想当年，围场打猎，意气风发的日子到哪里去了？
常常在偶然之间，永熔的音容笑貌时时浮上他的心头。
他也常常想起自己做太子的时候，因为得到雍正的赏识，而被其他的几位阿哥排挤，甚至被十三阿哥千里追杀的往事。
这种手足相残的伤心往事会不会出现在永滇他们身上？
在宫中，他也隐隐约约地听到太监宫女们对永熔的死有怀疑，想到这儿，他不禁打了个寒战：这几天晚上，永熔经常血淋淋地在他的梦中出现，难道，永熔的死真的另有原因？
每当看见永琪善良的眼睛和毫无戒备的样子，回想起他即将巡游边疆时和自己在崇阳门外的一席长谈，乾隆有些不祥的预感。
他决定找永琪他们好好谈谈。
听到乾隆的口谕后，永琪、永涟等所有的阿哥全部集中在御书房了。
乾隆看着他们，仿佛又见到了自己的当年，他摒退了周围所有的太监和宫女。
“你们知道，永熔不幸夭折，是朕的不幸，也是大清的不幸，”乾隆一时不知从何说起，“朕这几天来，听到了一些传言。”
这时，永涟的腿微微颤抖着。
“有人说，朕早已定好了太子的名单，甚至更玄乎的是，还有人知道是你们当中某个人的具体名字，说名单就挂在养心殿‘正大光明’的大匾后面！”乾隆语气加重了，“朕在这里可以向你们表个态，这些都是一派胡言！”
所有的阿哥都吓得不敢出声。
“朕的身体还非常健康，目前直到今后很长的一段时间内，朕都不会考虑立太子的事情！如果这些谣言是你们当中有人制造出来的，朕一定拿他严办！”乾隆继续说道，整个御书房里都回荡着他的声音。
“皇阿玛！儿臣以为，这些都是宫中太监制造的谣言。您不必过于忧虑，今后加强整顿一下宫中的言论就行了。”永涟急急忙忙说。
“不，你把问题看得太简单了！”乾隆说，“康熙四十六年，圣祖爷在位的最后几年，宫中的斗争实在是太激烈了！朕的八叔、九叔、十叔、十四叔是一派，二伯伯。三伯伯、十三叔又是一派，为了太子之位的竟争，不仅暗中勾心斗角，甚至借着一件小事大打出手！十叔打得头破血流，十三叔当场要撞柱子自杀……六十多年过去了；朕不知为什么总想到这些事情！”
永琪以前曾经听说过圣祖爷的时候，九位阿哥为争位手足相残的故事，也读过雍正的《大义觉迷录》，但万万没有想到这些个争中还有一幕家丑。他不禁感慨万千：“皇阿玛，儿臣也看过《大义觉述录》，我总在想，当时的阿哥们，难道他们就没有手足之情，难道说他们根本上是坏人？”永琪说，“儿臣想，权力才是最根本的原因。古今中外都是这样，限制权力与分治权力，才是问题的关键！”
“你的想法不错，也许这是解决问题的唯一途径。但是自古以来，皇家就是这样，‘普天之下，莫非王土！率上之滨，莫非干臣’，天子就是权力的化身！上次，西洋有一个洋人，名叫马嘎尔尼，远道而来拜见我们大清，他给朕详细他讲解了西洋政治和我们中华政治的不问，西洋的同家权力就完全被瓜分了，有的国家甚至连君王也不要了！但这绝对不符合我中华民族的传统，也是不可能做到的。”
看见乾隆如此忧虑，永琪安慰道：“皇阿玛，你放心！我们兄弟之间情同手足，况且皇阿玛正当壮年，还有许多事业要成就，我们现在正是打基础的时候，兄弟几个在这几年，都跟着皇阿玛学到了不少东西，我们会努力的。不管将来我们兄弟之间是谁继承您的大业，我可以对大发誓，在座的都可以作证：我将不存一丝私心，尽我的全力辅佐他完成大业，造福于百姓！”
听见永琪的表白，众人都惊呆了，没想到他真的在这个问题上没有私心，乾隆感慨万千：“你的一番心意，朕心领了！做为一个父亲，有你这样的儿子，朕确实是心满意足！但是，朕不仅仅是一个父亲！朕还是大清王朝的皇帝，朕考虑的是把江山交给真正有才能、让朕放得下心的人！永琪，你不能一味退让，你要学会竞争！要争取！这个世界就是这样，尽管你是一片诚心，朕却担心没有几个人能领你的情！”
永涟顿时脸色一变，好不容易听见永琪的这句话，他正想让乾隆继续在这个问题上做文章，逼永琪当场表态放弃继承皇位的时候，乾隆却总是为永琪说话。
永琪也绝不会想到，本来这句帮助永涟的话，不但没有起到让他放心的效果，反而加重了永涟对自己的嫉恨。
