”比尔，“我说，”你亲属中间有没有害心脏病的？“
”没有，“比尔说，”除了疟疾和横死以外，没有慢性病。你干吗问这句话？“
”那你不妨回过头去，“我说，”看看你背后是什么。“
比尔回过头，看到了那孩子，他脸色刷地发白，一屁股坐在地上，开始讪讪地拔着青草和小枝条。我为他的神经足足担心了一小时。之后，我对他说，我的计划立刻可以解决这件事。如果老多塞特答应我们的条件，午夜时我们拿到赎金就远走高飞。比尔总算打起精神，勉强向孩子笑笑，答应等自己觉得好一些后同他玩俄罗斯人和日本人打仗的游戏。
我有一个取到赎金而绝不至于落进圈套的办法，应该公之于世，和专门从事绑架的同行们共享。我通知多塞特放回信——以后还要放钱——的那株树挨着路上的篱笆墙，四面是开阔的田野。如果有一帮警察蹲守，要抓来取信的人，他们打老远就可以看到那人在路上走来，或者看见他穿过田野。但是没那么简单，先生！八点半钟，我爬到树上，像树蛙似的躲得好好的，等待送信人到来。
到了约定时间，一个半大不小的孩子骑着自行车在路上来了，他找到篱笆桩子底下的纸盒，放进一张折好的纸，然后骑上车，朝顶峰镇方向回去。
我等了一个小时，断定不会有什么意外了，便从树上溜下来，取了那张纸，顺着篱笆墙一直跑进树林子，再过半小时便回到了山洞。我打开那张便条，凑近灯光，念给比尔听。便条是用铅笔写的，字迹潦草，内容是这样的：
两个亡命徒先生们：
今天收到你们寄来的有关赎回我儿子的信。我认为你们的要求偏高了一些。因此我在这里提个反建议，相信你们很可能接受。你们把约翰尼送回家来，再付我两百五十元，我可以同意从你们手里接管他。你们来的话最好是在夜里，因为邻居们都以为他走失了。如果他们看见有谁把他送回来，会采取什么手段来对付你们很难预料，我可不能负责。
埃比尼泽·多塞特谨启
”彭赞斯的大海盗，“我说，”真他妈的岂有此理——“
但是我瞟了比尔一眼，迟疑起来。他眼睛里那种苦苦哀求的神情，无论在哑口畜生或者会说话的动物的脸上，都从未见过。
”山姆，“他说，”两百五十元毕竟算得上什么呢？我们手头有这笔钱。再和这孩子待一晚，我准会被送进疯人院。我认为多塞特先生提出这么大方的条件，不但是个百分之百的君子，而且还是仗义疏财的人。你不打算放过这个机会吧，是吗？“
”老实告诉你，比尔，“我说，”这头小公羊叫我也觉得棘手。我们把他送回家，付掉赎金，赶快脱身。“
我们当晚便送他回去。我们对他说，他爸爸已经替他买了一支银把的来复枪和一双鹿皮鞋，并且说明天带他一起去打熊，总算把他骗走。
我们敲埃比尼泽家的前门时，正好是十二点。按照原先的计划，我们本应从树下的盒子里取到一千五百元，现在却由比尔数出二百五十元来给多塞特。
孩子发现我们要把他留在家里，便像火车头似的吼起来，像水蛭似的吸附在比尔的腿上。他爸爸像揭膏药似的慢慢地把他撕了下来。
”你抓着他能支持多久？“比尔问道。
”我身体不如以前那么强壮了，“老多塞特说，”但是我想我可以给你们十分钟的时间。“
”够了，“比尔说，”十分钟内，我可以穿过中部、南部和中南部各州，直奔加拿大边境。“
尽管天色这么黑，尽管比尔这么胖，尽管我跑得算是快的，可等我赶上比尔时，他已经把顶峰镇抛在背后，有一英里半远了。
* * *
[1] 歌利亚是《圣经》里的非利士勇士，身躯高大，但被矮小的大卫用投石器击杀。
[2] 《新约·马太福音》第2章记载，耶稣诞生时，博士预言耶稣将成为犹太王，当时的犹太王希律惟恐预言应验，下令杀尽伯利恒两岁以下的男孩。