参加这次空袭行动的共有６４架飞机，包括Ａ－３、A－４、A－６型攻击机，它们都是二战后美国研制的喷气式攻击机，载弹量大，武器性能先进，其中A－６"入侵者"式重型攻击机是美国海军最新型的舰载机，最大载弹量为６８０４公斤。即将出发的美军飞行员们聚在一起轻松地谈笑着，他们根本不把弱小的北越空军放在眼里。
下午１３时１５分，２艘航空母舰上同时响起了喷气式发动机特有的巨大轰鸣声，在"起飞"命令下达的同时，第１架Ａ－３型攻击机在蒸气弹射器的强大助推下风驰电掣般地弹出了甲板，机头一昂，驶入了空中。紧接着，６４架攻击机依次起飞，很快便消失在远方天际。
这次攻击行动的主要目标是北越海军的巡逻艇基地。机群升空后，按计划在空中编成５个攻击群，分别扑向北越的鸿基、清化、宜安、荣市、广溪。当时北越的防空力量非常薄弱，空军的作战飞机也很少，所以当美军飞机超低空突然出现在目标上空时，北越防空部队毫无准备，只有地面上为数不多的小口径高射炮向空中零乱地开火，稀稀拉拉的炮弹对美机根本构不成威胁。这些美军攻击机不慌不忙地投光了炸弹，又用２０毫米机炮疯狂地向地面目标扫射，北越军港内不时传来爆炸声，一座油库被击中，烈焰裹着浓烟腾空而起。１４时４５分，攻击结束，６４架美军飞机全部安全返回了母舰。
但是，这次空袭过后，越南的军事形势依然对美国人越来越不利。越南南方战火不断，民族解放阵线四处出击，令美国人十分恼火。他们认为，越南南方战火不熄的原因主要在于越南北方的渗透和支援，所以，美国人下决心要对北越"一报还一报"。１９６５年２月１２日，美军参谋长联席会议提出了一项对北越实施战略空袭的作战计划，并通过国防部长把这个计划交给了总统。次日，约翰逊总统在白宫椭圆形办公室里批准了这个代号为"滚雷"的轰炸计划。于是，一场历时３年之久的马拉松式空袭在丛林上空悄然拉开了帷幕。
炸不垮的大桥
１９６５年３月２日，美国空军出动F－１０５、ＲF－１０１、F－１００等型号飞机共１１２架，首次突击了越南邦村弹药库。F－１０５"雷公"式超音速战斗轰炸机是美国共和公司为美国空军设计和制造的一种能够投掷核弹和普通炸弹的对地攻击机。它能够携带空对空导弹、空对地导弹、火箭弹和各种炸弹，总载弹量达６吨多。它还装有一种每分钟可发射６０００发炮弹的"火神"式２０毫米６管机炮。F－１０５在"滚雷"战役期间担负了７５％以上的对地攻击任务。
这天清晨，太阳刚刚升起，７架ＲF－１０１型超音速战术侦察机就呼啸着从邦村上空掠过，它们装有高速航空摄影机，在短短的十几秒内已将目标及其附近的高炮阵地拍了下来。航空照片很快送到F－１０５轰炸机飞行员手中。在制定此次突击计划之前，美国人就已得知：北越在苏联和中国的援助下，防空体系已大大改善了，预警雷达、高炮火控雷达的数量明显增多，所以，"滚雷"战役的第１仗必须要格外小心。
不久，４４架F－１０５轰炸机编成１１个小队，在４０架－F１００"超级佩刀"战斗机的掩护下向邦村飞来。临近目标上空时，飞在最前面的２个F－１０５小队散开成双机跟进队形，从高空俯冲下来，向已发现的北越高射炮阵地投下一枚枚炸弹，火箭弹也拖着长长的尾烟射向北越阵地，地面几处高射炮阵地很快被硝烟吞没。北越防空部队也毫不示弱，一阵猛烈的集火射击使３架F－１０５轰炸机拖着浓烟坠毁在稻田里。其余的F－１０５从南向北，分散成双机鱼贯而入，向邦村弹药库俯冲，炸弹、火箭弹的爆炸声夹杂着弹药库的自燃和自爆的响声传到了几公里以外。邦村被浓烟和烈火所笼罩。
"滚雷"战役重点突击的目标是轰炸交通运输系统，而杜梅和清化的２座铁路大桥则成了美军攻击的重点中的重点。杜梅桥位于河内市郊，是连接５条铁路的１９孔钢架桥，建在红河低洼淤积的平原上。桥长１６７７米，宽１１．６米，加上引桥总长２５８２米，是越南北方最长的大桥。
清化桥坐落在清化市以北不到３公里处的马江上。该桥最早由入侵越南的法国人建造，后来遭到破坏。１９５７年，在中国技术人员的援助下，北越开始重建清化桥。经过７年努力，该桥于１９６４年竣工，胡志明主席亲自主持了大桥的落成仪式。新建成的清化桥，长５００米，宽１１米，桥身距江面２５米，轨距为１米的单轨铁道铺在桥面中间，两侧各为水泥桥面的左右行车道。美军认为，炸毁这座桥就可以瘫痪河内至越南南方的铁路交通，使北方支援南方成为泡影。为此，美军不惜代价，首先开始了对清化桥的大规模突击。