“能为皇阿玛分忧，也是永琪的心愿！”永琪继续说道，“不过，在这个问题上，儿臣也考虑过，皇阿玛有些多虑了。原因有二：第一，圣祖爷当年立太子立得太早，并且让各位阿哥协助太子处理政务，各自手中都有重权。加上当时的三藩叛乱，准葛尔叛乱和对台湾作战，使阿哥的手中又有了兵权，结果导致私心膨胀，才造成了后来的遗憾；而今天皇阿玛在位已四十多年，具有极高的威望，并且定下了金册注名、宫藏立储的制度，各个阿哥都不知道谁会被立为太子，因此矛盾不会很尖锐。第二，明朝灭亡的原因很多，其中各个皇子分藩而居就是一条！而今天是皇阿玛亲自主政，各个阿哥有事的时候是专办一差，就象永涟上次平叛苗疆和我这次巡视边疆一样，没事的时候就退回来看书，学习治国之道。因此，儿臣只是希望，皇阿玛不要因为在位的时间长了就起疑心，也不要轻易怀疑各位阿哥，就是我们的福气，也是天下老百姓的福气了！”
说到这，几位阿哥都极力附和：“是啊！是啊！”
“永琪说出了儿臣的心声！”
永琪的一番肺腑之言让乾隆觉得欣慰，但隐隐之中又觉得不太妥当，只好说道：“永琪啊！真没办法，连朕都被你说服了。”
西宁苑内，树木长出了新芽，一派郁郁葱葱的样子，处处洋溢着春天的气息。
福康安兴匆匆地走了进来，永涟正在窗前看书。
“三阿哥，今天怎么有如此雅兴啊？”福康安打趣道。
“哎！”永涟一脸苦相，“上次皇阿玛召集几个阿哥，说现在根本没考虑立太子的事情，永滇一个劲地附和说皇阿玛身体健康，根本没有必要立太子，讨好皇阿玛，看来，今后是人家得宠了！”
“三阿哥何必这么灰心丧气呢！事情既然八字还没一撇，我看，我们还不如以静制动，静观事态的发展！”福康安建议道。
“以静制动？”
“对”，福康安说，“今天我带你去一个好地方，听说荣宝斋来了一批好货，老板说让我去瞧瞧。”
“走！”愿来永涟也是爱好古玩的人，一听这些兴趣就来了。
两人换了民间服装就出了宫门。
只见街上人来人往，异常热闹。街头卖艺的，卖字画的，算命的，应有尽有。卖小吃的摊贩一边张罗着生意，一边大声叫卖：“哎一一一鸭子张汤锅来罗！大冷的大，您喝上一碗，包您浑身冒汗全身舒服罗！”
“冰糖葫芦！两文钱一串！”
“地地道道的葱油脆饼一一一好吃又好看罗！”
平时永涟很少有出宫的机会，一下子看得眼花综乱。
“想不到今天这儿这么热闹！”永涟十分惊奇。
“天大都有这么热闹！如果在节日来啊，我都不敢保证会不会把你给弄丢了。”福康安夸张地说。
说话间，就到了荣宝斋门口。
永涟刚刚走进去，福康安一拉他的手：“你看！”
原来和坤也在那里欣赏字画，只见他穿着件黑色的马褂，头上戴一顶黑色小帽，低着头，似乎在想心事。
永涟想起永熔，打了一个寒战，很不愿意在这里看见和坤。福康安曾经在乾隆面前见过和坤一面，当时对他的印象也很差。
荣宝斋的老板看见了福康安，连忙过来打招呼：“原来是福少爷来了，恕小人有失远迎！这位是……”
他打量着永涟。
“哦，这是艾公子。”福康安介绍道。
“我们久仰大名，想来挑一两件好的古玩欣赏欣赏。”永涟说道。
“哪里哪里，”老板红光满面他说道，“如果货架上的不能满您的意，里面有好货！越王剑、高鼎、宣德炉、宋代的枕瓷……除了姜大公的钓鱼钩和卓文君的卖酒壶，您要什么有什么！我和福少爷都是老交情了，尽管开口！”
永涟被他的话逗得哈哈大笑，看那货架上，果然是琳琅满目、古香古色，字画、瓷器、铜鼎、古钱、古玉、端砚、汉砖、瓦当、烟鼻壶……一切都摆得错落有致，典雅堂皇。
永涟指着墙上挂着的一幅画说道：“这幅《太宗八骏图》是董香光的字画？拿过来看看！”
老板笑嘻嘻地说：“艾公子，您才是真正识货！这幅字画，您走遍整个京城，也绝不可能找出第二幅！”
“可惜啊可惜！这只是一幅技艺高超的赝品，说白了，就是一个假货！”和坤早就认出了永涟和福康安，于是大声说道。
自永溶死后，和坤有一种兔死狐悲的凄惨感觉，表现得很寂寞，内心里却对永涟和福康安的手段感到害怕。他甚至开始怀疑自己跟着永熔本来就是一个错误，在他的眼里，永涟是个深不可测的人物。
今天，面对着机会，他内心深处的那份野心义开始蠢蠢欲动了，“要么完蛋，要么成功！”