2002MN是一颗轻量级小行星，它围绕太阳飞行一周需要894．9天，一旦撞击地球，只会危及一定的地区，并不会对整个世界构成危害。英国国家空间中心近地目标信息中心公布的一份新闻稿称：“如果2002MN撞上地球，它带来的危害会跟1908年西伯利亚通古斯卡遇到的撞击差不多，当时2000平方公里的森林被铲平。”当年，袭击地球的巨石长60米，其威力相当于广岛原子弹爆炸的600倍。
据科学家猜测，一旦2002MN撞击地球，很可能会在大气层发生爆炸，产生巨大的冲击波。
但是，地球遭遇小行星或者慧星撞击的可能性非常小，绝大多数宇宙访客都不会像2002MN那样与地球这样亲近。它的这一“亲近”着实让一些科学家震惊，所幸的是，它今后不会再飞得离地球这样近了。它下一次光顾地球会在2061年，但距离地球会比2002年6月14日时要远得多。天文学家们努力测绘大一点的小行星的飞行轨迹，它们的长度超过1公里，一旦撞击地球会完全改变世界的气候。
但是，人类对轻量级小行星的观测和研究明显不足，科学家们对此十分担心。要知道，科学家们发现行星靠的是它们能够反射太阳光，而轻量级小行星反射的光不强，只有在距离地球十分近的情况下才会受到人类的关注，因此它们的危险性不可忽视。此外，天文望远镜多集中在北半球，南半球成了人类的盲点，一旦小行星飞向那里，人们毫无防备。
据称，如果小行星一旦进入撞地轨道，不仅人类发射导弹拦截为时已晚，而且紧急疏散居民都来不及。事实上，在整个地球的历史长河中，小行星与地球“擦肩而过”甚至撞击地球的事不乏其例，最令人心悸的就是6500多万年前一颗直径约10公里的小行星以9万公里／小时的速度与地球相撞，撞击点在今天墨西哥的尤卡坦州。世界各国科学家对墨西哥万卡坦半岛陨石口地区的研究工作有了初步结论，这为陨石坠落和地球随后的演化理论提供了物质依据。在研究中发现了硫酸盐类矿物———石灰石和硬石膏。
专家们认为，这证明了小行星坠落致使地球上50％动物灭绝的理论。硬石膏的存在是硫大量集中造成的，硫与碳酸盐结合形成了硫酸，硫酸雨“杀死了”陆地和水中的生命。撞击还引起了小行星大爆炸，发生了多次破坏性严重的强烈地震和其他灾难。爆炸产生的尘埃充斥了整个地球大气层，阻挡了阳光，致使气温骤降，植物枯萎。有科学家认为，正是这次小行星与地球相撞，导致当时主宰地球的恐龙及其他许多大型动物完全灭绝，恐龙和其他许多动植物正是在那时从地球上消失的。
在20世纪70年代，取自月球的岩石显示，月球的最大峡谷，或者说是盆地，几乎所有的大峡谷都处于相同的年龄。即形成于38．8亿年前与40．5亿年前的时间。这表明月球和其附近的地球受到了巨大岩石奔流不息的撞击。
这为一个具有争议的学说提供了佐证，即在40亿年前，少年时代的地球和月球曾被突然出现的巨大宇宙岩石所撞击。就地球来说，这方面的证据已被湮灭在其作为行星的地质活动之历史长河中，并且该地质活动至今仍在持续。
几十年来，科学家们一直奇怪于其他的年轻行星是如何咆哮着向地球和月球抛物撞击的。他们猜测，由于外层行星的形成和轨道的转换，使得彗星和小行星轨道偏离，进而向太阳系内层爆撞。科学家们首先比较了月球岩石和小行星的残片，发现它们具有相似的特定元素的浓度。然后，他们检验了在火星和木星之间的小行星带，发现它们就像在小行星乱阵之中的囚徒一样，正在四分五裂。对已经从小行星带堕落的、和大约40亿年前碰撞形成的小行星的关键同位素进行配对比较，结果发现其中的一些同位素，其实是从小行星带飞出来的。在南极洲找到的陨石和最初萎衰的火星面貌，显示出在地球和月球被撞击时，它们皆已被部分地熔化。科学家们的研究，支持了有关在月球盆地形成时，整个太阳系内部都在被小行星撞击的学说。
而有些科学家认为，该小行星学说不仅仅是假说，并不见得就是事实。他们认为，月球在被彗星撞击形成盆地之后，在更小的小行星的撞击中，月球岩石上的微量元素，可能已经沉淀。同时，有些科学家则怀疑，彗星或小行星是否真正与月球发生过撞击。月球的盆地可能永远具有相同的年龄，因为在40亿年前，当时仍在形成的月球遭受到了许多的冲击，以至于其表面不能再被修复。而瑞士联邦科技研究所的科学家通过对美国阿波罗号宇宙飞船从月球带回的岩石进行研究，发现了月球与地球曾经相撞的最新证据。
