水平思考与洞察力、创意和幽默密切相关。四个过程的基础是相同的。但洞察力、创意和幽默可遇不可求，水平思考则是刻意的过程。它和逻辑思考一样，也是一种使用大脑的特定方式，但两种方式区别很大。
文化是很多知识、思想的合集，而教育则是把这些知识、思想传输给他人。两者都需要不断地进化、更新，做到与时俱进。冲突是改变观点的唯一途径，通过两种方式实现：第一种方式是两种对立观点的正面交锋，一种观点压倒另一种观点，占据主导地位，后者被压制却并未被改变。第二种方式是新信息和旧的观点之间发生冲突，旧的观点最终被改变。这是一种科学的方式，在这个过程中，我们通过生成新信息以得到新观点，放弃旧的观点，其实这不仅是科学方法，也是人类获取知识的方法。
教育所基于的假设是，一个人只有不断地获取更多信息，才能将其整理为有用的信息。我们为此发明了多种信息处理工具，包括用数学来扩展信息、用逻辑思维来提炼信息。
如果能以客观的方式来评估信息，利用冲突来改变观点的方法就能有效发挥作用。但如果只能通过旧观点来评估新信息，“冲突方法”就是无效的。旧观点非但不会改变，反而会得到强化，进而变得越发顽固。
要改变观点，最有效的方式不是借助外部冲突，而是从内部重新梳理对现有信息的洞察。在无法客观地评估信息时，洞察是在谜之环境下使我们改变观点的唯一有效方法。即便在科学的环境下，有能力客观地评估信息，重新整理大脑中对信息的洞察也能带来巨大飞跃。教育不光要教会人们如何获取信息，还教会人们利用已获取信息的最佳方式。
如果大脑中的观点领先于而不是落后于外部的信息，就能带动飞速发展。但我们并没有处理脑中的洞察的实用工具，只能不断地获取信息，寄希望于洞察力在某个阶段自动降临。水平思考其实是一种处理洞察力的工具。
洞察力、创意及幽默之所以难以捉摸，是因为人类的大脑十分高效，它能从周围环境中总结模式。模式一旦形成，大脑就能辨别模式，对模式做出反应，并运用模式。而模式也会在不断运用中得到进一步巩固。
模式运用系统是一种高效的信息处理方式。模式一旦形成，就会形成某种代码，而代码系统的好处就在于，人类只要获取足以确定代码的信息就可以识别相应模式，这就好比利用书目编号来调取图书馆中某个主题的书籍。
在讨论中将大脑理解成某种信息处理机器（如电脑）确实会更方便，但大脑不是机器，而是一种特殊的环境，在这种环境下，信息可以自己组织成某些模式。大脑这种自我组织、自我最大化的信息系统很擅长创建模式，这也正是大脑的高效之处。
这种模式化的系统有很多好处，但也有很多局限性。在这样的系统中，将不同模式组合起来或增加新的模式是很容易的，但很难将模式进行重组，因为模式控制人的注意力。洞察力和幽默都涉及模式的重组。创意虽说也涉及重组，但更强调打破模式的局限性。水平思考不只是重组和打破，还包含新模式的激发。
水平思考与创意密切相关。但创意通常只是描述结果，水平思考则是描述过程。对于结果，我们只能羡慕，但对于过程，我们却可以学习与运用。有观点认为创意是神秘的，包含了天资及众多无形因素。这种观点在艺术界是合理的，因为在艺术领域，创意涉及美学鉴赏力、情感共鸣、表达天赋。但它并不适用于其他领域。人类越来越将创意视作变革与进步的关键要素。随着知识和技巧越来越容易获得，人类开始认为创意的价值凌驾于两者之上。为发挥创意，人类必须剥掉这层神秘的外衣，将创意视作一种使用大脑及处理信息的方式。这也正是水平思考的意义所在。
水平思考在于生成新想法。奇怪的是，有人认为新想法必须与技术发明相关，但实际上技术发明只是其中一个很小的方面。新想法涵盖各个领域的变化与进步，从科学到艺术，从政治到个人幸福。
水平思考还在于挣脱旧观点的概念牢笼。水平思考能带来态度和方法的转变，引导人类脱离固有想法，以一个崭新的角度看待事物。从旧观点中解放出来并催生新的观点，是水平思考的两个方面。
水平思考和传统的垂直思考差别很大。垂直思考时，我们要按顺序逐步推进，每个步骤都必须合理。两种思考方式差异很明显。例如，在水平思考时，人们不是因为信息本身而使用信息，而是因为信息能带来的结果去使用它们。在水平思考的过程中，我们可能需要在某个阶段故意犯错，才能得到正确的方案；而在垂直思考（逻辑或数学）中，这种情况是不可能发生的。水平思考时，我们会故意寻找无关信息；而垂直思考时，我们则只筛选出相关信息。
水平思考无法代替垂直思考。两者相辅相成，都是有用的。前者是创造性的，而后者是选择性的。
垂直思考中，我们可以通过一系列合理步骤得出结论。因为步骤正确，人们对结果的正确性有一种盲目的自信。但无论路径多正确，出发点都是某种感性的东西，这一出发点影响了过程中所使用的基本概念。例如，感性的东西容易产生明显的分歧和极端两极化，之后的垂直思考过程只能基于以这种方式产生的概念来展开。这时就需要水平思考，因为感性的东西本身是垂直思考无法企及的。水平思考还能动摇对刻板结论的盲目自信，不管得出结论的方式看起来多么可靠。
水平思考能提升垂直思考的效果，而垂直思考能进一步拓展水平思考所生成的想法。不断在一个地方深挖和换个地方挖坑是两件事情。垂直思考相当于沿着同一个坑深挖，而水平思考则相当于换个地方挖坑。
人们过去曾经一味地强调垂直思考，这让水平思考教育变得越发重要。仅凭垂直思考，不仅无法实现进步，而且可能是危险的。
和垂直思考一样，水平思考也是使用大脑的一种方式，是大脑的习惯和态度。垂直思考时可以运用特定技巧，水平思考也一样。本书之所以在一定程度上强调技巧，是因为它们实用，不是因为它们是水平思考的重要组成部分。水平思考能力的培养不能只靠意愿和听课，还需要练习所需的实际环境及必要的技巧。随着人们对技巧的理解不断加深以及对技巧的使用越发熟练，水平思考这种思考习惯和态度会得到持续发展。人们还可以在实际中应用这些技巧。
水平思考并不是什么神奇的新体系。人们利用水平思考来创造成果的例子一直都有，天生倾向于水平思考的也大有人在。本书的目的就是向读者展示：水平思考是思考的基本组成部分，这种技能是可以培养的。除了在为了获得洞察力和创意时应用水平思考，我们完全也可以在日常生活中有意识地应用水平思考方法。
思考的目的是收集信息并尽可能充分地利用信息。由于大脑倾向于创建固定的概念模式，我们只有找到一些方法来对旧模式进行重构，更新，才能充分地利用新信息。传统的思考方式教会我们如何完善模式并确立其合理性，但只有同时知晓如何创建新模式并摆脱旧模式的控制，才能充分利用可得的信息。垂直思考是证明或发展概念模式，而水平思考则是重构已发展出的模式（洞察力）并激发新模式（创意）。虽然水平思考和垂直思考相辅相成，两种能力都不可或缺，但传统教育总是在一味地强调垂直思考。
作为一种自我最大化的记忆系统，大脑活动的局限性决定了水平思考的必要性。