被动的自组织记忆系统的一个基本特征就是注意力持续时间有限，正是因为这个，一次只能往果冻表面倒一勺水。被动的记忆表层为什么注意力有限，具体的机理原因就不在这里介绍了。但注意力持续时间有限意味着，在任何一个时点，只有一部分记忆表层能被激活。具体是哪个部分取决于大脑记忆表层当时及不久前受到了什么刺激，以及表层当时的状态（也就是说表层过去经历了什么）。
有限的注意力时间会带来重大影响，因为这就意味着被激活区域是一个单独的连贯区域，也是记忆表层最容易被激活的区域（相当于果冻模型中最深的浅坑）。最易激活的区域或模式也是我们最熟悉的，最经常遭遇的，在记忆表层留下印迹最多的。大脑倾向于使用熟悉的模式，随着不断使用会对这些模式更熟悉。大脑以这种方式逐渐积累预先设定的模式，由此产生的模式库就是代码沟通的基础。
因为注意力持续时间有限，所以大脑被动的自组织记忆表层同时也是自我最大化的系统，于是大脑中的选择、拒绝、组合和拆分过程成为可能。这些过程赋予大脑强大的计算功能。
信息到达的顺序
图1-2中展示了两块塑料薄板的轮廓，要求测试者将其摆放好，组成易于描述的图形。测试者通常会按照图中所示的方法排列图形。接下来再添加一块塑料板，要求不变。测试者会直接将其放在正方形的一侧，组成一个长方形。现在又加上两块板。先将两块板拼合起来，再和之前的长方形组合，形成一个正方形。最后再加一块板。测试者会发现，这块新板放哪儿都不合适。虽然之前的每个步骤都操作正确，但操作却无法继续下去。因为按照现在的形状，根本没有合适的地方放这块新板。
图1-2 塑料薄板摆放过程
图1-3展示了排列塑料板的另一种方式。按照这种新方式，所有塑料板都有合适的位置，包括最后一块。但很少有测试者会尝试这种方法，因为正方形比平行四边形更显而易见。
图1-3 另一种摆放塑料板的方式
如果测试者一开始就组合成正方形，就必须在之后的某个阶段重新将塑料板排列成平行四边形，否则无法继续。因此，虽然我们可能在每个阶段都正确，但我们还是要将信息打乱后重组，才能推进下去。
我们用塑料板演示了自我最大化系统的运行原理。在该系统中，任何时刻掌握的信息都会按最佳方式排列组合（也就是生理学上最稳定的方式），新涌入的信息会被添加到已有排列组合中，这与添加更多塑料板的过程大同小异。但是，能在某几个阶段理解已有信息，不代表能持续下去。可能在下一个时刻，我们就不得不打乱现有模式。因为如果不打破之前一直管用的旧模式并以新方式重组旧信息，我们就无法继续。
自我最大化系统必须每时每刻都合乎逻辑。该系统的问题在于，信息到达的顺序决定了排列组合的顺序，因此，系统通常不会按照最佳方式排列信息，因为最佳排列方式和信息片段到达的先后顺序无关，如图1-4所示。
大脑是一个累积记忆的系统，它在对概念、观点等信息进行排列组合时，通常无法最大限度地利用现有信息。图1-4说明，大脑利用信息的惯常水平明显低于理论最佳水平，只有通过重构洞察力才能接近最佳水平。
图1-4 大脑利用信息的一般方式和最大化方式