案而起，手指着富老爷的鼻子。
另一个姓杨的盐商伸手拦下蔡盐商，把他按回椅子上，才朝着大家道；“我们做盐商的，尤其像我们这种做的大的盐商，说句不怕大家恼的话。外人看着我们威风富贵，内里谁人不知我们得在巡盐大人面前舔了脸，拍巡盐大人的马屁不都是常事。”
另两位姓单和木的盐商，左右看看，接了话头，“我们的苦楚只有我们自个儿知道啊，富老爷也是一番好意，让我们少受人挟持。俗话说千好万好不如捏在自个儿手里的好呀。”
听了这话，富老爷的脸色稍缓，斜了姓蔡的一眼，“我不过瞎操心，人家还未必领情。不过话放在这里，我既然有胆跟姓周的对着干，自然是不怕他的。至于你们几家，你们看着办吧，我也只能当我们富家的主，可做不了你们几家的主。”
富老爷话里的笃定，暂且安了蔡杨单木几位的心，至于究竟信了几分，怕也只是他们自个儿清楚，但富老爷不惧一个巡盐御史也是真的，几人各怀心思出了富家。
刚出富家，蔡盐商和杨盐商两人邀约一起去了画舫，叫了酒水，又唤来女伎，一阵歌舞后，遣散众人，两人私下说话。
“杨兄，我琢磨姓富的怕是得了京中的消息，要断了周大人的仕途。”
杨盐商喝了口香茶道：“京中传来的消息，朝中大人们是厌弃了周大人，幸得皇上庇护，才容他得了这个巡盐御史，实则避祸。”
“避祸？为何闹出如此大的动静？不是越安静越不引人注意越好么？怎么反其道行之？”蔡盐商也喝了一口香茶，解口中腥腻。
杨盐商嘴角扬起笑，“莫不是他自己也得了消息，准备在走之前捞一笔，好回家当一个富家翁。”
蔡盐商举着茶盅，“有理，有理……”忽地，蔡盐商猛地放下茶盅，顾不得茶水溅在价值千金的玉色薄绫罗衣上，激动地道：“杨兄，这个周巡盐怕不是个简单的。能从朝中一干讨厌他的大人们手中谋到巡职御史一职，能没有丁点手段？”
蔡盐商越说越激动，手舞足蹈，“我看富老贼这次怕是打错了主意，踢到铁板。”
杨盐商抬眉望着蔡盐商因激动而布满红云的脸，缓缓地摇头，“你忘了，富家后面站着的人可不是阿猫阿狗。”
“可……万一……巡盐大人另有对策？也许……富老爷自己的打算，并没有让后面的人知晓。”蔡盐商仍不甘心猜测。
“兄弟说的也对，我们总得有两手打算，说不定……”杨盐商身子端坐，话说的意味深长。
两人低声商议起来。
华灯初上，安静的河面上繁星点点，来来往往的画舫上歌舞声渐起。
有人在岸上叫住一首画舫的妈妈，“红妈妈，快些把船摇过来。”
“哎，来了。”清脆的声音带些媚意，远远地勾着人心。
一首两层的画舫慢慢地靠在岸边，红妈妈扭着腰上了岸，“哎哟，我说今晚灯火连连爆花，原来有贵客上门。吴大人，快请。”
红妈妈那声音是又脆又响，周围几里都能听见她的声音。
画舫凡是接贵客，必得报出响声，一来是让别人知晓这家子生意兴旺，二来也是让有些人识趣，别撞了上来。
隔着两条船远的蔡杨两人听到红妈妈那一嗓门，掀开帘子极目看去，正好看着吴大人和身后的钱东来。
“富家狗腿子又要给富家办啥缺德事。”蔡盐商恶声恶气道。
“跟上去瞧瞧。”
河上的画舫皆是有数，谁家都认得，这样冒然跟上去，别人必定会发觉。
杨盐商朝门外喊：“花妈妈。”
“两位爷，可是再添些酒菜？”花妈妈识趣，知道两位有话说，不提伎子侍候的话。
杨盐商道：“刚刚听了一耳朵吴大人，可是都转盐运使吴大人？”
花妈妈一双眼上下来回地打量杨蔡两位，掩了嘴儿笑，“两淮的大盐商能不识得吴大人？”
杨盐商一愣，翘起大拇指道：“妈妈，好眼力。我们有几年未来扬州，扬州竟然还有人识得我俩。”
话语里满满的自得。
“两淮的大盐商，谁还能不识？那我这双眼珠子也该废了。”
花妈妈嘴上捧着蔡杨两人，就是不提吴大人只言片语。
未尽之意，花妈妈自是明白，这不是怕去见了吴大人，让巡盐大人不高兴。
花妈妈自以为明白面前两人的心思，遂道：“那画舫上的妈妈是我姐妹，这事我厚着脸皮托我姐妹说个情。”
杨盐商忙道：“劳妈妈费心。”说着从怀里掏出一叠银票看也不看，塞到花妈妈手里，“尽管打点去。”
一大叠银票，花妈妈估摸着不下千两。今儿她是走了财运，乐颠颠地吩咐船家往那首画舫靠去。
那边红妈妈引着吴大人上船，一面道：“吴大人好久没来了，想死我们芍药姑娘了。前儿我们芍药姑娘做衣裳，那腰，哎哟，那腰足足瘦了三尺，比弱柳还更能扶风。”
“忒个婆子，尽会夸大其词。”吴大人阴沉的黑脸总算露出丝笑容。
“奴家虽说的夸张了些，可我们芍药是真真儿地想着大人您呢。”红妈妈甩着帕子说的更加卖力。
“好了，少不了你的好处。让芍药在船头唱一只曲来听，隔着帘听别有一番滋味。”吴大人挥手道。
吴大人身后的钱东来递一张银票，红妈妈高高兴兴地接过，张罗着摆酒席，又让人在船头摆上琴，命芍药弹奏。
一时，琴声婉转，在河面上流淌。
钱东来道：“芍药姑娘的琴艺精进不少。”
“你倒有闲心听琴？”吴大人哼道。
钱东来抿了一口酒，摩挲着琉璃杯身，“我一个小小的盐商，再愁也无用，何不今朝有酒今朝醉。”
吴大人饮了一杯酒，斜睨着钱东来，“富老爷是什么打算？”
钱东来苦笑道：“大人哟，我这么个小兵小虾，富老爷真有什么打算能跟我说？”
“那富老爷叫你来干吗？”
这几日，眼见周中许了不少盐引出去，衙门里的人也说着周中的好话，他那能不急。每年的盐引都是定额，周中许多了，他手中的盐引自然就少了。盐引少了，银钱自然也就少了。他那能甘心，看着周中大把大把地捞银子，深悔自己先前给周中迷惑，真以为周中不爱管事。事是真不管，却是张口就许盐引。
好不容易等来富家派人来，结果却是个啥事也不知的人，他能不恼火万分吗。
钱东来小心翼翼地道：“富老爷让我来告诉吴大人，巡盐大人怕是许了上十万两盐引出去。”
吴大人这些日子也有揣摸，但真听到数字，也是吃惊不少，不过几日就许了这么多。再过些日子，怕不得许了百万两盐出去。
那他手中还有甚盐？
吴大人面上神色变幻，钱东来安静坐于一侧覤着他脸色没说话。
现在他是两头下注，他给巡盐大人那里也送了不少礼，盐也许了他万两。不管谁赢谁输，反正他不输。