目前，科学界有一种月球生成的理论认为，月球最早的时候是和火星一样大的星球，大约在太阳系形成5000万年后，也就是地球生成的早期，该星球与地球相撞，并激起大堆大堆的熔岩，其中某些熔岩后来就形成了今天的月球。此次瑞士科学家们发现，月球岩石里面氧气的同位素比例和地球的一模一样。另外，科学家通过计算机对碰撞进行模拟，显示月球主要是由“月”星球的材料所构成。为此，瑞士的科学家们断定，月球和地球同位素的比例既然一样，就可以证明“月”星球曾经同地球发生过碰撞。
难道我们生活的地球真的是危机四伏吗？其实不然，为使研究人员、新闻媒体和广大公众能够准确掌握某星体对地球的实际威胁程度，避免让公众产生不必要的恐慌，1999年，国际天文联合会在意大利都灵制定并通过了小行星对地球威胁的险级标准，并将此标准命名为小行星险级都灵标准。小行星险级都灵标准共分11级，即从0级到10级险级程度逐级增加。都灵0级表示小行星不会撞击地球或表示小行星在接近地球时已经瓦解成绝对不会对地球造成任何威胁的碎片；都灵1级表示小行星的动态值得观察，升至7级则表示小行星对地球可能会造成一定威胁；而都灵8－10级则表示小行星肯定会对某地、某地区甚至整个地球造成灾难性的危害。根据国际天文联合会报告，截止目前，天文学家还没有观测到超过都灵1级的小行星，也没有发现在相当长的一段时间内会对地球造成重大威胁的天体。至于刚刚光临过地球“近郊”的2001YB5，它下次再接近地球的时间是2052年，但与地球的距离将是2700万公里，即便在更远的未来，它撞上地球的可能也是微乎其微。从科学上分析，只有直径超过1公里的小行星才能对地球带来灾难性的毁灭。天文学家估计，对地球有潜在威胁的这类小行星大约超过1000个，但现在已知的只有300多个。
目前，美国正全力支持对1公里以上小行星进行观测，预计到2008年以前，所有直径在1公里以上、对地球存在潜在威胁的小行星都将归档登记并被追踪轨迹。针对小行星对地球的威胁，科学界已经有了许多设想，如向对地球具有威胁的小行星发射核弹，将小行星击碎。关于这种方法，有专家评论说，这种方法不难达到，但并不理想，因为每个小行星的物质构成不一，科学界尚无法知道核弹的力量是否足以使小行星粉碎成不会对地球造成任何威胁的直径不足10米的碎块，如果小行星不能被击成足够小的碎块，被击碎的直径为数百米的大型天体可能会变成众多直径为数十米的行星碎块，沿着原来的轨道像行星雨一样降到地球上，这样虽然减少了局部的撞击，但却会使撞击面增多。于是便有专家提出了改变小行星轨道的方法，让它偏离可能与地球相撞的轨道，如在小行星表面放置离子发动机，或借助太阳风，或向小行星周围发射核弹等等。但无论是发射核弹击碎小行星，还是使用各种方法让它改变运行轨道，前提条件都是要提早发现，发现得越早，成功的可能越大。
目前，除美国外，英法等国也都启动了小行星国家观测计划，并为这一计划配备了先进的天文设备。在科技飞速发展的今天，只要全世界对小行星研究给予足够的重视，人类就不会遭到和恐龙一样的灭顶之灾。
12．炫耀迷离的极光
极光，不同的文化赋予它有各种奇异的名字：光蛇、狐火、跳舞的山羊、火之战线、天堂飞行……伽利略称之为“黎明的女神”，在罗马神话中，黎明女神Aurora，在每一天开始时，总是跑在太阳的前面。
早期有关极光的描述在《圣经·旧约》中也有记载，书中称极光是从天堂跌落人间的火焰。加拿大的爱斯基摩人相信，极光是火炬，照亮着天堂之路，它是死去的幽灵们在夜空中舞蹈。而在古老的挪威传说中，它是青鱼的鳞片，以及冰岛上的热泉反射出的月光。即使是亚里士多德和本·弗兰克林也对极光迷惑不解。北极光，auroraborealis，英文原意是“北方的黎明”。由于一系列的太阳风暴，这个季节的极光显得特别明亮。当猛烈的风暴在太阳外部沸腾，太阳风将以百万英里的时速轰击地球，这就是太阳风暴，或称日冕大爆发。太阳风暴可能导致卫星通信中断，干扰无线电的传输，但同时，它也会以自然界最绚丽的光芒高照极地的夜空。即便对科学家而言，极光依然保留着许多未解之谜。