１９６５年４月３日中午时分，执行"滚雷"战役９－Ａ计划的飞机升上了东南亚空气潮湿的天空，向清化桥飞去。这支由７９架飞机组成的突击部队采用多机种混合编队，其中包括４６架F－１０５、２１架F－１００、２架ＲF－１０１以及１０架ＫＣ－１３５加油机。它们携带的武器也是五花八门，担负攻击任务的４６架F－１０５中有１６架各携载２枚"小斗犬"式空对地导弹，１５架各带８枚普通炸弹负责突击清化桥，其余的１５架也携带着普通炸弹负责压制高射炮火。F－１００中有７架用来压制高射炮火，每架携挂２个１９管火箭发射器，２架用来侦察天气，１６架担负空中巡逻，阻击米格飞机，其中４架携挂着"响尾蛇"空对空导弹。ＲF－１０１则担负突击效果的航空照相检查。
经过空中加油，所有参战飞机都在下午２时准时到达了目标上空。地面上北越的高射炮开火了，天空中绽开了无数深褐色烟团，担负掩护任务的机群迅速散开，向高炮阵地射出了密集的火箭弹。第１个携带"小斗犬"导弹的F－１０５小队在里斯奈尔中校率领下趁此机会从南面扑向清化桥。正午的阳光照在河面上，清化桥周围好似蒙上了一层雾气，但里斯奈尔还是准确地瞄准了大桥中部，发射了第１枚２５０磅级"小斗犬"导弹，当里斯奈尔完成攻击重新拉平时，他看见桥身中部闪出一团火光，导弹击中目标。由于发射该型导弹，１次只能制导１枚，所以中校只得退出目标区，准备再次进入攻击。
继中校之后，携带导弹的飞机一架接一架地向大桥发射了导弹，当第３小队比利·迈耶霍尔特上尉驾驶３号机发射的导弹拖着桔黄色的火焰命中大桥上部结构时，他满意地退出了攻击。但是，当他再次进入目标时，惊奇地发现大桥并没有遭到任何明显的破坏。像先前的一些导弹一样，他发射的这枚导弹只是把巨大的钢骨水泥大桥稍微碰了一下。迈耶霍尔特上尉连连呼叫："'小斗犬'导弹不行，这如同猎枪打坦克！"
３２枚导弹全部命中目标，但清化桥在硝烟中屹立不动。携带炸弹的F－１０５飞机又纷纷俯冲下来，有些飞行员甚至在１０００米的高度上才把８枚炸弹连续投下，但因地面风大，大部分炸弹偏离目标，将河堤炸得坑坑洼洼。
哈里斯上尉率领的小队调整了瞄准点，有几枚炸弹直接命中桥上的公路和上层结构。浓烟从大桥上升起，脱离目标的机群以为大功告成，掉头飞向东京湾。事实上，清化桥依然安然无恙。
第二天下午，里斯奈尔中校再次率突击机群来到清化桥上空。这次担任攻击的４８架F－１０５全部挂装８枚７５０磅级普通炸弹。在目标上空，美机遭到越军的猛烈反击，雷达控制的５７毫米高射炮投入了战斗。在密集的高射炮火中，北越空军的一个米格－１７歼击机飞行小队悄然避开了在空中进行战斗巡逻的F－１００战斗机，向正在目标空盘旋、准备待机突击的F－１０５飞机猛冲过来，不待美机有所动作，米格－１７的航炮便击落了２架F－１０５飞机，接着米格飞机高速脱离。
里斯奈尔中校气急败坏，他命令机群不顾一切地抵近投弹。结果，有３００余枚炸弹命中目标，大桥布满弹痕，烟薰火燎，东面一节桥身已向下弯曲。然而，大桥仍然挺立在马江之上。
到１９６５年５月中旬，美国空军一共炸毁了越南北方的２６座桥梁，但是唯独这座清化桥仍然屹立在那里，美机携带的"小斗犬"导弹和７５０磅级炸弹完全可以摧毁法国人设计的一些桥梁，但是，它们对于这座由中国工程技术人员帮助重建的大桥却无能为力。美军飞机的每次突击虽然都使这座桥梁暂时不能通车，但是经过越南人夜以继日的抢修，又能再次使用。从１９６５年５月底到１９６７年初，美国空军又对清化桥实施过多次突击，甚至用运输机投放水雷炸过桥，但仍然没有炸毁它。
就在美国军方对清化桥一筹莫展之际，美国的武器研究人员为越南战场送来了１批新式武器，其中包括一种新型的"白星眼"滑翔炸弹（即灵巧炸弹）。１９６７年初，１艘美国航空母舰驶离加利福尼亚的圣迭哥，载着１批"白星眼"滑翔炸弹开往北部湾。
"白星眼"是一种自由下落式滑翔炸弹，装有１０００磅炸药，弹头前端是一部电视摄像机，用来跟踪和瞄准某一高反差度的瞄准点，摄影机将自拍的景物传送到飞机座舱内的显示屏上，飞行员通过显示屏识别目标和瞄准，将十字标线压在预定的反差点上，再指令"白星眼"炸弹对准这一点，然后在炸弹滑翔和制导距离之内投放炸弹。